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傍晚時分，府軍和健僕返回城西。
縣衙門前跪了五十餘人，除了重錄考核的職吏，被黜免的散吏也群集至此，希望縣令能大發慈悲，不要奪了他們的差事。
兩名散吏跪著叩頭，重重的幾下之後，額前青腫一片。眾人仿效而行，砰砰聲不絕於耳。見到府軍和健僕歸來，門前的求饒聲頓時增大數倍。
“僕一家老小全賴祿米，求府君開恩！”
石劭視而不見，邁步繞過眾人，直接走進府門，眼角餘光都懶得給。
廊簷下，桓容一口氣吃下五個蜜桃，兩盤麻花，三張谷餅，仍不覺得飽。小童習以為常，捧著空盤往廚下吩咐備膳，以郎君如今的飯量，估計要蒸出兩桶稻飯。
“府君。”
“敬德回來了，快坐。”桓容招招手，將一盤蜜桃推到石劭面前，“會稽郡的蜜桃，敬德嚐嚐。”
石劭沉默兩秒，忽然很想嘆氣。
相處越久，對桓容的瞭解越深，他對自己的識人之能越是產生懷疑。
當然，並非說桓容無才，沒有掌控郡縣之能，也不是說桓容行事沒有體統，不符合士族標準，而是桓容的性格有些特別，尤其是他的飯量，竟比府軍壯漢還要驚人。
不足弱冠的士族郎君，一餐最少半桶稻飯。膳後不到兩刻，整盤寒具上桌，再過兩刻，婢僕又送上蜜水瓜果。
住在縣衙的時間裡，石劭從驚奇到淡定，從愕然到習慣，經歷了一段堪稱奇異的心路歷程。
正身坐下，石劭拿起一枚蜜桃，擦去桃上水珠，張嘴咬下一口。
桃肉幾乎是入口即化，豐滿的汁水溢滿口腔。
石劭愣了一下，不是感嘆蜜桃的甜美，而是開始認真思考，將這樣的桃子運送到北地，能從胡人口袋裡掏出多少金銀。
桓容雙臂撐在身後，沐浴在傍晚的霞光中，嘴角帶笑，整個人似罩上一層光暈。
“明天註定是個晴日。”
石劭握著蜜桃，視線落在桓容臉上，有瞬間的愣神。旋即轉過頭，繼續將桃肉吃淨，盯著赤紅的桃核，許久沒有出聲。
“敬德？”
“府君可曾聽聞慕容鮮卑鳳皇兒？”
“哦？”桓容詫異挑眉，坐正問道，“願聞其詳。”
“慕容鮮卑貴族素有美名，尤其皇室之中。”石劭放下桃核，取過布巾擦手，道，“僕在北地時，常聞清河公主豔絕六部，其弟尚在九齡之年，美名已廣為流傳。”
“所以？”桓容不解的看著石劭。慕容鮮卑漂亮與否和他有什麼關係？渣爹隔三差五搶美人，他可沒這愛好。
“僕之意，胡人見識鄙陋，未曾知曉郎君。”
桓容僵了兩秒，心情很難以形容。
他知道時下就是這種風氣，誇讚男子的美貌並不犯忌諱，可聽在耳朵裡怎麼這麼彆扭？
慕容鮮卑，清河公主，似乎有些耳熟。
鮮卑皇子，小字鳳皇。
桓容表情微頓，該不是歷史上相當有名的那位吧？
正思量間，小童捧著漆盒歸來，身後跟著數名婢僕，手託炙肉，合力提著稻飯。之所以這麼快，全因廚下熟知桓容的習慣，提前準備妥當。
“敬德留下用膳。”桓容起身笑道。
“諾。”石劭沒有推辭。
兩人走進內室，婢僕將炙肉稻飯分桌擺放，又取來酒盞，舀起的卻不是美酒，而是阿黍特別調製的蜜水。
食不言寢不語，石劭久居北地，禮儀習慣卻沒有更改。
兩人對坐用飯，一樣的嚴循禮儀。區別在於，桓容的扒飯的速度快過三倍，稻飯轉眼少去一半。
上司沒停下，下屬總不好先落筷。
石劭一邊數著飯粒，一邊在心中感嘆，陪府君吃飯著實是個考驗。
健僕府軍忙碌整日，歸來後都已經餓得前胸貼後背。見廚夫送上飯食，立即捧起大碗盛飯，澆上香濃的肉湯，再夾上兩筷醃菜，幾口就是半碗下肚。
因為用飯的人多，廚夫為節省時間，將蒸飯的木桶提到院內，搭起簡單的灶臺，上面架著翻滾肉湯的大鍋。
大塊的羊肉被沸水衝起，翠綠的蔥花浮在油汪汪的湯麵上，香飄十里，引得人食指大動。
府內開飯，眾人吃得肚圓，府外跪著的職吏和散吏卻是叫苦連天。
跪了足足大半天，承受烈日烘烤不說，更要忍飢挨餓。如今聞到肉湯的香味，咕嚕嚕的腹鳴聲此起彼伏，當真是苦不堪言。
看著他們，捆在馬樁上的探子直想翻白眼。
這點罪就受不了？他們可是整整捆了半個月！每天蚊叮蟲咬，頂著一張豬頭臉還要時不時被城西的縣民啐一口，到底誰更慘？
夏日時長，酉時末天仍未暗。
隨著燥熱退去，蚊蟲變得活躍起來。
馬樁上的探子無處可藏，只能任由蚊蟲叮咬。縣衙前的職吏和散吏受不住，巴掌拍落的聲音愈發響亮，自己打不著還要請同僚幫忙。
不知內情者看來，活似五十人彼此看不順眼，互扇巴掌，準備開一場群架。
幾名職吏手上拍蚊子，嘴裡互相埋怨。
“我早說過縣令出身不凡，下馬威之事不可取！”
啪！
“早聽我言，哪會有今日！”
啪！
“事情已經這樣，說這些又有何用！”
啪！啪！
一名職吏開口反駁，兩巴掌扇在臉上，登時留下清晰的紅印。
大門內，酒足飯飽的健僕趴在門板前，透過門縫觀望，看到職吏們的慘狀，不由得嘴角咧到耳根。
該，活該！
讓你們膽大包天妄想給郎君下馬威，活該有今天！
最先被抓的三名職吏因表現良好，已經免除捆馬樁的待遇，被罰每日推土拔草，不敢有半點怨言。對比門外同僚的遭遇，三人暗自慶幸，幸虧自己被抓得早，醒悟得快，萬幸啊。
從正午到酉時，再從酉時到子夜，除府軍健僕歸來，縣衙門再未開啟。
職吏和散吏跪在門外，走又不敢走，留下就是受罪。臨到夜間，耳邊傳來野狼的嚎叫，附近林中閃爍點點幽綠，不由得開始心驚肉跳。
縣令鐵了心不見，他們守在這裡全無用處，說不定還要喂狼！
隨著狼嚎聲此起彼伏，不下數人心中打起了退堂鼓。
差事沒有了，可以想別的方法養家餬口。實在不行，依附家族嫡支也是條活路。如果平白無故落入狼腹，到閻王殿前都沒法喊冤。
思來想去，終於有一名小史和賊捕掾咬牙站起，互相攙扶著往城東走去。不到十息，又有五六名職吏和散吏起身。
離開的人越來越多，餘者開始心神不定，表情中透出幾分焦躁。
一名都亭長起身，當即有一名鄉佐跟隨。
亭長佐官牢牢的跪在地上，沒有半點離開的意思。
半個時辰不到，縣衙門前空出一大片，散吏全部離開，職吏走了一大半，剩下的兩隻巴掌都能數得過來。
又有一人堅持不住，想要起身回家，手臂忽被同僚拉住。
明亮的月光中，亭長佐官的聲音清晰入耳。
“大半日能堅持下來，不差這一兩個時辰。”
聞言，剩下的六人磨了磨後槽牙，終於下定決心，在門前候上一整夜。
不知過了多久，狼嚎聲逐漸遠去，天邊微亮，六人用力搓了搓臉，緊繃整夜的神經稍微放鬆。
卯時中，天色大亮，溫度逐漸回升，掛在髮梢和眉間的露水開始蒸發。
亭長佐官打了個噴嚏，睜開雙眼才發現，不知什麼時候，自己竟迷迷糊糊睡了過去。轉頭數一數，加上自己共有六人，一個也沒少。
雙腿跪得麻木，動一動都是鑽心疼。六人正揉著膝蓋，忽聞吱嘎一聲，縣衙門終於開啟。略顯刺耳的聲響，在幾人聽來卻如仙音一般。
六人齊刷刷的抬起頭，十二道目光射向門內，落在開門的健僕身上。
“府君有召，隨我來。”
話落，健僕抱臂等著六人起身。見他們上一刻滿臉激動，下一刻便呲牙咧嘴，捂著膝蓋腳步踉蹌，半點沒有同情的意思。
“快些。”
健僕腳步如飛，六人壓根不敢抱怨，只能彼此攙扶著加快速度，以免被健僕落得太遠。
穿過前堂和兩條迴廊，健僕停在一扇斑駁的木門前。
六人緊趕慢趕，幾乎是三步一跌的行到屋簷下，站定之後心如擂鼓，腿上的痠麻都被忽略。
“郎君，人已帶到。”
健僕在門外稟報，一名小童走到門前，掃過幾人一眼，隨即點點頭。
六人大氣不敢喘，隨小童走進室內。
縣衙荒廢日久，經過整整一個月的修繕，牆壁屋頂仍是老舊。
地面鋪設竹蓆，想是為蓋住破損的地板。
桓容著藍色深衣，正身坐在蒲團上。右側坐著石劭，劉牢之位在左手邊。
劉參軍很不明白，不過是來知會一聲，告示已經張貼，縣中豪強得到警告，丈量土地等事有府軍護衛，自己是時候啟程返回京口。結果話沒說上兩句，莫名其妙又成了“證人”。
按理來說，吃一塹長一智，有過之前經驗，不該再輕易踩坑。無奈防得住桓容，防不住一旁安坐的石舍人！劉參軍一腳陷入坑裡，想拔都拔不出來。
越想越是憋悶，劉牢之對著石劭咬牙，滿面黑雲。
幾名職吏剛剛行禮，抬頭對上劉參軍一張黑臉，差點當場跪下。心中暗道，莫非縣令不是想饒過他們，而是帶進來一刀咔嚓掉？
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“府君，僕等知錯！”
以亭長佐官為首，幾人不敢多言，更不敢直視桓容，直接低頭認錯，希望能給個寬大處理，好歹保住飯碗。
“爾等當真知錯？”
“僕等不敢誑言。”
桓容沒有出聲，室內陷入沉默。六人頓覺壓力倍增，額頭開始冒汗。
良久，頭頂終於響起聲音，“如此，便視爾等通過考核，可重錄任用。”
考核？
重錄？
六人愕然抬頭，猛然記起告示中的內容，心開始狂跳。
縣令不予召見，莫非不是懲罰而是考驗？
“北地正逢戰亂，鹽瀆處於要地，臨近慕容鮮卑，極可能有亂兵逃竄。如遇險情，必要縣衙出面安民。”說到這裡，桓容頓了頓，留意六人表情，面色愈發嚴肅。
“心志不堅者，遇事恐將慌亂，縱有才幹我亦不用。爾等能經住考驗，每人祿米增半。此後如能葆力勤懇，可取爾等為國官。”
喜從天降，六人激動得不能自己，恐慌、抱怨全都消失無蹤，滿心都是感激。
“謝府君不罪，僕等必當鞠躬盡瘁，肝腦塗地，以報府君大恩！”
桓容受下幾人拜禮，嘴角隱隱勾起一絲笑紋。比起和桓大司馬鬥智鬥勇，和郗刺使玩猜猜看，他果然更喜歡和實誠人打交道。
六人再拜起身，臉色潮紅。
桓容趁熱打鐵，令六人立即走馬上任，和之前抓到的獄門亭長賊捕掾一道丈量田畝，清查佃客蔭戶。
“僕等必不負府君信任！”
“善！”
桓容笑眯眯點頭，就差拍著對方的肩膀說一句：加油，我信任你！
待到幾人走出縣衙，頭腦逐漸冷靜下來，終於醒悟到剛剛答應了什麼，又做出何等保證。
“真要查？”
按照縣令的意思去查，縣中的豪強必要得罪徹底。
“查！”亭長佐官用力咬牙，堅定道，“我等今日進了縣衙，必被視為投靠府君。一不做二不休還能博一條出路，三心兩意、左右搖擺只能死無葬身之地！”
“對！”獄門亭長見識過桓容手段，吃足了苦頭，頂著一張腫臉堅決贊成。
餘者不再遲疑，反正已經豁出去，不如一條道走到黑。
縱觀南地，誰的權勢能超過桓大司馬？
陳氏盤踞鹽瀆百年，的確樹大根深，可除了早年的陳孔璋，再沒出過一個舉足輕重的人物。不是仗著吳姓，壓根不會有今日！
九人同縣中豪強有千絲萬縷的聯絡，其中三人更是陳氏旁支遠親。然而，涉及到自身性命和利益，這些關係全部可以剪短，沒有半分猶豫。
蛇有蛇道，鼠有鼠道。
別看他們是不入流的職吏，真要計較起來，照樣能拉攏不少勢力。背靠桓容，未必不能讓陳氏投鼠忌器。
桓容忙著在鹽瀆丈量土地，清查戶口，朝鹽瀆豪強砍下第一刀。
遠在北地的慕容鮮卑，同樣有人看出佃客蔭戶的弊端。以尚書左僕射廣信公為首，部分鮮卑有識之士上表國主，盡言此間弊端，希望能由朝廷下旨，強令豪強貴族放民。
“豪貴恣橫，大蓄私奴，致使民戶減少，吏斷常俸，戰士絕廩。”
“宜丈量國內田畝，清查佃客，罷斷諸蔭戶，釐校戶籍，盡還郡縣。”
本是利國利民的好事，怎料表書進上，徹底捅了馬蜂窩。鮮卑皇室和貴族首先跳出來反對，大有“誰敢查他們的田，放他們的佃客，他們就要誰命”的架勢。
廣信公頂住壓力，和反對方據理力爭，鬧得不可開交。
鮮卑朝堂亂成一鍋粥，戰場上等不到援兵補給，接連被王猛率兵大敗，上邽守將全部戰死，臨近郡縣全被氐人奪去。
在此情況下，慕容亮和秦璟達成一致，願以五百戶漢人換一顆金珠。
兩人的協議是私下達成，並未知會慕容涉。直到慕容亮回國，開始明裡暗裡蒐集人口，漁陽王才覺得不對。
可惜為時已晚，以秦璟的性格，想要撕毀協議除非慕容亮死，否則，該給的人丁一個都不能少！
氐人敗給鮮卑人的財大氣粗，想要帶走慕容亮，只能設法在途中硬搶。來時打了一路，離開時會更不太平。
目送兩支隊伍行遠，秦璟抬起右臂，接住俯衝落下的蒼鷹，解開蒼鷹腿上的絹布，看到其上內容，眉尾不禁揚起。
號稱“南皮財神”的石劭趁亂逃離乞伏鮮卑，已有數月不知去向。秦氏在北地尋找未果，預期他已南渡晉地，遣人趕往建康城，可惜始終沒有找到線索。
不料想，他竟在射陽、鹽瀆一帶露面。
射陽，鹽瀆……
秦璟拂過蒼鷹背羽，恍然想起，贈他金珠的桓容，出仕之地似乎就在鹽瀆？