於是，這件事也就算定下來了。
……
貞觀二十一年，二月甲寅，鐵勒十三部上書長安，請立為大唐正式縣域。
皇帝大喜，下詔、賜璽書加以確認。將新設各縣劃入庭州，庭州升格為中州，刺史王達升至正四品上階。京師賜酺三日。
來自西州的訊息總是讓皇帝暢快無比，他在宮中大宴群臣，多飲了幾杯，忽然在席間便口不能言，連笑也不能笑了。
眾臣大驚，連忙請御醫診治，原來是得了與高儉同樣的病，也就是“外風”。
這種病放在一般百姓人家，也就是等死。病人自己在床上連翻個身也不能，一個照應不到，病人的腰、背等處便會生出惡瘡、逐漸漫延，一旦侵入腰骨，人就徹底完了。
皇帝自十七年太子李承乾之事後，一直鬱鬱寡歡，再加之親征高麗，風餐露宿、飲食不當傷了元氣，身體一直不是太好。
這次因樂致命，又比閣老因氣致病來得稍輕一些。但最初的兩天，一應的湯藥，皇帝連吞嚥都困難。
太子李治親入宮中侍奉，在皇帝的病榻邊衣不解帶，又與御醫們在一起，聽他們的診治計劃。
御醫們察閱張仲景在《金匱要略》中提到的靈方，以黃芪防風湯置於皇帝的病床下，藥氣燻蒸，如同煙霧。
太子絲毫沒有表現出對藥氣的厭惡，耐心地服侍。
兩天後，皇帝就能開口說話了。又兩天後，他的半邊身子便能動一動。有些口齒不清地對太子說，“汝之仁孝，吾已盡知也。”
為不使太子過於辛苦，皇帝令後宮派出個人來協助服侍。
很快，一位面色嬌好的武姓才人便到了皇帝的病榻前。她叫武媚，在皇帝的後宮中只算是第五等的妃嬪。
顯然，侍候這樣一位重病皇帝的差事，崇高但有風險，而且還無比辛苦。
她地位低下、年紀才二十幾歲，又能夠應付熬夜。稍有些身份的妃子們過來，又擔心與太子在一起尷尬，她們把武媚娘派過來也就對了。
武媚娘是貞觀十一年入的宮，其父名武士皞，高祖於太原府起兵時最早的支持者，官至工部尚書、荊州都督。
那年她才十四歲，皇帝已聞其姿色超乎常人，下令將其選為才人。
但她也真夠不幸的。皇帝第一次臨幸她時，這個十四歲的女子，頭一次便表現出與她年齡截然不同的老辣，御人無數的皇帝，在她身上根本看不到同齡處子該有的羞澀與笨拙。
這讓他大為光火，又不便發作，因為會有內侍將此事記錄下來。
不過，寵幸還未開始，他便大失所望，興致全無，當即不耐煩地揮手讓她退下去。自此之後，一直到她都二十幾歲了，皇帝一次也沒有想起過她。
她殷勤而又機靈，動作敏捷有度，白天有大臣進來看望陛下時，她便隱於床幔之後不露面，等人們走後才出來。
入夜時，太子與武媚則於病榻邊一側一個，也不經常說話，中間有皇帝臥床，只有陛下要翻個身時，兩人才同時起身去扶，手偶爾觸到一起時她也不躲避。
其實，李治已經不止一次地觀察這個女子，貞觀二十一年時李治也已經虛歲二十了，他發現這個武媚可以用美若天仙來形容。
如果真要給她找出兩個對手的話，李治認為，在他認識的女人裡，只有西州大都督高峻的大夫人柳玉如、三夫人樊鶯了。
李治在閣老的府上曾經見過那兩位女子，他暗自在三個女子間進行無數次的揣度、比較。
這個武媚娘，只要不同西州大都督家的那兩個女人緊挨著並排站在一起，她便可稱作是天底下最美的女人了。
她肌膚光潔，體態圓滿，眼神靈活，年紀正該處於柳玉如和樊鶯之間，但與柳夫人比，武媚娘明顯有失於嫻靜端莊，與樊鶯比卻又少了潔淨脫俗之氣。
而當他在腦海中趨散西州那兩個女人的影像之後，眼前這人重又完美起來。李治甚至認為眼前這人更懂風情一些。
皇帝沉沉而睡，兩人都有些百無聊賴，太子見她也在打量自己，便隔了床指指她，又指指東南西北四處方位，再指了指地下。
對方眨了下眼，衝李治舉起一隻手掌，掌心向著他，另一只手在裡面寫了一個“文”，再寫了一個“水”。
李治驚訝於對方的聰穎，他問的正是她的祖籍。原來她是幷州文水縣的。
過了一會兒，李治又指指自己的牙齒、再指指對方。
武媚皺起眉，露出紅潤的舌尖兒舔了一下自己的牙齒，隨後一隻手衝他比劃一個“二”，另一只手比劃了個“四”。
然後徵詢地看他，意思是，我答的對是不對題？
李治衝她微笑，點了點頭，知道她今年二十四歲了。
不知不覺，這個不同於以往的枯燥的夜晚就熬過去了，內侍站在寢殿的門外奏道，“趙國公長孫大人、通直散騎常侍褚大人、兵部尚書李大人求見！”
武媚娘衝李治吐吐舌頭，很靈巧地起身躲到床幔的後邊去，殿外的三位大人已經進來了。
兩人問過皇帝病情，欣慰於陛下病情康復之快。
然後，褚遂良奏道，“陛下聖體欠安，正是太子磨鍊的機會，如何總是讓他守在床第之間呢？”
又說，“臣聞陛下後宮也有人在這裡值夜，那麼太子更該到朝堂上去。”
皇帝對此不是沒有想過，但他觀察過，自己每次醒來，李治與武才人都是隔床而坐，兩人之間連個大言語都沒有。
在他生病的這段日子裡，太子的服侍周到又耐心，他有些捨不得。
長孫大人不見皇帝有什麼表示，便暗示褚大人休言。
然後他和李士勣又回稟了一件正事：駐守遼東的薛禮飛鴿傳書，高麗對北邊唐軍忽然加強了戒備，而且對南方的新羅開戰了。薛禮飛書請示唐軍下一步的行動。
算算日子，高麗對新羅動兵的日子，正是皇帝發病前後。
此時新羅的求援信還沒有見到，因為陸上的通道被高麗截斷，海路也被其西邊的百濟阻攔了。
皇帝在床上問三位重臣，他們對此事有什麼見解。長孫無忌和褚遂良都認為，陛下正在病中，此事不能操之過急。褚大人還說，正在生著病的宰相房玄齡也是這個意思。
皇帝聽了禁不住苦笑，高儉走了，自己病著，房玄齡居然也病著！但事情卻不在乎他們是否病著，高麗反而像是借題發揮，抓的就是這樣的機會。
他將目光投向了兵部尚書李士勣，李士勣道，“新羅未曾求援，大唐師出無名啊。再者事起倉促，調兵怕來不及。”
進攻高麗，遼東平原是個軍需供應的基地，而李士勣在遼東將領中的威信是很高的，說話舉足輕重。
李士勣一向好戰，甚至連赦俘都從不贊成。若在以往他早就請纓了，今天顯然是改變了思路。
皇帝猜到讓李士勣變得謹慎的原因絕不只是他嘴上所說的那麼點，還有個重要的原因，是因為自己病著。
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皇帝這次病的突然離奇，病情嚴重的甚是嚇人，李士勣不想在政局不明的情況下動搖他在遼東的根基。
萬一戰事失利，會極大地影響到他在朝中的地位。
皇帝想，討伐高麗的話，身為兵部尚書的李士勣一定會帶兵去前線。那麼萬一自己不幸徹底倒下、昇天了，對於李士勣來說，臨時趕回來無疑是不大可能的。
趕不回來的話，即便在高麗大勝，李士勣也不能參與和影響新政局的確立。他是不想在這樣一個不明朗的時候，先歪一歪身子失去重心。
皇帝沒有點破，只是感到有些無奈。
但這麼放過高麗又不甘心，他吩咐道，“扶我起來，我要升殿！”
長孫大人和褚大人連忙制止，不想讓他動，但皇帝心中憋著一口氣，居然只憑著兩條胳膊的力量支撐起上半身來。
李治連忙站起去扶，此時，一直躲在床幔後邊的武才人也跑出來，從另一邊相扶，把褚遂良狠狠地嚇了一跳。
這麼說，自己方才勸諫陛下的話，她一字不落地全聽到了。
皇帝居然能走了！他讓人扶著，重新坐在了龍椅上。雖然他看起來身子還很虛弱，但炯炯的目光提示眾人，他已經挺過去了。
他要徵求全體大臣的意見——到底伐不伐高麗。
這是件大事，連抱病的房玄齡也上朝了，他極力地諫止陛下，不宜在剛剛痊癒的情況下做這樣的決定。
房大人說，自十八年來，大唐幾次討伐高麗，民力已達極限了。上一次為造大船，劍南道險些生出民變，陛下不可不察。
皇帝哼了一聲道，“朕數伐高麗，哪一次是舉的傾國之兵？房大人你難道忘了，所謂的劍南亂象，不過是地方軍政、鹽政方面的借題發揮，有幾分是百姓鬧事？什麼已達極限！崖州兔災害稼，嶺南六州徵集糧食相援，旬月之間千帆過海，井然有序，未聞有哪一州吃不消啊。”
房大人便不再說話，退在一旁。
此時的李士勣有些改變了主意，他看出皇帝並非日薄西山的樣子，說話的中氣還那樣充足。
但這麼快變出現搖擺，難免讓陛下猜疑。
他拿定了主意，只要陛下再問到自己的頭上，他仍將堅持原來不贊成出兵的意見。
皇帝卻不再問他，又徵詢其他人。
幾位重臣意見出奇的一致，李道宗選擇了沉默，而其他被問到的臣子樂得隨大流，沒有一個人認同出兵。
皇帝已經累了，有些無可奈何地看了一眼坐在旁邊的太子。
一直以來，太子仁孝有餘而殺伐果斷不足，一直是他擔心的地方。這次突病，皇帝的擔心便更加強烈。
不知將來，萬一他也遇到自己今天的情況會如何處置。
此時的李治剛剛想到了西州，不過卻是想到了西州瑤國夫人柳玉如、三夫人樊鶯兩位女子，猜她們兩人到底比武媚娘強在了哪裡。
但想了半天，也只是有個大概，似乎離著正確的答案還太遠。
他意識到皇帝徵詢的目光，便靈機一動建議道，“父皇，為何不聽聽西州高峻和郭孝恪的意思。”
皇帝受到點醒，一拍大腿吩咐道，“就這麼辦！褚遂良飛書西州，問他們高麗戰局……”
……
散朝後，褚大人回來，發現他從嶺南帶回來的馬洇正在等他。
褚大人知道馬洇是有些著急了，因為他寫往西州的舉薦馬洇的信件，算日子早該回信了，但高峻沒有迴音。
在終南山巧遇高審行，讓馬洇有種被撞蒙了的感覺。
馬洇一旦“發跡”，第一個便想到了將呂氏接到長安來，高審行離了黔州，他更有資格在黔州擺一擺。
另外，鬧市居妻、子，終南藏嬌，未嘗不是一件人生樂事。
但高審行提醒他，他姓馬的自此不必總往終南山跑了，高審行暗示還能“替馬大人代為照料一下她的生活”。
這就讓馬洇氣不過了，呂氏和丫環的日常錢糧，他總得顧慮著，但人由高審行“照料”。馬洇感嘆，真想不到高審行便是他的死對頭，丁憂了也不肯放過他。
看來，褚大人也許早就收到了西州的回信，只是高峻不同意收留自己，褚大人是不好意思說罷了。
褚大人提到了陛下問計西州之事，馬洇想，皇帝問事高峻，西州總不可能像對待褚大人那樣無理，無論如何也會很快回信的，到那時自己該怎麼辦？
高儉是死了，看來真如高審行所說，高府的份量還在那兒擺著，只不過能力壓千斤的秤砣，已撥在了西邊兒。
那麼自己哪還有出頭之日？
在黔州被人玩弄於股掌之間的經歷、流放嶺南的恥辱、女人被人奪走的憤懣、烈日下扛包的經歷，讓他覺著自己總該做些削弱高府的事情，但又不能把自己暴露出去。
趁著褚大人沒功夫理自己，馬洇到東市購置了糧、油等日常必須之物，親自領著人，給終南山呂氏送過去。
……
西州。
都護府郭大人親自趕到西州，找高峻商量如何回覆長安的詢問。對於長安眾位大臣的意見，郭大人也是知道，因而信怎麼回就是個微妙的事了。
偏偏高峻不在西州，他們一家所有人在牧場村，於是郭孝恪又追到牧場村來。
高峻說到了褚大人舉薦馬洇一事，對郭大人道，“有些愧對褚大人的美意了，但弄個馬洇過來，人多了事卻亂了，不如不要。”
郭孝恪道，“你就先別提這個馬洇了，陛下欲對高麗用兵，似乎滿朝文武都不大同意，這是來問我們了。”
郭孝恪的意思是要穩妥，既要擺擺自己的意見，又不能不考慮眾臣的意思，不然難免引起眾怒啊。
高峻說，“高麗必知大唐向來對高麗、百濟、新羅三方的意思，偏偏挑陛下重病時對新羅發難，本身就存了無視大唐的意思。此事我們不知便罷，知道了只要出兵一途。”
“不然，下次陛下無病，恐怕他也要找事了。如果我們不管不問，坐看新羅受欺，新羅必不敵，恐怕將來有事也不會仰仗大唐了。”
郭孝恪點頭，“其實本官也是這個意思，只是擔心長安有人猜忌——為什麼西州總會獨樹一幟……”
高峻道，“只因西州郭大人無私！小侄向來就事論事，考慮太多反而失了本意。此次陛下問該不該出兵，我認為該出兵。”
他說，不伐高麗，高麗會更加強大，更不拿我們當根蔥。那時再對高麗動兵就晚了，因為在高麗身後，我們將失去新羅的策應。”
郭孝恪下決心道，“我們直書胸意，有什麼說什麼！”