這天是開賽日，長安城萬人空巷，能動的都跑到了城外看賽馬。
武媚娘百無聊賴，頭一次主動來到太極宮女學，徐惠是賽馬組織者，她此時不在太極宮。
武媚娘的副手、鄭充媛神神秘秘地迎上來，對中書舍人說道，“妹妹，告訴你個事，葉玉煙瞞報了兩歲年紀，這是欺君。”
鄭充媛既是武媚娘的副助，就有權力翻看女學生的名冊，自上次同葉玉煙當眾鬧過一場尷尬之後，鄭充媛對這個女子的底細十分好奇。
她拿出那本名冊、攤開在武媚娘的面前道，“她欺君，跟人說十三歲了，但有人知道她該是十五歲，我看她體態也不像十三歲……後邊還塗汙了！”
武媚娘問，“這個事你都和誰說過呢？”
鄭充媛道，“事關重大，我誰都沒說呢，就想聽聽你的意思。”
武媚娘道，“姐姐！你小題大做了，這能有多大的事呢？我不常來，哪個人是葉玉煙我至今都不知，不好妄作議論。但凡事兼聽則明，你該讓那些認得葉玉煙的人都評論評論，看她們怎麼說。”
鄭充媛馬上跑出去，與這個說、與那個說，而武媚娘匆匆離開女學，出了兩儀門。
葉玉煙輔助徐惠，聽說與皇帝也有些說法，武媚娘才不會去涉足這個大麻煩。
而且她連口實都不會給鄭充媛留下半句，但葉玉煙的身後是徐惠，武媚娘倒是希望鄭充媛將此事搞得滿城風雨才好。
……
大明宮東宮牆上，金微皇帝陪著全家人遙看賽馬。
賽隊一馳出東城角，在大明宮上便一覽餘無，賽手們身著豔麗的盛裝，像一條五顏六色的溪流繞大明宮而走，蹄聲經久不息。
皇帝對皇后感慨道，“這便是我大唐的女子！上至王妃、下至平民之女同場竟技，風采悅目、叱聲悅耳，又因矯健而賞心，尋常小國哪有這樣景觀！”
皇后道，“陛下，女子強則強三世，而放眼我大唐，真正能夠令女子們自強的，全在陛下一人，因為陛下才是真正的男人。”
皇帝心中暗喜，挺著胸脯子不看她，問她，“是在恭維朕嗎？”
皇后道，“只看陛下所選的後宮，便是天下人的模範，姐妹們人物各異，稟性不同，但哪一個也不是曖昧幽暗之人，比如金蓮習慣精打細算，但人的心思卻直率得很。”
樊鶯等著聽柳姐姐怎麼評價自己，柳玉如說，“樊鶯就更不用說了，陛下的賢內助，美如天仙呀，又富俠氣。上次陛下在大理寺獄裡，身邊只留樊鶯周旋，她一人便抵了多人之力。”
樊鶯道，“皇后莫再誇我，說說思晴姐如何。”
“思晴雖然貴為公主，在頡利部時，兄長們對她百依百從，但你們何時見她耍過公主的脾氣？一向是多行少言，大事可放心倚仗，從未見她有妒諂汙嗔之語，正經的大家閨秀……就比崔嫣強多了。”
思晴說，“我無親人了，此生只靠丈夫，想之所想，念之所念而已。”
崔嫣道，“我不高興了。”
柳玉如道，“是呀，你一不高興，便一口氣躲到庵堂裡三年，這份執著勁也是少見，依我看能拗得動陛下的，也就是你和樊鶯了。”
崔嫣故意說，“他去使壞難道是我教唆的。”
說著，馬隊已經帶著一串雷聲，滾過大明宮東方。
皇帝招呼道，“剩下的人一會兒再評，我們到北城去！”
在宮車上，只有皇帝與皇后坐在一起，皇帝問，“今天你是怎麼了，如此不惜溢美之辭。”
皇后輕嘆了一口氣道，“唉，有幾個人，最近這些日子都有些反常，我要都誇一遍，卻讓你打斷。”
皇帝道，“我看崔嫣有心事，或是上次、我們讓她去興祿坊不妥當了，因而不讓你再說下去。”
皇后低聲說，有心事的又豈止是崔嫣，金蓮最近神道道的像是有心事，行事拿東忘西。婉清發脾氣責罰她寢殿的宮人，麗容和蘇殷也不梳妝，麗藍晚上哭過，表面上說是想爹孃了。
宮車轔轔而行，往城北去。
“是什麼緣故？”皇帝問道。
柳玉如說，“常言道人閒生事，她們無事可做，整日又見不到你。誰不知你已貴為天子，每時每刻身邊不乏獻美之人，誰又能放心呢？”
皇帝道，“依朕看就是你先不放心了，說吧，又要教嗦朕什麼壞點子？”
皇后再壓低了聲音，附耳道，“可令她們輪流換上內侍服飾，每天出一人陪伴陛下到朝會上去，陛下去、她們則同去，朕下回、她們才回，料想事情必有轉變。”
她呼氣如拂，令皇帝耳邊癢癢的，說的又一本正經，也不知此時是個什麼表情。
皇帝道，“崔嫣說的不錯，是你不放心朕了！”
柳玉如連忙說不是，“這些人原來可都是在西州撒歡慣了的，就拿謝金蓮來說，在西州時東村、西村，裡裡外外，此時出個宮也有限制了，想去趟永寧坊見見女兒也不成，各套的繁文縟節……入宮後的新鮮感覺該過了。”
皇帝拍額道，“是呀，但朕又有什麼規矩不能改呢，就依你了。你給朕排一排，明日誰去呢？你再叮囑她們幾句，莫給朕在朝堂上鬧了笑話。”
皇后道，“那就先從謝金蓮來，除去婉清、蘇殷和麗藍待產，其他人輪流跟隨你。我再命內給事給她們分頭準備合身的衣服，說一說朝會禮節……”
第二天，含元殿的朝會，沒幾人留意到金徽皇帝的身後又多了一名內侍。
皇帝身邊的內侍多一個少一個，這不是什麼了不得的大事，有幾個臣子只是往皇帝身後瞟了一眼，多出一位內侍懷裡抱著皇帝的烏刀，僅此而已。
今天來的是謝金蓮，頭髮攏到帽子裡，反正內侍也沒有鬍鬚，只要不打胭脂，不吱聲、不出動靜，她就可以居高臨下打量每位大臣的表情。
侍中樊伯山向皇帝回報了昨日長安女子馬賽的結果，賽事進行得熱烈未出現什麼紕露，沒有出現去年有人逾制之事。
甲等賽組冠軍是蔣王妃，第二名晉王妃，第三名江安王妃馮氏。乙組至丁組也各有名次，出席賽事的幾位重臣分頭向優勝者頒發了獎勵。
趙國公說，“只是人們都說，陛下與皇后未出席，有些遺憾。”
皇帝點頭，又在心裡說道，朕後宅不寧了，此時身邊便有抱刀的盯梢兒，哪裡騰得開身！
戶部奏報了崖州戶丁減口一事，說崖州民戶減口之勢漸烈，有的人駕船出海捕魚，但出去後經年不回，疑為海浪吞噬，全崖州人口早已達不到年初定戶時的數目。
皇帝問，“達不到，目前是多少？”
戶部尚書道，“崖州有三縣、年初八百一十九戶，人口尚無實數，此事是崖州鄧刺史報來的，說正在勘察之中。”
皇帝道，“有些州官向來是報喜不報憂，八百多戶都搞不清楚、即給朕報上來，想來鄧刺史已經擔心到年尾不好交差了。”
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侍中樊伯山說，“陛下所說甚是，崖州上次兔災害稼，微臣與褚遂良前去賑災，發現那裡地少山瘠，民生不易，此時聞報，不知那裡又出些什麼問題，當派員前往細察。”
皇帝想了想，說道，“有理，但往年漁民便不捕魚出海了？今年至今，沿海各州例無海汛，依朕看根源不在這裡，人戀家犬戀窩，別不是戶丁逃亡。”
趙國公問，“陛下打算派誰前往呢？”
“本該吏部與刑部去人，但南方溼熱，刑部劉大人年高，就不必去了。以以左千牛將軍長孫潤為欽差，晉王再由吏部差派一位幹練年輕的官員隨往，宜輕車簡叢，速去速回，遇有不法不必姑息，對任何人可行先斬後奏之權。”
晉王問，“皇兄，是崖州任何人麼？”
“當然！”
趙國公心頭暗喜，看來，皇帝仍有沒忘記錘鍊長孫潤，此次出行，路程雖說遠了些，但給的權力也不小，先斬後奏，不是親信中的親信，這個權力皇帝是不會輕易撒手的。
樊伯山自從奏稟了賽馬之事後，本來還有件事情想說，沒想到朝議忽然轉到崖州戶丁上去了。
此時，樊大人見崖州事畢，又想到了自己的事，“嗯……陛下……”
戶部尚書恰好又說道，“陛下，荊州方面有文牒上稟，稱該州販賣私鹽有所抬頭，雖廣派巡捕之卒，亦難禁止。”
皇帝道，“亭戶冒法，私鬻不絕，擾亂的可是鹽稅大計，應想個妥善的法子……不知哪位大人有良策？”
江夏王說，“陛下，刑部宜修改對私販者判罰力度，交由州縣施行，凡捕獲者，嚴懲不貸。”
皇帝點點頭，又道，“但這樣貓捉耗子的遊戲，朕可是不大玩得起，只是養著巡差一項，這得花費多少錢！”
謝金蓮一直站在皇帝身邊，心說才這麼一會兒的功夫，峻已經聽到了天南地北的兩件大事，件件並不輕鬆。
她想，原來皇帝也不是我們想象的那樣，往那裡一坐，兩耳只聽到“陛下英明”之語，這麼多的臣子都在底下，眼巴眼望地聽他分斷、不能差之分毫，也確屬不易。
戶部尚書問道，“那依陛下之意……”
皇帝道，“私販不絕，只緣有利可圖，糧灑於囤外自然引鼠，朕要養多少貓才捕得過來？”
他說，此事宜從兩方面入手，第一，私鹽只因無稅，價格便低於官鹽，因而只要有私鹽出現，則是在稅、價方面有利可圖。官鹽稅可酌減兩成，先將鹽價降一降，這個可即刻施行。
第二，對於捕獲之販私鹽者，要勘清鹽犯是為生計所迫，還是專為逐利。
趙國公問，“陛下，這兩者如何勘清？勘清之後又如何分處？”
皇帝道，勘清之事須費些功夫，因為捉到誰，誰都會說自己是生計所迫，但也不是毫無辦法可循。
比方說，謀生者膽小、量小、載具小，有的甚至背駝肩扛，為的是行止快便，利於逃匿，只因其以“生”為上上。
而謀利者膽大、量大、馬駝車載恨不移座鹽山，又有暴力抗法，三兩個巡差可能都不敢近前，只因其以“利”為上上，不惜亡命的只是僱者。
皇帝說，這還只是一方面，還可以同鹽販所在本籍的州、縣、坊、村溝通戶情，鹽販有田無田？
有田者耕桑獲利幾何？無田者，田哪裡去了，有無強搶豪奪霸佔民田？這就不能一蹴而就，要下個細功夫。
對於販鹽謀生者，就不必窮追濫打，可在官鹽降稅基礎上，再給他降一成收稅，官給文憑，令其由暗入明，堂堂正正為我所用，不必再躲躲藏藏。
對於仍不繳官稅者，皇帝說，那便用江夏王爺所提之法嚴懲。
皇帝說，“如此一來，朕也不必養那麼多的巡吏了，不養那麼多的鹽吏，而繳稅者眾，降稅也就沒有負擔，鹽價亦可下來，那麼販私者便無重利可圖，這是疏導之法，勝於強禁。”
底下人有的在沉思，慢慢體會皇帝的話。
皇帝又道，“朝廷收取鹽稅為的什麼？為的是養衙理鹽，進而理清鹽務、暢通鹽道，最後還不是為的百姓同享物美價廉之鹽？”
謝金蓮一直在底下聽著，感慨道，“呀，柳姐姐總我能算細帳，但陛下這一番話，我就算不過來了，怎麼少收稅，反倒被他說的像佔了天大的便宜。”
但皇帝說，列位可不能將朕的話反過來說，那便是南轅北轍了，“收取鹽稅是為了百姓同享物美價廉之鹽，因而要確保暢通鹽道、要理順鹽務，最後歸結為要養衙——收稅為養衙。”
謝金蓮暗道，“我一向只知，大錢一文就是一文，正著進來、反著進來都是一文，怎麼他這麼一編排，意思果然就不同了！”
一邊想，謝金蓮的眉眼中便流露出抑制不住的欽服之色，慢慢地也就忘了自己的身份是個冒充的內侍。
御史大夫蕭翼在底下看到了，便暗暗留意起這個內侍來。
“行行業業如此，則朕可安枕了！”
皇帝道，“老子就是要將耗子變成貓，難道貓就不須吃糧食？同樣是吃，喂貓吃了，總比喂了耗子舒心些。鹽運也是個行當，官私只在有稅無稅，如今我們有些鹽務官，巴不得將所有貓都逼成耗子，成心不讓朕睡好覺！”
謝金蓮終於“撲哧”一下笑出聲來，女兒之態盡顯。
御史大夫蕭翼出班奏道，“陛下，微臣檢舉內侍省濫竽充數，以宮人充內侍，欺瞞陛下，這於禮不合。”