第八章：查爾地表
“你怎麼不穿你的幽靈作戰服，還有，為什麼這次行動不帶上幽靈部隊？”機艙走廊上，雷諾弗蘭克兩人並肩而行，它們兩個都是身穿陸戰裝甲，雷諾對於弗蘭克的這個決定感到非常疑惑，“幽靈部隊執行這個任務顯然會更好。”他說道。
“我也想啊！但是我要告訴你，吉姆！它們就像是活著的幽能發射器，他們到達地面只會引來無數的蟲子。”弗蘭克頓住了腳步，說道。他無比清楚蟲族對於幽能攜帶者有多麼渴望，正因為如此，凱莉根才會被俘虜，這一次他登陸查爾作戰他都不準備使用一絲心靈力量。
“你確定？”雷諾驚訝的看著他。
“千真萬確，否則我也不會身穿這幅笨重的裝甲了，他對我的速度有很大的制約。”弗蘭克說道。說著還搖擺了下陸戰裝甲，表示對此非常不喜歡。
“還好你沒有忽視這個細節，照你這麼說來，幽靈部隊非但不會對我們有用，還會因此惹來天大的麻煩。”雷諾再次邁動步伐，說道。
“沒錯！”弗蘭克緊接著跟上。
兩個人並沒有走上同一架運輸機，畢竟嚴肅的考慮和分析，儘管機率很低，但要是這架飛機幹好被擊落了，他們將會因此失去兩個高階指揮官，分開登陸顯然降低了這種機率。
戰巡艦外壁，一架架運輸機被橫移出去，內部都是滿載著的遊騎兵地面部隊。由霍維斯帶隊的空中護航編隊已經從戰巡艦駛出，他們的任務就是為登陸的運輸機做好護航。
第一批空降部隊開始了，三艘戰巡艦的外壁上，一架架運輸機與主力艦脫離，在查爾星球的引力牽引下，它們紛紛自由落下，緊接著，所有運輸機的尾部先後噴出兩條通紅的火舌，一架架運輸機在幽靈戰機群的護航下開始駛向指定登陸點。
......
這次行動並沒有帶太多的人下來，只是接近一千人左右，因為這是搜救行動。他們來到了的地點是一個非常有名的地域，赫然便是“亡骨壕溝”，這裡曾經發生過聯邦和莫瑞亞之間的大規模核武對轟。
運輸機緩緩地降落在星球地表，火山灰在引擎火舌的噴射下漫天飛舞，很快就把運輸機給包圍。
無論從什麼樣的角度來看，查爾到底是一個難看的灰燼世界，它是如此的醜陋。遊騎兵們從灰塵中走出來，大家都好奇而警惕的望著這片世界，這裡寂靜有些可怕，整個星球除了他們之外就好像沒有活物。
弗蘭克跳下運輸機，他的雙腿碾進了地表裡，在他腳邊揚起一陣陣灰塵，這些現象無不顯示這是一個乾燥的世界。他實在是不怎麼喜歡這套裝甲，它總是讓他非常不舒服，這種感覺在他穿上這套裝甲的時候就時時刻刻在他腦中出現。
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“長官！下命令吧！”一個軍士長走他身前，敬禮，說道。
“等一下！”弗蘭克看了看儀器，下一刻，他把頭蓋艙開啟。“長官！”這一舉動直接把那個軍士長嚇了一跳，這裡可是查爾，地獄般的世界。弗蘭克罷了罷手，示意他不要緊張，他把自己散彈步槍遞給他，後者很快接過槍械。
下一刻，他的舉動更是讓周圍的士兵目瞪口呆。隨著幾道漏氣的聲音響起，弗蘭克身上的裝甲開始脫落，很快，他的身體不再有一塊鐵板，一種舒適的感覺頓時湧上心頭。“舒服多了！”弗蘭克帶上一個氧氣頭盔，面部是一塊透明的玻璃，士兵們能夠清晰的看清他的五官。
“長官！您...”那個軍士長言欲又止。
“謝謝你的關心，下士！我清楚我在坐在什麼。”弗蘭克從他手中拿過散彈步槍。他絲毫不介意外界的高強度紫外線和伽馬射線照射到他的身上，有力的臂膀裸露在查爾空氣中，現在的溫度至少是零下幾十攝氏度吧。
雷諾很快就找到了他，運輸機是分散降落的，降落後各個隊伍分成小隊在指定地點集結，這是他們之前就已經部署好了的，顯然，他們不希望這次集團性行動，那樣太容易被暴露了，儘管這樣分散相當危險，但是富貴險中求，遊騎兵也只能是拼一槍了。
看著弗蘭克的這聲行頭，雷諾不禁羨慕道：“該死！我都有想成為幽靈特務的衝動！”
“不！不！不！在查爾，蟲族的老巢，我們這一類人士他們捕捉的首選物件。”弗蘭克如此回應。
“很好！那麼，開始行動吧！”雷諾立即對己方所在的小隊下達命令，“即刻在周遭實施偵查、繪制地圖，運氣好的話我們能夠發現蟲群，然後神不知鬼不覺的找到我們的人。”他瞥了一眼剛升起天空的太陽，又仔細觀察了一下地面。冰冷陰荒，用這個詞就可以概括這片灰燼世界了。極目望去所處的只有岩石和火山灰塵，遠處天空中漂浮著煙柱、塵埃和點點火星。分散成小隊四處查探、繪制地圖相對較安全。
弗蘭克也沒有閒著，他立即透過指揮頻段喊道對全體行動小組發出命令：“全體人員分組散開，小心行動，不要認錯目標。都給我記清楚了，在這裡我們不單單要提防蟲子，我們的老朋友埃德蒙.杜克的人也在我們附近，別被他們給陰了...”
雷諾環顧這片四周都是一片死寂的灰燼世界，他深吸了口氣，周圍嚴酷的環境已經給了他帶來了極大的壓力。“希望這次行動不是個錯誤的......”他輕輕地說。
雷諾走到弗蘭克身旁，他說道：“我們的隊伍再分開兩組，分別由我和你來帶隊。”
弗蘭克點點頭，“沒問題！我從西北面開始搜尋。”
“隨時保持通訊暢通！”雷諾不在廢話，帶著一小隊人馬很快和他分開。
弗蘭克看了看四周，七八個全副武裝的士兵正等待著他下命令，對於眼前這個沒有身穿戰鬥護甲的男人，他們除了用強悍二字之外就找不到任何形容詞了，整個部隊恐怕就只有他一個人敢不穿戰鬥護甲就來到這裡，只是帶了一個氧氣罩。這些士兵雖然都封閉這頭蓋艙，但是它們的儀容在他眼中沒有絲毫掩飾，他能輕鬆的透過這些士兵的陸戰裝甲，異常清晰的看見它們的面孔。
很快，他指著這個小隊中的一個軍士長，竟然是一個女的，他問道：“叫什麼？下士！”
“莉薩?曼妮絲。長官！”她立即敬禮，說道。
“很好！”弗蘭克單手提著散彈步槍，走動了幾步，說道：“現在你是我的副指揮了！”而後又掃視了小隊所有成員一遍，他皺著眉頭，似乎在避開陽光的照射， 他說道：“好的，大兵們！我們不清楚它們躲在哪裡，我指的它們就是蟲子。所以，小心低調行事。”
“瞭解，長官。”一干人齊刷刷的地行了個軍禮。弗蘭克對曼妮絲點點頭，她很快便示意，只見她擺弄了幾下手勢語，小隊很快結對組織起來，“各小組注意，各自負責的區域不要忘記要標在共享網格座標上。”她對眾人說道。
弗蘭克很快就對她欣賞有加，曼妮絲給他的第一印象就是沉著冷靜很出色，弗蘭克雖然在這個小隊，但是他要兼顧的可是很大的一片區域的成員，而不是這個八人小隊，所以，曼妮絲這個副指揮在小隊中會做很多事情，下達的指令比弗蘭克都多。接下來的時間，她就讓所有人行動起來，各小組的任務第一是負責繪制地圖，第二也是最重要的一件事情，便是在這片大地上搜尋蟲子或是他們要想營救的朋友，這片大地死一般的枯寂和冥靜，灰燼般的土地彷彿就像是踏在了地獄的焦土上。
“怎麼樣了？吉姆，你們那邊。”四十五分鍾後，弗蘭克站在這片土地上，他一手按著耳廓上的通訊器，一手端著散彈步槍，目光環視這片灰黑色的大地，身邊的小組化整為零，分散在他的周遭，曼妮絲出色的表現讓他完全不用擔心。
“一切正常，未找到蟲族身體訊號，我們正前往下一個區域。”通訊器中很快傳來雷諾的聲音，除了他的聲音就沒有其他。“我們這邊也是。”弗蘭克點點頭，“先這樣吧！隨時保持通訊暢通。”結束了通訊，他向著這片灰燼世界極目望去，他很想用心靈力量巡視地底的狀況，心靈透視至少能夠滲透地底近一千米的距離，但是他沒有這麼做，因為他非常忌憚主宰，如果被主宰感應到他的老巢竟然有這麼一股強大的力量，接下來的要發生的已經不用多說了，凱莉根就是先兆。
如此一來，他只能像個常人一般，在地表上搜尋了，他只知道查爾的大陸地底是一道謎一樣的蟲織地網，對於凱莉根所在的位置，應該就是蟲族的主巢穴，應該就是在目前腳下某一個角落，只是沒有找到確切座標而已。
又過了半個小時，異樣的情況發生了，一段交流語言傳入了他的耳中，雖然距離比較遠，但還是能夠聽的非常清晰。
“長官，您最好看看這個！”說話的是一名騎著雷車的士兵，雷車這種機動性超強的裝備也運來不少，基本上每個小隊都會配備一輛。曼妮絲很快就跟了上去，她看到那個士兵指著腳下五六米處的一個小裂縫。曼妮絲把目光聚焦在那道裂縫上，手中的槍械不敢怠慢地指著地上的一道小裂縫。弗蘭克見狀開始朝他們走去，他們的交流仍舊在繼續。
“需要仔細探究一下。”曼妮絲指著那道裂縫，並且開始仔細地端詳了起來。那裂縫很小，不到英尺長，幾乎呈一個完美的圓形，洞口周圍堆著一層圈土，這並不像是自然形成的。
“這不像是一個洩水孔或是散發熱氣的地熱口，或者是說這是一種入口？這裡的灰塵相對較薄，已經暴露出了底下黑色的岩石。洞穴內部十分粗糙，但洞口卻像刀劃過一樣整齊。這會是什麼東西呢？”曼妮絲仔細的端詳著，心中不斷做出假設。
“應該是小型火山吧，”那個士兵忽然說道：“這顆星球就怕到處都是這些玩意。”
曼妮絲點點頭，“嗯！有可能，看來我們走路的時候得小心點了。”“需要通知一下指揮官！”她心中思量著。
“有什麼狀況？下士！”弗蘭克的聲音就在她腦中想法落下的時候出現。
“正好有事向您彙報，指揮官！”曼妮絲準備敬禮，弗蘭克罷了罷手示意不用。
“什麼情況？”他問道。他看著她指了指不遠處的那個裂縫，而後開始與之交談起來。
弗蘭克邊聽著曼妮絲的解說邊盯著洞穴，不一會兒他蹲了下來，盯著洞口說道：“你說的很正確，不過也有可能會通到什麼地下洞穴，你們要清楚，我們的腳下有著一道龐大的蟲織地網，就如同迷宮一樣，蟲織地網是什麼？”曼妮絲明白他的意思。蟲子顯然喜歡鑽入地底，在地下生活。如果這個洞穴真的是蟲織地網的一部分，那就極有可能直指蟲群的心髒地帶，也就是蟲族的主巢穴。
曼妮絲看了眼洞口，最後判斷出了一個結果，她說道：“對我們來說小了點，很容易被擠住，”她又皺了皺眉，“如果這是蟲織地網的一部分，但對大部分蟲子來說也顯得小了點。”曼妮絲可是經過了瑪爾.薩拉戰役、安提加戰役和塔桑尼斯之戰，和蟲族交手已經很久了，所以對它們也有一定的瞭解。
弗蘭克起身搖了搖頭，他隨意地彈了彈褲子上積著的火山灰。他說道：“你說的沒錯，但還漏了一點，看看這個口子的形狀，在聯想一下跳蟲的體態，這個洞穴對於跳蟲的體型剛好合適。”曼妮絲仔細的想了想，果然如此。她馬上說道：“的確，這個洞穴或許真的是蟲織地網的一部分，或許能夠通往蟲群中心。準備怎麼辦？指揮官！”
“先在這裡放個感應器。”弗蘭克說道，他又看了看曼妮絲，“我們必須得盯緊這個洞穴。”
“幹得好。士兵！”他又看了看那個駕駛雷車的士兵，笑道，儘管弗蘭克看起來還蠻年輕，但是卻自有一股領導者的氣概，在他身上完美的詮釋了能力的大小跟資歷毫無關系這一事實。這士兵敬了個禮，然後立刻去拿他的行囊。每個駕駛雷車的士兵都帶有感應器，它們和所有人的通訊裝置相連。如果有蟲子爬出這個洞口，屆時，大家都會在共享的網路平臺上收到一條警告訊號。
......
搜尋工作繼續進行著，所有人都沒有偷懶，也不敢偷懶，他們很清楚自己踏在了什麼樣的土地上，他們必須時刻留神著，因為很有可能會有一些蟲子從地下鑽出來。弗蘭克端著他的散彈步槍警惕著四周，不過他的更多心思還是放在了收聽來自各個小隊的報告上。
“找到了一個洞！”有人宣佈。然後又傳來訊息：“太小了，正在放置感應器。”其餘小組也都是差不多的結果。這片區域裡發現了不少火山口，其中大部分有最近存在活動的跡象，地表也因為火山的活動而顯得斑斑駁駁。
“我找到蟲子了！”有人在通訊器中喊道。弗蘭克辨識出了他，正是那個前面見過的那個騎著雷車的士兵，他立即召喚曼妮絲和其餘人跟上，然後向著那個士兵的位置跑了過去。（未完待續）