貞觀十八年正月，天氣雖然還未徹底轉暖，但位於天山臂彎裡的西州大地已經開始有了轉暖的跡象。所有山坡向陽的地方，都像是剛剛從酣睡裡醒來的一個女人，慵懶地想伸展一下肢體，開始想著醞釀些什麼。
白楊河發源於天山北麓，一直蜿蜒向北，這裡水草豐美，沿河兩岸五十裡像是一條綠色的綢帶，在準格爾的大沙漠裡異常的耀眼。
正月十六，西州都督郭孝恪親率大軍，平定了白楊河流域的一股突厥叛亂後剛剛班師回到西州。交河牧的王允達副監隨後就來找他大哥，他是帶著牧監的任務來的。不過一見面就被別駕王達潑了一盆冷水。
“你小子，包括你們那位草包牧監，捆到一起都不是高峻的對手，你要那些馬匹準備養在哪裡？就算我弟妹她們都把炕頭兒騰出來，那也擺不下四隻馬腿！”
“這怪我嗎？高峻那小子處處走在前面，從年前就蓋馬廄，現在雖說不一定能一口吞下這兩千匹馬，但是也剩不多少，而且我看透了：這小子鐵了心了，他要肯吐出一隻馬蹄子來，我王字倒著寫！賈富貴探聽來的訊息，柳中牧絲毫沒有停下來的意思，還在蓋馬廄呢！”
王達在郭都督班師的當天就敲著鑼邊兒問了一下，郭都督說，西州五座牧場，我誰都不偏不向，誰有能力接收這兩千匹繳獲的戰馬，那就給誰。
做事像下棋，總不能一步錯步步錯，得往前多想出幾步，王別駕點撥說，“這些馬你就別想了，我看高峻的規劃不小，將來牧場村怕是要大規模的改建，你在這裡想想辦法。”
高峻這兩天樂得，嘴都合不攏了，雖然村頭第二座磚窯也已經燒了好幾窯了。無論是磚料、人工的供應上都沒有問題。但高大人還是一個勁地衝高峪、萬士巨、劉武等人吵吵，嫌他們幹活慢。這些人也不在意他的話，只顧悶頭幹活。
眼瞅著柳中牧的牲口總數超過了四千匹，用不了多久這些人的職位都得隨著牧場的升級見漲，至少比交河牧場這座中牧要硬氣得多了，還有什麼說的呢？像頭牲口似地幹吧！
人員不夠用，牧子、群頭都得人來幹，劉武把那些女群頭都抽出來自管一群，善政村的王多丁和本村的六十多年輕人都被招入牧場，成了牧場正式的人員，也拿了官餉。
倒是高暢看不慣高峻，“你瞧你高大人，像個奸商似的，你白得了兩千匹馬，已經胖得走不動了，還不知足。”
“你以為我想要？我這麼沒日沒夜的建馬廄，是要用來安置我們牧場自己養起來的馬匹，郭叔叔不求著我，我都不想要。沒辦法，你老公公硬是壓我，只好委屈了我。”
“你瞧你，越發一副得便宜賣乖的樣子。你收羅了大小兩個小老婆，柳玉如是不是還得給你臥兩個荷包蛋安慰你一下！”高暢說。
高暢也不說走，郭待封捎回來信，說朝延念郭孝恪平叛有功，超拔其次子郭待封為千牛衛錄事，正八品上階的職事官。郭待封說公務煩忙，正月裡不回來了。
於是高暢就理所當然地與柳玉如、謝氏、樊鶯擠在那張大床上，哪裡還有高峻的地方！高峻樂得她如此，也不趕她。
後來高峪看不過去眼，派人拉了磚、灰、材料，在高峻的正房客廳外接出一大間做臥室，高暢還不說走，最後倒把高峻欺到新蓋的屋子裡去了。“你們誰想了，誰去找他，反正一推門就到了，我是不走。”她對柳玉如等人說。
樊鶯一則在高峻追她回來的路上就被告知，從今往後再不能人前人後、師哥長師哥短。二則師哥到西州後新娶的這位漂亮媳婦一點都不排斥自己，也只是把師兄的意思重複了幾遍。那天見高峻與柳玉如過堂後從院外頭進來，一時之間倒不知怎麼稱呼二人，言語間就有些口吃。
“高高……大人，夫人……”
柳玉如“撲哧”一聲讓她的酣態逗笑了，衝高峻道，“多麼好的女子，都讓你騙家裡來了！”樊鶯聽了臉上更紅，一扭頭跑回了屋裡，心砰砰亂跳。心說自己不遠千里尋了他來，原來就是等的這個結果。
雖說她第一眼看到柳玉如時，心頭暗暗地跳了一下，想到今後不能與師兄單獨相伴，不免有一點點失落。但是讓她再有另外的選擇卻是不會。加上這些人裡也只有柳玉如和自己知道這位“高大人”的底細，無疑自己還要比那個謝氏近上一層，以後他還不乖乖地對自己好？
她涉世未深，從年幼時即在終南山拜師學藝，又與師兄朝夕相處了幾年，早把高峻當做了自己的親人。如今師兄不再攆她走，已是暗自高興得不得了。
高峻見柳玉如、樊鶯和謝氏三人有說有笑，像早就是一家人一樣，也就放了心。想著前些日那些亂糟糟的事情，簡直就是不想讓他活的樣子，這不也都過去了嗎？還白揀倆媳婦一女兒，真是人走時氣！
不久西州的公文就到了，柳中牧酌升為中牧，牧監嶽青鶴由從六品下，升至正六品下，跳過從六品上階、連升了兩級。陸尚樓、高峻都由正七品下，升至從六品下階。劉武從正九品上階升到了從八品上階，這些人都連升了兩級。連一眾下屬也各有升遷，各各掩不住的歡喜。這才幹了些什麼活？不就是大年三十沒放鞭炮，三更半夜蓋馬廄不睡覺嗎？
在議事會上，高峻說，“人不夠用，我準備讓羅得刀到馬掌房當管事。”
升官之後，陸尚樓就不在柳中縣住了，也把家搬到了牧場村，把原配夫人留下看老宅子，只帶了如夫人許不了過來。現在陸大人就在座，聽了高峻的話說道，“高大人，此事是否有欠考慮，不怕人說高大人的閒話？老兄是考慮你呢。”
“說我什麼？說我任人為親？”高峻早就得到了郭孝恪的首肯，在一些柳中牧的中下級官員的任命上是有專斷權的。
陸尚樓不知道。陸大人只知道許不了在被自己贖身離開黃翠樓的前夕，還深夜去見了羅得刀一回。許不了信誓旦旦地說當時只用了嘴，陸牧監就更為生氣，“你TM對我還沒舍得用嘴呢！”
因此，陸大人一聽高峻的提議，首先提出了異議。
“呵呵，你高大人是什麼人，誰不知道，老兄只是說讓你再考慮考慮，至少要請示一下嶽牧監吧，至少要交給在坐的議一議吧……”
萬士巨說，“此事我已經與嶽大人說過一回，他沒有意見。”
劉武和馮徵也說，“沒什麼不妥，陸大人。我們也才知道羅管家是有墨水的，一定錯不了的。”
高峻說，“他敢有錯，看我不再踹他！”陸尚樓心說，也只能如此了，換上個自己的親信，說不定高峻這牲口哪天也像打萬士巨一樣的把他削上一頓，到那時就更不好了。於是也點頭同意。
晚上，羅得刀站在高峻家的院牆外邊叫老婆子。高峻正好在屋裡，笑著出來道，“羅管事，還記著我不讓你進院的話哪？快進來說話。”
進來後羅得刀動情地說，“高大人，我又想去、又不想去做這個管事，我走了，誰來侍候您呢？”
“這你就不必多想，還是正事要緊，馬掌房的差事並不重，要是你幹得好，我還想把怡情院交給你管呢，正對你路子。”
羅得刀說，“那大人你的那些地租田畝和佃戶總得有人管吧，我一直說交給夫人，可是她一直不接手。”
柳玉如說，“管家總算有個正當的差事，我和高大人一定會讓你輕裝上任的。你這就把那些帳本拿來，我準備讓謝家妹妹接過來，她出身莊戶人家，也不會手生。”
謝氏想不到柳夫人這樣相信自己，痛快地答應了下來，暗下決心把好高大人的財政關口。沒有夫人和高大人的同意，任是誰都別想捏走一文錢去。
高峻這天中午在院子裡逗甜甜這小丫頭玩，“來，你告訴我，你姓什麼？”
甜甜使著童音說，“我姓高，叫甜甜。是媽媽說的，以後不姓謝啦！”經過一段日子的相處，甜甜已經不與高峻認生，一見他有空就纏上來。高峻想去窯上看看，甜甜不放他，只好抱了出來。
現在的牧場村與高峻初來時已經大不一樣，一些從村中搬走的人家又搬了回來，另外從柳中縣和四裡八鄉也來了不少，人們都看到了善政村村民們在牧場中得到的好處，知道牧場裡還會大批的用人。因此牧場村的房子倒是日漸人滿，街上也熱鬧起來。
高峻抱了甜甜在街上走，正好看到楊窯姐舉著一隻鞋，拿鞋底子抽出一個人來。高峻一看這人不是別人，正是上次告自己的那個蔣三，上次挨了莫縣令的板子，如今走起路來還是一瘸一拐的。
楊窯姐邊打邊罵，“姑奶奶也是受人指使，怎麼會害了你！你不圖他兩個大錢，會去幹那缺德事？你倒有功了，天天想吃白食。”
蔣三邊逃邊嘟噥道，“總歸是由你連累。”
高峻正好趕到，站下問，“蔣三，你不幹正事，天天到這種地方來，兜兒裡可有錢？”
蔣三看到高大人本想躲，一見人家問話，只好堆了笑說，“高大人，您大人不記小人過，還求情少打了一百，小的萬分感激，不然就要兩邊拐了！”
“你找楊家姐妹我不反對，但總得給她錢呀。你要不嫌棄，去找牧場裡的王錄事，讓他安排你個鍘草的差事，就說是我說的。正好你眼下這個毛病，鍘起草來別人還看不出你瘸。”
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蔣三眼含熱淚地去了，楊窯姐正好聽到這些，站在大門邊，對高峻說，“高大人，我也得謝謝你，上次是我眼睛上糊了泥，差點害了你。”
高峻說，“楊家姐姐，不用多想，我也知道你混生活不容易。有什麼困難只管對我說，我這人還是念著舊情的……不過你不能誤會哈，我不是那意思，我說的是正經話。你知道我現在那幾位老婆、一位心思比水晶珠子還靈活、一位算盤珠子打得山響，還有一位拉了寶劍瞪了眼珠子瞧著我，我可不敢有額外想法！！”
楊窯姐不再不好意思，笑道，“怎麼會！高兄弟你這一口氣三個‘珠子’，別說是你，連我的想法都沒有了。”她想了想，走過來低聲說，“不知道我這訊息對你有沒有用……”
高峻聽後說，“謝謝你姐，太有用了！”
說完再往窯上走，甜甜又想讓揹著，高峻依她，背了往窯上來，心裡想著楊窯姐的話，心裡暗暗地打定了主意。
第三座窯又在兩座窯的西面開挖地基了，雖然眼下還是北風，但偶爾一陣東南風刮來，煙都往北面飄去，高峻想，不知道王財主看到了會怎樣罵他們兄弟。
和高峪才說了幾句話，就看從西邊的官道上黑壓壓地過來一片，近了看清是一大群小犛牛，不下三百頭的樣子。一會趕牛的人騎著馬從牛群後邊閃出來，老遠就對高峻這邊喊，“高大人、高大人——”
高峻一看，是吐蕃丞相祿東贊的哥哥——祿且乃。