數千年前，末法時代，東方兩大氏族為主體的聚落形成對峙。後人稱兩方的首領為黃帝、炎帝。
黃帝主張與妖族和平共處，互不侵犯。而炎帝意圖集合所有人的力量，掃清天下妖孽。
兩部落在阪泉大戰，黃帝取勝，炎帝率部眾歸順。
然而炎帝的大將蚩尤不願歸附，帶走了炎帝多半屬民。繼續圍獵妖族。
黃帝與蚩尤戰於涿鹿。蚩尤寡不敵眾。黃帝殺之，放逐其追隨者到南方蠻荒之地。黃帝部落便是現在靈植國的起源。
蚩尤的部下，祝融，帶領部眾遷到南方，建立了楚國。在丹陽城內的一座山丘上，鑄成蚩尤的銅像，劍指東北方（當初黃帝部落所在，現靈植國北部）。
一天午餐，姜季問湯源，“黃帝大戰炎帝、蚩尤的時候，沒有與妖族合兵嗎？”
“傳說是這樣，”湯源喝了口湯，“有人說黃帝不願藉助妖族的力量，人族的事就靠人來決定。也有人說黃帝不想讓妖族介入戰爭，與它們維持互利關係最穩妥。”
“據說，靈植國現在還有一些人，把異獸馴化成溫順的寵物。真是難以想象呢。”
湯源瞧了他一眼，“我也聽說過。蚩尤大人的銅像，劍指東北，代表他絕不認同黃帝的主張。民間有諺：‘楚雖三戶，滅妖必楚。’”
“看來你們都很敬重蚩尤大人。”姜季想起那天被一群孩子圍堵，解圍後自己在銅像前叩拜。當時還鬧彆扭，如今已釋懷。
“姜弟，不談神話了。下午你我再切磋一番，如何？”
“求之不得。”
自從姜季打敗廣成之後，神童之名不脛而走。許多學員慕名而來，都想一睹小天才的風采。
連帶著對其養父杜仁也高看幾分。
夏瑜的研究室裡，杜仁與姜季兩位學生剛剛幫他核對完炭龍術的資料。
“提前收工。多虧你二人幫忙，老頭我也能安心隱退嘍。”夏先生靠在椅背上，長出一口氣。
杜仁問道，“恩師今後有何打算？”
“找個清靜之處，作些字畫，餬口就成。”
杜仁不解，“以您的資歷，足可勝任太傅一職。為何遠離廟堂呢？”
夏瑜僵坐在椅上，沉默良久。“我一生潛心研習火龍術，終在晚年修編成冊，以免先輩的智慧失傳。幾十年了，熱情早已磨滅，只剩責任壓在肩上。功成則身退，老了，想過幾天消停日子。”
“夏爺爺，那我還能來看您嗎？”姜季以為夏爺今後閉門謝客，無緣得見。
“嚯嚯嚯，”夏瑜樂了，“小姜還惦念我呢。放心，年關之前，老朽不會退隱的。沒見著兩位愛徒闖關奪魁，老朽心難安哪。”
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年關，即一年的最後一天。闖關，是紀念年終舉行的一系列典禮。今年的使團選拔“終審”，便是奪魁。
先奪綵球者，被稱為頭魁。將受到全城人的讚譽、祝福。其餘人等，依據行動中的表現計分。
當前，廣成、杜仁、姜季、湯源分列積分榜前四位。往年奪魁者多出自前五位。
老師如此期許，二人皆志在奪魁，當做與恩師的餞別禮。
夏瑜叫杜仁先退下，有話單獨對姜季說。杜仁退出去，閉門，與澤雅一同等在外面。
好一會兒，姜季才出來。笑眯眯對杜仁說：“爹，我想吃糖葫蘆。”
“怎麼，老師叫你多吃甜食嗎？”
“嗯嗯。”
杜仁覺得他似乎在隱瞞什麼，不過老師避開自己，定有緣由。“好啊。快散學了，回府路上給你買。”
三人走到廊橋盡頭，廣成和獨孤望佇立在此等候。三人向首席大人行禮。
獨孤望目光掃過三人，淡然開口，“成公子有封請帖，邀請姜季小友到廣府一敘。”
廣成上前，將請帖遞交給姜季，然後退回，立在獨孤望身側。
姜季瞄了眼請帖封面，問道：“只請我一個？家宴是什麼？”
“冬至那天，按習俗，各家都會舉辦家宴，祈求來年闔家幸福。家父甚是青睞姜小兄弟，故此，命我相邀。”
姜季笑了聲，“既是團圓佳節，為何要我與父親分開？父親去哪，我便去哪。”
廣成回道：“無妨，杜兄亦可同往。”
杜仁沒答話，澤雅擔心兩人去了有危險，要求陪同。
獨孤望一敲法杖，“放肆！廣院長的請帖，豈是兒戲？”
杜仁勸澤雅寬心，對廣成說：“師兄，冬至那天，我自會陪姜季赴宴。”
廣成還施一禮，“靜候大駕光臨。”與首席大人離去了。
姜季三人回到太子府，將請帖給太子、公主過目。
“奇了，首席竟然也摻和進來。平常他可沒跟院長走這麼近。”太子喃喃自語。
杜仁問，“殿下以為，此行有危險？”
太子取下脖子上的吊墜，按在桌上，推向杜仁。
“啪。”杜仁右手扣住了，撿起來看，是個暗淡的藍寶石。
“殿下，這是……”
“第二防禦魔法，王女之守護。”
澤雅一驚，“那不是馬修羅創造的秘法嗎？”
“不錯，正是按照《異寶集錄》的記載仿造。”
魔法封存在吊墜中，一旦佩戴者遭遇性命之危，強大的防護屏障立即張開，幾乎能擋下任何單次的攻擊。
杜仁直言問道，“這麼說，《異寶集錄》果真在殿下手中？”
熊奇給哥哥使個眼色，示意他別往下說了。
太子熊建擺擺手，“在座沒有外人。我確曾入手半本《異寶集錄》，只可惜剛造完這吊墜，那半本書就被偷了。”
“被偷了？！”杜仁突然冒出一個想法。“太子殿下，縱使那書不在了，您或許還記得其中的一些內容。比如，黑魔晶。”
熊建一愣，“杜兄見過此物？”
“不，”杜仁不能暴露梅林師父的訊息，只得打掩護。“我只是好奇，這樣一件法寶，或許在那書裡面有記載。”
熊建低頭，沉默半晌。“我記得，書上列出了兩種創造黑魔晶的方法。一種需要獻祭大量活物；另一種，核心材料已無跡可尋，就是龍晶。”（未完待續）