碎葉城下戰雲密佈，壓的人透不過氣來。
連薛禮手下的幾員偏將偶爾也有過疑慮，唐軍在毫無遮攔的大漠裡走的這樣慢慢騰騰，這不是明明白白地告訴阿使那欲谷唐軍的動向？
東面是伊犁河，西邊四百裡是碎葉河，北面，是夷播湖邊連延不斷的丘陵，哪座山包都像個饅頭似的，人馬一進去看哪條道、哪座山包都一模一樣。
兩河一湖一片丘陵，圈成了這片廣袤的荒漠，只有南面向著碎葉城敞開。
五月末，天山冰雪融化，河道水漲，伊犁河和碎葉河給大隊人馬越渡帶來不小的麻煩，這裡簡直就是個死地。
唐軍行動遲緩地向這片半封閉地帶蠕動著前進，明確傳達著唐軍主將的意思：這片地方誰有多少家底兒都一目瞭然，也最適合你砍我一刀、我砍你一刀的見個高低。阿史那欲谷，薛某選了個你出入方便的地方比劃，撒馬過來吧。
偏將悄悄提議，“薛將軍，我們至少可以行動快點呀。”
薛禮道，“省著你的蹄鐵衝鋒時候再用吧。”
乙毗咄陸部底下的每一個部落，註定會接到阿史那欲谷的命令，在唐軍從休循部由南往北趕來的一路上，遠遠的，常有某個小部落的人馬在唐軍身後出沒，行動遮遮藏藏又不敢跟的過緊，既防被唐軍盯上，又防被阿史那欲谷罵。
唐軍目標直指伊犁河、碎葉河夾空的那片大漠。
雙方都在向著那裡彙集。
阿史那欲谷要想穩穩當當做一方老大，先不求大過長安，至少也要讓長安預設碎葉城的存在、甘願井水不犯河水才成，這一戰阿史那欲谷不能躲。
更何況薛禮擺出了如此的姿態，就那點可憐的兵力，還敢踱著方步先他一步去決戰地等他，這就是瞧不起人！阿史那欲谷再不應戰，碎葉城的氣勢也就輸了三分，以後乙毗咄陸部的大可汗還出不出門兒？
有休循部的慘敗在先，阿史那欲谷自然不敢大意，但也不致於手足無措。
他還集得起十萬人馬來呢。
乙毗咄陸部為躲避大唐咄咄逼人的氣勢，從北庭遷過蔥嶺以後的這些年，阿史那欲谷以碎葉城為中心，對各佔一隅的歌邏祿、謀落、熾俟、踏實力、都陸及弩失畢、處月、處蜜等部用心拉攏經營，結成了半鬆散的聯盟。
歸順大唐以後，他又抓住阿史那多貳請封呂氏、被長安申斥的機會，倚仗著大唐的威望和震懾力，將遊離於碎葉城外圍的、也是最有力量的休循部拉入了麾下。
剩下的那些小部落，如細封部、費聽部、往利部、頗超部、野辭部、房當部、米擒部、拓拔部自然望風而歸了。
現在，乙毗咄陸部號稱三十六部，活動地域達到了東北至金山腳下，西至雷翥海，南接疏勒，北抵夷播湖的一大片地方。
大唐過去有一位天可汗，繼任者又是戰力彪悍，戰法詭異、難以猜度的金徽大帝，阿史那欲谷雖然心有不甘，也得蟄伏著。
一進入李治朝，乙毗咄陸部在同大唐的衝突中依舊是敗多勝少，畢竟也能有來有往的比劃一番了。
只要碎葉城不傷筋動骨，牢牢佔據了絲路中途要道，讓大唐的絲綢、瓷器和茶葉過不了蔥嶺，日子久了你看李治妥協還是不妥協。
大名鼎鼎的薛仁貴是有點嚇人，但他只帶了這麼點人馬過來，阿史那欲谷要比劃比劃還是有些本錢的，甚至可以稱得上是一次難得的機會。
碎葉城嚴令各部俟斤、葉護、小可汗們限時率本部前來，乙毗咄陸部要在碎葉河聚殲唐軍！
阿史那欲谷對手下說，才三千個唐軍。我十萬人就是用車輪戰，也能把薛仁貴累塌了大胯！
最後要叫薛仁貴連戟都舉不起來！
叫他連弓都拉不開！
先前去增援休循城的兩千人返回碎葉城的時候，將射死阿史那多貳的那支箭也帶了來，阿史那欲谷也不認得箭竿上的那三個篆字，畫得跟菊花似的。
後來他找碎葉城中識文斷字的人辨看，說那三個字是“薛仁貴”。
阿史那欲谷忍著內心的驚駭，眯著眼睛尋思：此人箭無虛發，指誰射誰，這才是他最該提防薛仁貴的地方。
兩軍決戰，身為乙毗咄陸部的大可汗必定要親臨陣前，以鼓勵士氣，再說三十六部大小首領都帶人馬來了，他不能不親主中軍。
薛仁貴既然在人馬上佔著明顯的劣勢，那他倚仗的還有什麼？阿史那欲谷猜到，對方極有可能以他最拿手的射技對自己下手。
這個念頭叫他不寒而慄，幸好知已知彼，料敵在先了，那便有辦法應對。
一旦親臨陣前，要讓薛仁貴看花了眼、都分辨不清哪個是本大可汗。
薛禮的箭壺裡可帶不了十萬支箭，有個二三十支箭也就了不得了！只要提防了薛全貴的箭，大戟讓他隨便掄。
阿史那欲谷自督碎葉城三萬精兵向北進發，沿途不斷有三十六部人馬趕到匯合，聲勢不斷壯大，先頭人馬離著唐軍後隊不到二十裡。
處月部來了五百人，首領很踴躍。
上次天山牧總牧監帶三百人一戰幹掉他五百青壯，這個仇一直沒機會報。
他以一塊飾滿珍珠、玻璃、珊瑚的上等麻布遮身，袒露的肩頭紋著一頭黑牛，耳朵上戴著金環子，閃閃發光的，看著便與眾不同。
踏實力部的八百人馬也到了。
該部首領是個俟斤，白麵，深目，高鼻，美髯和辮發上塗著麝香，金燦燦的王冠上裝飾著紅寶石、藍寶石。
弩失畢部一千二百人，其首領葉護派頭更足，不騎馬，而是坐著八人抬的“獅子床”出征。他穿著錦袍，明顯比處月部的首領尊貴，頭上戴著一頂金花王冠，金冠上垂著鮮豔的瓔珞，瓔珞上邊綴著琥珀。
誰都知道唐軍只有三千人，令人忌憚的天山牧護牧隊雖然又現身了，但只有三百人，而曾經領著他們出盡風頭的天山牧總牧監，早已經不知所蹤了。
林林總總的各部落頭領們，把同唐軍的這次大戰，當做了展示本部落風采的大好機會。
房當部落的首領穿著鼻環，他一邊行進，一邊有手下推著炭爐車給他烤制鮮嫩的羊肉，一個女奴撕羊肉，一個女奴倒葡萄酒。手底下的上千人在行軍路上載歌載舞。
按十對一的數量，碎葉城三萬大軍其實足夠用，阿史那欲谷只是叫這些人來壯聲勢、讓他們親眼目睹碎葉城的完勝，然後對他惟命是從。
阿史那欲谷並不指望著他們這點人，但對各部首領極為尊重，聯軍的傳令人邀請他們同碎葉城大可汗並駕齊驅，同在中軍享受眾星捧月的位置，首領們當然樂意了。
乙毗咄陸部的大纛之下，群王薈萃。
而阿史那欲谷在這些人當中低調的很，他身上穿著一件不開襟的青袍，肩上搭一塊披巾，只在頭頂的白氈帽正中間鑲了一片金子。
薛仁貴，本汗叫你眼看花了也猜不著哪個才是本大汗！本汗防住了你的拿手鐧，再好好跟你玩上一玩。
阿史那欲谷騎在馬上問道，“唐軍還往北走呢？有沒有逃跑的跡象？”
探子報告，“回大汗，唐軍仍在往北面那片沙丘移動，走得不快，看起來一點不像是要逃跑。”
……
唐軍中，幾員偏將已經有些急了，有人悄聲請示薛禮，“薛將軍，你看他們鬆鬆垮垮的，正有可乘之機，卑將請令帶一千人突襲他一下，必有斬獲！”
薛禮在馬上扭身看了片刻，說道，“倪將軍，不可。”
“將軍，機不可失呀，兵法上講，敵軍士氣已驕，放蕩無慮，旌旗繁亂，我們以一擊十，必能鼓舞我軍士氣。”
薛禮道，“不可，我們分出一千人擊敵，即便真能損去他一萬人，他還有數萬，不但於事無補，反而如棍捅蜂，激他奮起了！而我們若因此自損了三五百人，則是傷了筋骨，必會影響戰力和鬥志。”
“可是……”
“再敢多說一個字擾亂軍心，薛某先斬了你！”
偏將不敢吭聲了，身後鋪天蓋地、黑壓壓的敵軍緊緊追攆而來。
薛禮走得仍是不緊不慢，敵軍大隊就在唐軍身後步步逼近，他卻停了下來，抬左臂伸出食、中二指，眇起一目，從兩指間照看敵隊，一點一點從東照到西，最後停在了敵軍的中央大陣，自語道，“怪哉。”
眾將佐圍攏在薛禮身旁，不知他說的什麼，只見他濃眉擰到一處，神色也嚴肅起來。
這次沒有人隨便開口說話，生怕打擾了主將思緒。
他往北方看了看，丘陵在望，於是下令道，“不走了，大軍原地休息警戒，速集所有隊正，及以上旅帥、校尉們到本帥這裡來，本帥有話要吩咐。”
三千人的唐軍，共有隊正六十人，旅帥三十人，校尉十五人，偏將五個，百十來人不一會兒便趕過來，唐軍的中堅全都在這裡了。
形勢迫人，已經沒有多少時間了，人們知道薛將軍有大計要定，事關著接下來戰事，人人目不轉睛用心去聽。
薛禮簡要說道，“阿史那欲谷對付我軍有三種戰法，一是倚仗人多勢眾緊追不捨，使我疲於應付，時時有損耗，最終無力與其相抗。二是不急於尾攻，使我們從容佈陣，他以一戰見分曉。三是同時採取以上兩種方法，以小部落數路襲我，而他的主隊對我做最後一擊。”
護牧隊的領隊，蘇托兒和熱伊汗古麗帶著底下三座牧場的小隊長也到了，蘇托兒道，“薛將軍，你料他多半要用哪種辦法呢？”
薛禮道，“眼下還不能斷定，對我最為不利的是第一種戰法，此法重在實利，我軍人少，被他零敲碎打終究會被動。但我這三千人是大唐平叛之軍，阿史那欲谷以為勝券在握，多半不會放棄在三十六部面前表現的機會，”
蘇托兒道，“他一定很想名利雙收，要顯一顯附從部落的無能，還要再顯一顯碎葉本部的驍勇，那麼他有六七成要採用第三種打法了！”
薛禮注視著蘇托兒，緩緩點頭，又環顧著手下的隊正、旅帥們道，“不論他用哪種打法，其實我軍應對起來只有唯一一法。”
“將軍，是何法？”
“碎葉城數萬之眾，我們即便箭無虛發也沒有那麼多支箭可用，因而薛某才不允倪將軍出擊，那是揚湯止沸！我們要驕敵、怠敵，然後凝集全部力量，一擊而中其要害，這奮力的一刀要插到阿史那欲谷的胸口上去！”
薛禮一口氣講完了他的戰法要點，又展示了他的決心，深深感染了在場的每一個人，將領們不禁心潮激盪，熱血沸騰。
“列位記好了，我們最有利的機會只有一次，戰時人人要督促手下不可盲動，悉聽本帥號令，三千人中敢有一人違令，亂了全軍陣角莫怪薛某無情！”
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眾人道，“薛將軍放心！”
薛禮目光炯炯，十分滿意，朗聲道，“時機不至，不可以先動一分，時機已至，不可以慢動半毫，決戰時分我們憑藉的是氣勢，得勢有如破竹，只要破其關鍵一節，其餘必會迎刃而解！”
偏將道，“將軍，請告訴我們這關鍵一節在何處？”
主帥的決心是智慧、謀略和意志的體現，阿史那欲谷已在列陣，局勢有如崩緊的弦一觸即發，即便是有勇有謀的將領，下定決心時也是緊張和艱難的。
“最關鍵的一節，便是阿史那欲谷！本帥要帶你們取他的首級，其餘的哪怕十萬百萬，那都是烏合之眾！”
戰法明確了，隊正、旅帥們紛紛迴歸本部，將主帥的話傳到每一位軍士耳中。很快，唐軍更加肅然，眾志成城。
薛禮身邊只剩下了幾員偏將和護牧隊兩位首領，薛禮這才說出了他一直擔心的問題，他問蘇托兒和熱伊汗古麗，“早年你們跟隨金徽陛下打到這裡來，可認得阿史那欲谷？”
蘇托兒，“將軍，見倒是見過，不過那時他被我們打怕了，與總牧監最終言和時，雖說是城下之盟，可阿史那欲谷只敢在碎葉城上露了露頭，我們離得遠看不真切，何況這些年又過去了。”
薛禮沉吟半晌，又問，“你們護牧隊上次來，戰時各隊之間如何聯絡？”
熱伊汗古麗道，“護牧隊不置金鼓，白天以旗語、夜晚以口哨聯絡。”
薛禮說了聲“妙”，再問道，“此法可還記得？”
蘇托兒和熱伊汗古麗異口同聲的回道，“這哪能忘記呢？”
“那好，熱伊汗古麗留在本帥身邊，蘇托兒你去領你的護牧隊，你在戰時要看清楚了她的旗語。”
蘇托兒領命走後，在唐軍西側五里扎穩了陣勢。
蘇托兒將寫有馬王親筆字的旗子給手下護牧隊傳看，黑色、狂放的一筆一劃虯勁有力，靈動自由，有如烏刀的刀光，令人眼花繚亂，又熱血沸騰。