護牧隊“咂——”的一口酒，重重地將銀酒杯墩到桌子上，皇帝樂呵呵地看著，等他說話。誰知他再伸箸夾了一口菜，“吧嗒”一下扔嘴裡。
人人都以為他這就要說了，誰知他又去伸箸。
猛然看到郭大人正擠眉弄眼地給這裡傳訊息，這才發覺淑妃樊鶯，不知何時已跳到了他的身後，手中舉著一副筷子作勢要打下來。
樊鶯立著眉毛喝道，“師兄問你話呢，為何還不快講？在西州時你還像個樣子，怎麼一入了長安便賣起老來！再敢裝非把你扔出去！”
護牧隊一縮脖子，乖乖將夾起的菜再放回去，笑嘻嘻地道，“我就是想看一看，總牧監位置越坐越高，脾氣是不是越來越大，這不小人已看清了。”
皇后笑問，“你看清什麼了？”
護牧隊道，“總牧監仍是我們總牧監，樊鶯也、也還是不講理的樊鶯。”
樊鶯也笑了，說道，“你知道就好，快講！”
這個護牧隊是此行的領頭，方才他就這麼裝腔作勢，另三人也沒有爭著講話。皇帝很滿意，看來護牧隊並未淡忘了規矩。另外西州也沒什麼大事。
徐惠是這些人中唯一未去過西州的，連甜甜和高舍雞都是從西州出來的。
看著桌上這樣隨意而親熱的場面，她不禁有些心馳神往，怎麼也想像不到印象裡西州那片荒瘠的土地，大漠殘雪，朔風狂沙，竟然孕育了這樣一群人。
護牧隊這才道，“也沒什麼出奇的事，呂氏從休循部被押回牧場村之後，劉武總牧監也未過深處置她，畢竟害人的也不是她，是那個牧子。”
麗藍先叫起來，“還不是她？那明日我也去害人了！”
護牧隊笑嘻嘻對麗藍道，“麗藍你已經害了不少，首先一個便將高二爺害了！你走之後，高二爺接管了溫湯池子，北邊草場的澆水反倒不肥了。”
徐惠不明所以，連忙低聲問麗容是怎麼回事。
麗容說，“姐姐溫湯池子的廢水是排到高府二哥的草地裡去。他是說姐姐不在，牧子們澡也不好好泡了。”
皇帝仍想著呂氏，問他，“呂氏又去燒水了？”
護牧隊道，“倒是又燒過兩天，後來沙丫城謝礦監來了牧場村一趟，專門將她要走了，劉總牧監送了瘟神、還貼了些嫁妝！”
蘇殷嘆了口氣，說道，“謝廣註定要有事！不過也說不定，連龜茲女奸細都在他府上，還有什麼人不能去。”
皇帝放了心，張羅道，“朕記得大年三十那日是個午日，那麼今日見酉，酒是不必忌的，來人，給朕換大杯。”
皇后瞅著他運氣，恰好晉王來訪。
李治想到明日便要開朝，那麼皇帝前一日交待的事，總得先過過氣，看有什麼不妥。
他到丹鳳門，得知皇帝一家來了永寧坊，恰好可以假公借私、也來看看郭都護，於是想都沒想便跟過來。
皇帝連忙請兄弟入座，鄭重將西州的來人引見給晉王，護牧隊與晉王就不敢那麼隨便，眾人一一見禮，坐下添了杯又飲了幾巡，晉王才說了來意。
皇帝拉晉王離席，兩人進了密室。
新年各地要委任的人，大半都已明確了去向，但晉王問皇帝，要在夏州建大都督府，總領靈州、夏州、懷遠、延州、豐州、勝州的意向，他已想過大致的班底，從長史往下亦拿出了人選，但這個大都督卻不是吏部尚書能定的。
皇帝道，“你先說說看。”
晉王道，“薛禮如何？臣弟看他行事持重，又擅軍陣，也是皇兄最信得過的人……”
但他說了一半，便見皇帝搖頭，於是停住不說，要聽皇帝的解釋。
皇帝道，“薛禮，定海之針，不可輕動。關隴、山東——我朝兩大基石交匯於長安，而薛禮恰恰最為朕所信任，又不屬於任何一方。他外任了，讓誰來主持兵部？用江夏王的人還是趙國公的人？用一方而另一方總有忌憚。讓遼東元老——英國公來？他能力倒能勝任兵部，但三股力量會於京師，想不亂都難了。”
這才說到了問題的實質，晉王何等樣人，立刻就明白了皇兄的用意，“那麼讓長孫潤去更不成了。”
皇帝道，“對啊，朕於延州屯軍駐墾，便是在關隴和山東兩勢之間，培植起一塊穩定的地盤，這裡北可為長安屏障，中可為東西兩派之緩衝，又要聽命於朕。”
晉王至此，感動於皇帝一點都不對自己隱瞞真實意圖，而兩人之間在先皇去世之前、之後，曾經有過一段有你無我的竟爭。
幸而這樣的相爭，沒有發生自古以來最為常見的血腥結局。真若發生了的話，也許李氏無情的印象，便牢牢固定於天下人心中了。
這樣的結局，全賴有皇兄。
別看他在許多事上表現的漫不經心，擬個詔書也多讓徐惠執筆，把宰相都省了，但大事上卻一點不糊塗。
皇帝道，“夏州大都督府離長安最近，此地建基於河套一帶，必將添實北方胡騎賴以騷擾關中的跳板，則長安可安了！”
但這樣一來，可用的大都督人選卻沒有幾個了，幾乎就沒有！
皇帝道，“韓信與漢高祖曾說過，‘臣善將兵，多多益善’，但那可不是最難的，難的是將將。一將不職，則半壁動搖。”
晉王再想了幾個人，仍是不大合適，無能者不堪大任，有能者站位都有偏重。一時間，他感到無所適從。
看皇兄的意思，遼東元老——李士勣，他是再不想用了——因為遲援安西、而引發的待詔殞命一事，已將英國公打入了另冊。
晉王不覺嘆了口氣，無話可說。
以長孫潤與皇帝彼此間的信任，這人去夏州倒是可令皇帝放心。但江夏王必然不放心了，唉！這事可真難！
皇帝亦嘆了口氣道，“朕只是各方力量的平衡者，治天下、保疆土都離不開這些人。他們若不在，朕便成了孤家寡人，難道凡事讓朕赤膊上陣？他們在，才有我們皇家在，而且朕只是做個撥弄秤砣者，省力非小！”
有個李元嬰想來合適，但此人一味捱打裝熊，想是早年的玄武門事件所揭示的、皇族相爭之慘烈，令這個並未經歷過玄武門的人戒心不小。
連恩師衛國公李靖都替李元嬰瞞著，皇帝此時同晉王也不說破。
吳王李恪也能任這個夏州大都督，但李恪差在了起步太晚。
讓李恪去襄州，便是有異於常人的高起步，等穩定些日子，將來倒可以考慮李恪督領夏州。但此時便差在了時機。
夏州雖重，但往北沒有倚靠，夏州只有靠著京師才有出路。有薛禮在兵部，皇帝也不怕哪個人在夏州敢有什麼異動。
李貞在越州同樣離不了，東南半壁豈能無人？弄來弄去只閒著個李元嬰，但李元嬰離了福州，彷彿也不大如意。
晉王猛然說道，“那麼皇兄，臣弟不才，願領這個大都督！”
一個爭儲失敗的人，竟敢說出這番話來。
隨後，連李治自己都是一驚。碰到疑心重的皇帝，只憑這一句話，晉王便是要動動心思、去著意削弱的人。
但皇帝神色上卻是一副欣慰之色，嘆道，“治天下重在治吏，兄弟你看……一個吏部尚書頂多少大都督？”
晉王聽了，心內稍寬，自己這樣毛遂自薦，看來皇兄是很高興的。
皇帝道，“你去了朕倒放心，但夏州都督一職，於你卻是個陌生領域，吏部反而又缺了人。泰王兄優柔，不堪吏部之任，李元景離不開荊州，江夏王若兼吏部，不但鄂州無人，舅父那裡該睡不安穩了！而吳王……朕都擔心任他去襄州的阻力會有多大！”
李治頭一垂，無計可施，別人，哪裡還有合適的！
皇帝一樂，湊過來對他耳語道，“你追來永寧坊，朕還以為你有了妙策……何不去鼓動一下郭孝恪？但此事得你這個吏部尚書去，料想崔夫人會給你點面子……”
晉王恍然大悟。
郭孝恪，這是現成的夏州大都督人選，他為人中正，一向未聞有什麼幫派，要文有文要武有武，有長期的邊州任職經驗。
但從皇兄的口氣上看，皇兄不是沒想到過郭孝恪，看來真正的阻力卻是在崔夫人那裡了。
細想想皇帝也真不好做，皇后、賢妃都叫崔氏一聲“母親”，崔氏真給皇帝一口回絕回來，皇帝除了難堪也不大好生氣，但沒有通融餘地了。
他起身道，“那臣弟這便去與郭大人講。”
皇帝連忙道，“噓——噓，等朕與皇后走了你再提，你晚說一會兒，便可使朕和皇后落個好人，何苦來哉！”
晉王道，“那只有先去喝酒了！”
……
金徽二年正月初三，註定是個誰都閒不著的日子。
明擺著明日一開朝，皇帝會將他醞釀出來的人事變動公佈出來，這是每個人不能不關心的大事。
趙國公直到現在，都不知道這個大致的盤子皇帝要怎麼端出來，在趙國公看起來江夏王也不知道。
老兒子長孫潤要任去哪裡，趙國公也不曉得。
但柳爽的一句話還真給了趙國公以啟示，宗室的那些王爺們，此時真該撥動一下子了。
休祥坊的鬧劇，暴露出一部分親王之中的狀態，真應了肉食者鄙這句話，這些人有的鄙俗不堪，有的畏妻如虎，有的已被玄武門嚇破了膽，但有時卻膽大妄為，無所顧及。
李愔好像知道世界末日是哪一天，即便在皇帝眼皮子底下也是胡作不止。
李慎在紀州不得志，對皇帝必有所期待。
李恪在平靜的表象之下有一顆躁動不安分的心。
李貞在靜觀。
李元景、李元嘉、李元禮、李元懿，這幾位上一輩的親王也在觀望金徽皇帝下一步的動向。
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他們的能水都不可小視，也最有危機感，深知自已一腳踏在了宗室的船沿上，既可乘風破浪，也可跌入深淵。
但這幾位註定謹小慎微。
江安王李元祥就不足為慮了，怕老婆都怕成那樣。
除了他，任何人被老婆當眾狂打巴掌都笑不出來——貞觀皇帝在私宴上挨妹妹打時，還緊繃著臉呢。
這些人適當時候都可以嚇嚇。
細想想，還就是妹妹與貞觀皇帝所生的幾個孩子撐得住檯面，這是令趙國公無數次感到欣慰的。
但皇帝在這件事上對趙國公府的冷落，又讓長孫無忌有些摸不著門道。
他早已不懷疑，皇帝不會謀算他這位舅父，但像今日這般，對如此重大的事態一點都不掌握，卻令趙國公極不安心。
波斯使者已秘密到趙國公府來過，於是，趙國公“乍然”得知了江安王李元祥在休祥坊的荒唐事件。
大過年的，國公也忘了忌諱，當著使者的面，重重地摔碎了一隻茶杯。
然後再極力地平復著忍無可忍的憤怒，暗示波斯使者，波斯乃是大唐友鄰，他不會對這件事不聞不問——但要看情形而定。
原本已經懷弓蛇影的波斯使者也就明白了，休祥坊副使夫人與江安王爺的風流韻事，還沒有到江安王妃聲稱的嚴峻地步。
如果條件許可，趙國公可以為使館的副使安排一次出氣的機會。但使館須看趙國公的眼色。
只要趙國公有話，鴻臚寺的狀還是可告的。
在玩些小貓膩的事情上，趙國公可不敢使喚長孫潤，只有長孫衝能令他放心。他讓長孫衝抓緊同在京親王們多摻合，最好不分彼此才好。
這樣，當趙國公府需要這盆泥鰍嘣嘣亂跳的時候，只須往盆裡再放一條綠脖子長蟲便可——趙國公叮囑兒子：小心別讓長蟲咬了手。
秘書監悄悄問道，“父親大人，誰是綠脖子長蟲？”
趙國公淡淡地說了三個字，房遺愛。
其實這個人心裡一直也眠著一條長蟲，高陽公主在無意中一直為它灌輸著毒液，卻一直死死地掐著它的嘴巴。
……
高陽公主府。
一場初二半夜裡組織的迎**夜，註定應者寥寥吧？持此想法者可要大錯特錯了。
長安名士雲集，甘願為附庸風雅者串場、捧臭腳者大有人在。
寺院、道堂中有些超凡脫俗的修行者，深知只有到長樂坊公主府走一趟，才會身價倍增、儘快為世人所熟知。
然後他們的詩文、才氣、悟道、法術才有人過問，重宦人家中娶個親，作個壽，死個人、擬個碑文，辦一場超渡才有人請。