曾氏剛嫁進來時料想自己這張臉必不能討得郎君歡心，打定主意好好侍奉舅姑，以期儘快在府中立足，便打迭起十二分的精神來，每日晨昏定省，殷勤侍奉。
原以為伸手不打笑臉人，婆母一個出身貧寒見識短淺的市井老婦，想必也沒有底氣磋磨她一個官家媳婦，不料自打進門沒見著一天好臉色，微有閃失便是一頓劈頭蓋臉的呵斥，只差沒抄起柺棍打她。
曾家雖算不上世家，但家底頗為殷實，祖上卻也陸陸續續出了幾任小官，何曾見過這種陣仗，又因看準了姜大郎是個好性子，新婚燕爾頗有些旖旎氤氳的光景，白日吃了排揎，夜裡回了院子臉上帶出些不豫來。
姜大郎是個實心人，見媳婦受了老孃的委屈，便想著和和稀泥做個說客，哪知不說還好，一開口把姜老太太那炮仗性子點著了。
原來姜老太太對低眉順眼的曾氏並無不滿，只是相信“三朝的新婦，月子的孩兒，不可使他弄慣”，按慣例殺殺她的威罷了，這下卻是真動怒了，當下潑了一杯茶水，揀了一個摔不破的藤筐摜在地上。
自此以後姜老太太再不要曾氏在跟前侍奉了，連晨昏定省都省了，曾氏樂得清閒了一陣子，等到新婚的熱乎勁過去，姜大郎開始接二連三往屋裡添新人的時候，她樂不起來了。
再要回過頭來服軟討好婆母，姜老太太卻是油鹽不進，只拿不陰不陽的村話擠兌她，曾氏這才知道，敢情直眉楞眼的呵斥還是自己人方有的待遇！
沒有婆母撐腰，又失了夫君的重，那幾年她在府中舉步維艱，連年資老些的下人都能給她臉色看，直到忍辱負重地生下五郎，又步步為營地拉攏管事奴僕，她的日子才好過起來。
邱嬤嬤常常勸解曾氏，老太太雖只是個無權無勢的老婦人，但一喜一怒都牽著宮裡那位。何況她這人嘴硬心軟面又酸，一根腸子通到底，其實並非難以取悅之人，持身也正，即使在曾氏最狼狽的時候也未落井下石——婆母要磋磨一個不得夫君喜又沒有孃家倚靠的媳婦，手段簡直無窮無盡。
曾氏明知她說得對，可是沒法捏著鼻子去日復一日地捂那塊又臭又硬的茅坑石頭。
走投無路時為了懷上身子，她不惜顏面掃地，像個爭寵的妾室一樣使計灌醉那掃一眼都令她萬分鄙夷的男人；為了搏個賢名，她不得不壓抑著腐心切齒的憎惡，對繼子繼女笑臉相迎、虛以委蛇；為了子女的前程，她每次入宮都殫精竭慮，跪碎了膝蓋，還惟恐惹那性情乖戾的娘娘小姑不快；再讓她做小伏低討好一個下賤的市井老潑婦？恕她做不到。
艱難的時候將臉面扔在腳底下踩也沒求得援手，順遂起來自是不必再俯了。曾氏自覺那是給自己保留的最後一絲顏面，卻不想那終究只是柿子揀軟的捏——不過是篤定老太太性子魯直，把她得罪得再狠也不會背地裡給你使黑手下絆子。
鍾薈對裡面的彎彎繞繞情理曲折一概不知，只打聽出老太太不知因何緣故很不待見這曾氏，她之所以一病癒來拜見老太太，一是因著原身感念老祖母的護之意，二來也是存著給自己找個靠山的心思——繼母不像個好人，阿耶連半個影子都沒見著，二叔長年駐守邊關且是隔了房的，長兄只比她大三歲，聽下人們話裡話外的意思還很頑劣，矮子裡拔將軍，便只剩下姜老太太了。
曾氏等閒是不會踏足這院裡的，鍾薈閉著眼睛也知道是為了自己的緣故，季嬤嬤這耳報神倒是當得盡忠職守。
鍾薈避席向繼母行禮，一抬頭額上的紅腫便落在曾氏眼裡。
“你這額頭上是誰弄的？疼不疼？給阿孃瞧瞧！”話落急切地攬住鍾薈的雙肩，半屈著膝，湊近了仔細檢視傷處，那動作神情自然又親暱，絲毫沒有破綻，最難得眼眶竟微微泛紅，把個焦急到泫然欲泣的慈母演繹得活靈活現，連鍾薈都有一瞬間的恍惚，差點信以為真了。
然而她不問哪裡弄的卻問是誰弄的，有些著相了。也難怪她慌得亂了陣腳，一個是嚴防死守的原配嫡女，一個是針鋒相對的婆母，竟然趁她不備暗渡陳倉地合縱連橫起來，這可如何得了？
姜老太太正欲開口，卻見小孫女朝她眨了眨眼，朱唇一啟，瞎話滔滔不絕地湧出來：“回母親的話，方才女兒走在路上見枝頭兩隻雀兒打架，看得出神不慎跌了一跤，磕在道旁一塊石頭上了，是女兒不小心，倒叫老太太，三老太太和母親受了驚嚇，已滾過兩枚雞子，不太疼了。”
“下回可得多加小心。”曾氏嗔怪道。
她執掌中饋，這府裡每個角落都有她的耳目，對方才院裡發生的事瞭若指掌，原以為按著姜二孃的性子，算不當面將實情和盤托出，也要扭捏造作地掉兩滴眼淚，必會惹得老太太不喜，沒想到她卻拿自己作筏賣了個人情。
曾氏不是姜老太太，可不信一根老山參能叫人脫胎換骨，她的目光逡巡了一圈，落在垂手佇立在一旁的蒲桃身上，陡然變得有些凌厲起來：“你們這些奴婢是怎麼伺候的？二娘子年紀小不小心，你們眼睛生著是出氣用的麼？”
蒲桃和阿棗立即跪下來不住地磕頭。
曾氏指著蒲桃斥責道，“你原是我屋裡的，看你規行矩步又穩重少言，以為是個能擔事的，方才把你與了二娘子，沒成想連主人都看顧不好，我看你也不用在娘子跟前伺候了，去掃園子吧。”竟是要當即將她降為粗使奴婢。
鍾薈瞥了一眼匍匐在地上的蒲桃，那脊背有些單薄，兩塊肩胛骨隔著衣裳微微凸起，似乎在微不可察地戰慄。
苦肉計麼？鍾薈有些拿不準，卻還是膝行上前，頓首求情道：“母親莫要攆走蒲桃和阿棗，女兒院裡統共這麼幾個稍微合意的人，若是攆走了，女兒可得自個兒端茶倒水了。”說完抬起袖子捂著眼睛嗚嗚哭起來——她沒有曾氏那樣的功力，無法將眼淚招之即來揮之即去，可不敢拿大。
曾氏要發落的本來只蒲桃一個，鍾薈卻偏偏把阿棗一起捎帶上，這麼一攪和倒好像後母尋著由頭刻薄女兒的奴婢了。
曾氏皺了皺眉，嘴唇翕動了下，還待說什麼，老太太卻看戲不嫌臺高地搓起火來：“哎喲做什麼在我這裡發落下人，要打要殺的也別在這屋裡，我老婆子年紀大了見不得這些個，大郎媳婦兒啊，不是我說你，這後孃不比親孃，手伸得太長落了話柄可汙了你那賢名兒啦！”
大家族女眷多了，難免有些唇槍舌劍暗潮洶湧，鍾薈也不是沒見過，只不過這麼擺明車馬幹仗的卻是第一回見，不由暗暗歎為觀止。
“既然娘子替你們求情，那罰兩個月的月例小懲大戒便是。”曾氏臉色已經有些發白，額角青筋隱隱浮現，勉強壓抑著在體內亂竄的怒氣，“欣慰”地笑著道：“我們阿嬰到底長大了，懂事了不少，阿孃惟恐那些奴婢欺你年幼，若是他們膽敢不盡心伺候，你不要怕，儘管來告訴阿孃，阿孃與你換幾個好的。”
“是女兒不中用，令母親擔憂了，”鍾薈從善如流，“若他們啕氣我便來向祖母和母親討人，定不與你們客氣。”
又做張做致地往外張望了會兒，忽閃著大眼睛詫異道：“對了，三妹妹怎麼不曾一起來？”
曾氏眼睛裡的寒芒一時沒收住，比平常多了幾分銳利，在姜二孃稚嫩的臉龐上刮過，對方卻只是瞪著一雙狀似懵懂的杏眼，偏著頭看她，彷彿真的在疑惑她的三妹妹為何不來登登這“香”飄萬里的三寶殿。
“你三妹妹的鼻子是放在香爐上過世的，哪稀罕踏我這臭老婆子的賤地。”姜老太太悠悠地接過話頭。
曾氏彷彿被當胸塞了一大塊膠牙餳，五臟六腑都黏在了一塊兒，難為她還能面不改色地欲蓋彌彰：“阿家這是說笑了，誰不知您這院子是最最貴重的寶地？她鎮日吵著要來，我還怕太鬧騰擾了您的清靜吶。”
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鍾薈愣是沒看出姜老太太有什麼清靜可擾。
曾氏頓了頓，又轉頭和藹地對她解釋道：“你三妹妹前日染了風寒，在屋子裡休息呢。”
一直默默在一旁端茶遞水的三老太太劉氏慢條斯理地對老太太道：“也難怪人家嬌滴滴的小娘子嫌棄，連我這鄉下老婆子聞著都覺嗆人，您也是的，這府上金山銀山的吃用不完，還巴巴地自己土裡刨食，知道的說您不會享福，不知道的看了還道兒子媳婦兒短了您吃食哩！”
這話聽著像是勸解，卻非但把三娘子裝病避之不及的罪名給坐實了，還在曾氏腦袋上扣了一頂名為“不孝”的大帽子。
看不出來這三老太太也是個妙人，鍾薈心道。
姜老太太也很上道：“老阿姊，我老婆子也勸你一句，自個兒多少也留住一些，免得在兒女項下取氣。”
鍾薈決定添一把柴，酬謝方才曾氏的挖坑之誼：“三妹妹病了？前日還好好的，莫不是叫我過了病氣？”
“有你什麼事兒啊，”曾氏還沒說什麼姜老太太先搶著抱起不平來，“你這三妹十日裡倒有八日在病著，我說她阿孃，身子骨弱叫她好好歇著將養，莫成日裡逼著她唸書習字，這女子最緊要的一個是在家孝順長輩，出嫁侍奉舅姑，連事理都不明白，讀再多書也是讀到狗肚子裡。”
曾氏被他們幾個你一言我一句懟得臉上紅一陣白一陣，到底隱忍不發，草草地告辭了。
出了老太太的院子，鍾薈摸了摸腦門上的疙瘩，心裡莫名有些滄桑，前世被家人們如珠似寶地捧在手心裡呵護了一世，油皮都不曾擦破一塊，如今叫人當腦門砸了個大包不說，還得和居心叵測的繼母周旋。
一會兒得好好補補，她撫了撫日漸圓潤的腮幫子忿忿地想，也不知午膳準備了什麼菜色。(83中文 .83.)