北境本該是屬於草原勇士們的主場, 而今倉惶逃竄的成了他們。
烏帖木打量著面前茫然無措的一群人，神色陰沉道：“這一仗打得如？爽不爽快？”
無一人應答。
烏帖木盯向培努：“你之前言不慚說要再次攻取澹州，這麼多天攻下來了嗎？不僅沒攻下來, 還給了盛國出兵的藉口！現在他們打來了，你說說該怎麼辦。”
培努抹了臉上的血水，粗聲粗氣道：“誰知道盛國那些個武器是什麼東西！”
“你沒搞清楚就別叫囂！”頌罕眼底怒, 瞪眼珠子，“盛國有句話叫知己知彼，百戰不殆, 你他娘的什麼都不知道, 還想攻取盛國？你是吃草長的嗎！”
培努反唇相譏：“頌罕, 你天天盛國話掛在嘴邊，不知道的還以你就是盛國人呢！你這麼推崇盛國, 怎麼還在草原上待著？不如去找你盛國主子去, 別在這礙眼！”
頌罕拔刀：“你他娘的再說一句試試！”
培努也立刻拔刀相向。
“夠了！”烏帖木怒吼一聲，“你們還嫌不夠亂嗎？都什麼時候了，你們在這起內訌頂個屁！盛軍咱們王庭都毀了, 你們倒是說說, 咱們該不該繼續打！”
“當然得打！”培努高聲道。
這種時候他當然不能退縮，否則就會被所有人當成孬種嘲笑。
烏帖木問餘人：“你們呢？”
有人皺眉道：“我們現在連盛國的武器都沒搞明，已經死了這麼多戰士，我不同繼續蠻幹。”
也有人憤憤道：“不就是炸雷嗎？盛軍深入草原, 帶不了多少輜重，他們手裡的炸雷肯定不多，咱們不能退縮！”
“是啊是啊，再退能退到哪兒去？現在這情況，只能往漠北逃了。”
漠北還有個阿巴魯呢。
烏帖木轉頭問頌罕：“你以呢？”
頌罕氣呼呼道：“反正我不想打了, 再打下去得死更多人。”
不少人都鄙夷的眼神看著他，眼睛裡寫滿“慫貨”、“孬種”。
頌罕並不在，他誠懇對烏帖木說道：“王，之前是咱們對盛國兵力估算有誤，現在清楚盛國的戰力，咱們不能繼續魯莽下去，最應該做的是保存實力，日再圖業。”
“頌罕你什麼思！”培努冷笑道，“你是讓咱們當縮頭烏龜？咱們難道就眼睜睜看著王庭落到盛國手裡？”
頌罕根本不理他，只勸烏帖木：“王庭離盛國邊境很遠，盛國就算拿下王庭，他們對王庭的掌控力也一定極薄弱。他們對貧瘠的草原沒有興趣，也不會派遣重兵守，等咱們休整強盛之，日再奪回王庭不是沒有可能。”
烏帖木心知他的話很有道理，他自己隱姓埋名忍辱負重奪回王位，深知保留實力暗中積攢力量才是正確的選擇。
但他還有他的顧慮。
烏帖木垂眸沉思片刻，道：“想繼續戰鬥的站左邊，不想的站右邊。”
話音剛落，便有多數人站到左邊，基本都是魯莽的好戰分子。
頌罕一動未動。
“頌罕，你想幹什麼？”烏帖木問。
頌罕凝視烏帖木的眼睛，了好一會兒，才併入右邊隊伍。
“既然這，咱們繼續和盛軍作戰，之戰鬥都由培努等人指揮。”
烏帖木下令便揮手讓他們出去。
頌罕留下來了。
他問：“王，什麼不立刻北遷？咱們現在的實力去了北邊，跟阿巴魯還有一爭之力。繼續跟盛軍對著幹，只會消耗咱們的兵馬。”
烏帖木沒吭聲。
“你是不是想借盛軍的手除掉培努他們？”頌罕嘆息著問。
烏帖木面無表情：“他們想做什麼就做什麼，本王還能攔得住他們嗎？破壞互市協約，圖攻取雲州，哪一件他們本王的了？我現在攔他們有嗎？”
“他們死了不可惜，但還有更多的戰士會因這個決定犧牲。”頌罕心涼了半截，“現在打了敗仗，死了那麼多人，士氣跌，您是骨突王，只要您一聲令下，願跟您北遷的人一定有很多，培努他們根本成不了氣候。”
烏帖木雙目沉沉：“戰爭是他們引來的，他們犯了錯，難道不應該此付出代價？難道我還要留著他們等以繼續忤逆我？頌罕，勸我放任他們攻打雲州的是你，勸我放他們的還是你，你到底在想什麼？”
頌罕沉默片刻，沙啞著嗓音道：“我只是希望咱們草原能夠安穩，現在北遷還有機會重新來。”
“頌罕，你老了。”烏帖木毫不客氣諷刺道，“霍延帶人深入草原，頭沒有充足的糧食補給，你以他們還能堅持多少時間？”
頌罕：“至少雲州還有足夠的兵力可以支援。”
烏帖木愣住，眸色明顯顫動了一下。
他心知頌罕是對的，但想先解決培努等人的私心還是佔了上風。
“總得試一試。”烏帖木擺擺手，不願再聊。
頌罕失望退出營帳。
漫天陰雲，無邊無際。
昭慶十一年夏，定國公霍延於北境草原與阿骨突部交鋒五次，歷時兩個月，均無敗績。
盛軍斬殺培努等諸多阿骨突部悍將，俘虜數千蠻敵。
昭慶十一年秋，烏帖木親自率兵與霍延交手，落敗在盛軍的追擊下，帶領一眾親兵逃往漠北。
盛軍不熟漠北形，便沒有繼續深入。
訊息傳到京城，朝堂內盡皆歡欣雀躍，撫掌笑。
數十年來，一直都是北蠻侵略盛邊關，劫掠盛百姓，現在好了，那群蠻族全被定國公打得屁滾尿流，不得不狼狽逃往漠北！
阿骨突部逃去了漠北，這麼廣袤的草原該怎麼辦？
難不成還得派兵駐守？
這不現實啊。
可這又是盛軍好不容易打下來的土，不駐守又說不去。
樓喻手捧霍延親手寫的軍報，唇角忍不住上揚。
他俯視殿中群臣，道：“定國公在奏報中問，是否繼續深入漠北殲滅烏帖木和阿巴魯勢力，諸位以如？”
楊廣懷率先道：“回稟陛下，臣以，漠北氣候惡劣，形於我軍不利，不宜繼續追擊。”
“臣倒是認繼續殲滅也不是不可以，反正烏帖木和阿巴魯的勢力已經不足懼了。”有人出言道。
楊廣懷：“烏帖木與阿巴魯本就不和，無需咱們親自出手，這兩方勢力也會鬥得你死我活。”
範玉笙悄悄看一眼樓喻的神色，心道還是楊相明陛下的心思。
陛下肯定希望定國公早日返京。
遂出列道：“陛下，臣以，留下烏帖木和阿巴魯倒並非壞事。”
樓喻笑問：“？”
“北境族群有很多，阿骨突部不是中最強的一支，滅了這一支，還會有他族群成長壯，北境的敵人是滅不完的。”
這種情況下，還不如留下烏帖木和阿巴魯，讓他們兩個先在漠北鬥上一斗。
而且，完全滅敵對盛並非善事。
有潛在的敵人在，方能居安思危，否則未來的盛很容易沉浸在紙醉金迷中，忘記如磨礪自身。
便如範玉笙所言，滅了烏帖木，還會有他烏帖木出現，深入漠北反而會造成盛軍的損失，不放他們一馬？
樓喻笑更深：“楊先和範愛卿言之有理。傳令下去，召定國公返京，著楊繼安先派兵於王庭附近巡察駐守，等待朝廷指令。”
要如管理北部的草原和牧民，他還得好好籌劃。
好不容易打下來的，總不能棄之不顧。
朝廷詔令抵達北疆，霍延與楊繼安進交接，立刻率兵趕回京城。
軍返回京城時，已是初冬。
樓喻親率百官於承天門迎接。
微寒的風拂在臉上，彷彿軟刀子割在肉上，有些刺痛。
但心裡是火熱的。
霍延春天出發，冬天才回京，兩人已經有將近一年沒見面了。
金輪普照，碧空萬里。
霍延一襲銀甲，率親衛策馬奔至承天門，一眼就看到了樓喻。
瘦了。
他連忙下馬，摘下頭盔，急步至樓喻面前，當著百官的面就要半跪下去，被樓喻伸手攔住。
“霍愛卿力破北蠻，護我山河，當我盛的英雄！”他笑容輕淺，眸中盈滿喜悅，“霍愛卿一路奔波，不妨先入府洗去風塵，待明日再入宮參加慶功宴。”
自己的人，當然得自己心疼了。
餘臣心道：定國公此次立下功，只怕封無可封了，陛下鐵定頭疼著呢。
霍延俊眸凝視樓喻，道：“微臣不辛苦，陛下，微臣想儘快將北境之事呈報給您。”
眾人：定國公你是不是傻，陛下給你這般榮寵你接著就是了，幹啥還非得忤逆陛下？
樓喻眼底笑愈濃。
“好，那霍愛卿便隨朕入勤政殿，詳細彙報北境的情況。”
兩人徑自入宮，留下一群人面面相覷。
薛齊聲問範玉笙：“範相，咱們該如？”
範玉笙嘆笑：“還能如？自然是回衙辦事。”
眾人滿腹心事去上衙，並不知樓喻和霍延沒去勤政殿，反而去了養心殿。
偏殿的浴池和乾淨的衣物早已備好。
霍延雖然想立刻將人攬入懷中以解相思之苦，可思及身上髒汙，不願褻瀆了心上人，遂匆忙趕去偏殿梳洗沐浴。
氤氳水霧中，樓喻至池邊。
霍延聞動靜，猛鑽進水裡，只留一張俊臉在頭。
“阿喻，此處溼悶，你快出去。”
樓喻眯起眼，板著臉道：“別遮了，我看到你身上的新疤了。”
“就一點傷，早好了，你別擔心。”霍延溫聲安撫道，“連血都沒流多少。”
樓喻自然不信他的話，但此時多說無益，便道：“我替你擦背罷。”
“不必，我自己可以。”
霍延連忙拒絕，他家阿喻的手可不能做這些粗活。
男人窩在水裡，模可憐巴巴，樓喻見狀只好放棄，轉身回到養心殿。
片刻，霍延穿著寬鬆的袍服，半溼著頭髮入殿。
樓喻指著椅子道：“坐下。”
霍延依言坐下，便見樓喻手拿幹棉布至他身。
“我已經擦了。”
樓喻撩起他的墨髮，棉布一點一點細細擦拭，垂眸道：“還溼著，現在是冬天，心受寒。”
霍延摩挲著無名指上的玉戒，心中不斷泛出甜。
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結束戰爭，他便重新戴回手上了。
兩人一坐一立，一靜一動，都沒有開口說話，但彼此之間湧動著無言的溫馨。
擦完頭髮，樓喻又取來藥膏，沉聲吩咐道：“去榻上，我給你上藥。”
“傷都好了，不上藥。”霍延柔聲道，“我知你心疼我，可我也心疼你。”
打仗不容易，處理政務也不容易。
“讓你去就去，別廢話。”樓喻皺起眉頭。
霍延哪還敢“忤逆”他，只好躺到一旁的軟榻上。
衣服依舊緊緊裹在身上。
樓喻立在榻旁，冷著臉道：“掀開我看看。”
霍延暗嘆一聲，解開衣襟。
麥色的肌理上，的疤痕交錯重疊，中一道新疤橫亙腰際，還泛著淡淡的粉。
樓喻面色更沉：“怎麼弄的？”
“戰場刀劍無眼，打仗難免會受些傷，這都是些皮肉傷，不礙事。”霍延急忙解釋。
他說的是實話，確實只是皮肉傷。
是了救人不心弄出來的。
樓喻便不再問，伸手藥膏替他塗抹傷疤，低聲道：“這藥有祛疤之效，每日沐完浴都得塗。”
“好。”霍延笑著回應。
樓喻對上他溫柔的目光，不自覺抿抿唇，才道：“我不是嫌棄它們不好看，我只是不想每次看到都心疼。”
“我知道。”霍延低啞著嗓音道。
須臾，藥膏抹好，樓喻將藥放在矮幾上，又替霍延系上衣袍，翻身上榻，與他擁在一起。
他伸手觸上霍延的額鬢，目光從眉毛一直流連至下頜。
“黑了，糙了，也瘦了。”
霍延逮住他的手，放在唇邊親吻。
“嗯，看來我要回去保養幾日，才能來見阿喻了。”
樓喻在他頰邊親了一下，聲線低柔道：“可還是最英俊的那個。”
讚美的話彷彿最易燃的導火線，歘一下燒斷霍延所剩不多的理智。
他驀俯首吻下去。
翌日朝會，諸臣對北境草原之事紛紛發表看法。
致分兩派。
一派認：北境草原貧瘠，盛派兵駐守管轄並無益處，必管牧民死活？
另一派認：北境草原是朝廷好不容易打下來的，怎可棄之不顧？而且若是不派兵駐守，烏帖木等人很快就會南下重新佔據水草豐盛之，那朝廷打下草原還有什麼義？
等朝臣的見發表得差不多，樓喻才問樓茝和樓固：“你們覺得呢？”
了鍛鍊他們，樓喻在他們今年日，便讓二人參與朝會。
雖然沒立儲君，但誰都知道皇帝是在培養繼承人。
樓茝聲音清脆道：“陛下，臣妹以，北境草原到底是否貧瘠，需要派技術人員實考察方能確定。”
“殿下，北境貧瘠是眾所周知的事情，自古以來都是如此。”
有人覺得這實在是題做，浪費時間和人力。
樓茝微笑著問：“那麼，敢問王侍郎，自古以來到底有沒有人去考察論證？如果沒有，這的論證又怎能相信？”
“可草原除了野草長，土壤和氣候確實無法進耕種，這還不能說明貧瘠嗎？”
樓茝挑眉：“我有說只去考察能否耕種嗎？以及，王侍郎親自種嗎？”
“那考察什麼？”
樓茝正色道：“陛下，臣妹讀盛各州方誌，也在各部待一段時日，發現各並非皆以耕種糧食見長。除滄州、江州、綿州、佔州等是全國糧倉，餘州府，如吉州產煤，宜州產硫磺，屏州產鐵，而湖州也可以憑藉水利成絲綢之鄉，那麼北境草原是否有特殊之處呢？”
樓喻是真的有些驚訝了。
這些話他可沒教樓茝，她僅憑看的籍和在各部的見聞，便以此反駁態度消極的官員，實在讓他感到驚喜。
樓喻面色不變，平靜問道：“那你認，朝廷應該派遣什麼的考察組前去北境？”
“這些年，農部已經考察全國各州府，並各州府提供了科學合理的耕種模式，就連西北雲州都種起了棉花和土豆。雲州與草原離得那麼近，氣候和土壤當真差距那麼？不如派遣農技組、質組、測繪組前去考察。”
她說完，似乎想說什麼，但又欲言而止。
樓喻不由笑道：“想說什麼便說。”
樓茝相當豪氣道：“陛下，臣妹之前說雲州楊將軍這些年嘗試教化雲州附近的牧民，已經初見成效。臣妹以，要想牢牢控制一方域，僅憑強橫的武力是不能長久的。”
樓喻眸中笑更甚。
“怎麼說？”
樓茝有理有據道：“就拿南部三州例。我朝建立之初便收服南部並規劃三州納入政體系，可到陛下登基時，南部三州依舊沒有對朝廷產認同感。但這些年，在陛下的治理和教化下，南部三州日漸繁榮，近幾年朝廷培養了不少英才，他們對朝廷的歸屬感也越來越深。”
現在三州的百姓誰不感念陛下的恩德？誰不自豪說一句他們是盛子民？
若北境牧民也能依此歸屬盛，漠北的烏帖木等人再想南下，恐怕難上加難。
朝臣們細細一想，確實頗有道理啊！
若這些道理是從某個臣口中說出的，他們或許不覺得有什麼，可這些道理是一個姑娘說出的，那就實實在在讓他們感到震驚了。
樓喻頷首：“這是榮樂的觀點，那麼瑞親王呢？”
樓固眼眸發亮道：“臣弟贊同阿姐的觀點，若朝廷派遣考察組，臣弟想自請參與北境考察隊伍！”
樓喻頗感欣慰：“諸位還有什麼見？”
話都被榮樂長公主說完了，還能有什麼見？
樓喻便道：“那就依榮樂所言，派遣農技組、質組、測繪組前去考察，文教組則前往雲州同楊將軍交流教化牧民的經驗。”
“臣等遵旨！”
散朝，樓喻特將樓茝和樓固叫到勤政殿。
兩人已是知事的年紀，從到得樓喻親自教導，思想觀念與土土長的盛人存在很差別。
故，樓喻想開誠佈公跟他們談談。
“阿茝，阿固，你們學習這麼些年，對我盛未來的發展可有想法？”
樓茝想也不想道：“阿兄，我對比了盛開國以來各方面的情況，覺得阿兄的英明無人可比。”
少女眸光清澈，眼底透著濃濃的崇拜。
見識越多，她就越能體會到阿兄的博胸懷和睿智仁德。
身女子，感受尤深刻。
如今各各業都有女子的身影出現，她們同男子一在崗位上發光發熱，盛貢獻出自己的力量。
巾幗不讓須眉，在以前不是一句空泛的讚譽女子的話，而現在，它已漸漸變成了現實。
樓茝深知此番變革極不易。
阿兄尚在慶州時，便已提高女子位而做鋪墊，目光之深遠、心懷之曠達，世上誰人能及？
樓喻不由笑道：“馬屁精。”
“我才不是拍馬屁，我說的都是事實！”樓茝扭頭問樓固，“阿弟，你說我說的對不對？”
“對。”樓固真誠點頭。
樓喻無奈：“我是讓你們發表對盛未來發展的看法，可沒讓你們誇我。”
樓茝堅定道：“我認阿兄的革新之路是利國利民之創舉，盛的未來需要繼續順著這條康莊道往前走。”
樓固再次點頭。
“好。”樓喻神情倏然變得嚴肅，“如今你們都了，有些話我必須要跟你們說清楚。”
“阿兄請說。”
“待我退位，盛需要一位繼承人，既然你們都認改革需要繼續縱深，那麼，你們有沒有承接革新志的勇氣和決心？你們誰願帶領盛走向更加輝煌的未來？”
“退位？！”樓茝驚恐，“阿兄，你還這麼年輕，怎麼就想著退位了？”
樓固也道：“阿兄長命百歲，還能再當七十年。”
“你們是要累死我嗎？”樓喻失笑道，“我從十三歲拼搏至今，一直都沒能好好休息一番，等年紀再些，精力也會漸漸跟不上。”
“更況，盛的壯麗山河我還沒機會好好欣賞遊覽，豈非遺憾？”
兩人分別抱著他一邊胳臂，眼中流露出強烈的不捨之。
“阿兄，盛離不開你。”樓茝眼睛浮起一層水霧。
樓喻拍拍她的腦袋：“沒有誰離不開誰，只要你們將盛的未來放在心上，我就放心了。”
“我會的！”
“我也是。”
樓喻笑道：“好了，離退位還早，你們先回答一下方才的問題。誰願當下一個引路人？”
樓茝和樓固對視一眼。
樓固先道：“阿兄，我更喜歡研究格物造化之理，不喜歡同朝臣打交道，阿姐更合適。”
這是他的真心話，他不擅與人辯論，他只想安心做研究。
阿姐比他更適合領導群臣。
樓茝倒是沒有虛偽推脫，她睜著清澈明亮的雙眸，堅定無畏道：“阿兄，若是你放心將這項重擔交給我，我願做這個引路人，我立誓追隨阿兄的志，不讓阿兄失望！”
樓喻欣慰笑起來。
“我知道了。你二人皆有宏願，我很高興。阿茝，阿固，你們是親姐弟，日不論如，都得守望相助，互相扶持。你們走的是不同的道路，一條是制度和思想上的革新，一條是科學真理上的革新，這兩者缺一不可，可明了？”
兩人眸光晶亮，豪氣幹雲。
“明！”
他們一定會努力學習，深刻領悟阿兄的高世之智，並將之發揚光。