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鹹德二年，秋，益州。
不過才辰時三刻（1），城中有名的金杏酒樓裡就滿滿的全是客人了，人聲鼎沸，熙熙攘攘，好不熱鬧。
門口遠遠的信步走過來一個年輕男子，頭戴“逍遙巾”，身著一件寬袖廣身的細白布袍。雖則不是錦袍，但酒樓的閒漢（2）看慣了各式富貴公子，何等的眼力，到得近前，一眼看出內裡的汗衫可是紵絲的。是以雖然這位好不面生，並非店中常客，但一點也不妨礙他們分辨出來客的荷包不癟。
閒漢小六急忙殷勤的走上前去，招呼道：“這位公子可是到我們金杏用膳，快這邊請，讓小子為貴客引路。”
這公子頷首隨他步入酒樓裡，小六試探性的一問：“公子這樓下人多嘈雜，樓上備有雅間，可要去樓上小坐？”
誰知那公子卻說：“不用了，我只一個人，倒喜歡熱鬧些，就坐樓下吧。”
小六心中暗道，“莫非看走眼了，這卻是個窮措大？連包廂的錢都捨不得出？”
但當下面上卻仍是熱情不減的把公子引到靠窗的一個空位上去，一邊遞上熱毛巾給客人擦手，擺下碗筷盤盞，一邊自我介紹道，“客人請寬坐，小子名喚小六，今日公子賞面，讓小子伺候公子。”
男子坐定後，小六正待要報上選單，那男子卻擺了擺手示意不用，吩咐道：“大伯（3），先上幾碟家常果子吧，桔紅膏，鮑螺裹蜜，其他你隨意撿兩樣時令的上來就是。”
說完甩了半陌（4）銅錢給小六。
小六一見竟然是銅錢，嘴角裂開的幅度立馬提升了幾個檔次，頭先還怕瞧走眼了，這一看出手這般豪奢，今日這單生意可算是撿到寶了。他忙不迭的道完謝，就趕緊麻溜的跑去下單了。
不一會兒幾樣果子點心並茶飯就熱騰騰的被吆喝著端了上來。
這公子也不急著吃，先問小六，“這金杏酒樓是平日裡生意都這般好？還是今日有什麼特別的緣故？我見便是中京城中的大酒樓也不會這麼早就客似雲來。”
小六弓腰咧嘴一笑，卻先不回答，倒反問道：“公子一看您就是外地人，是頭一回來益州城吧？”
公子一挑眉，“哦，你如何知曉？”
“這益州城裡就算再富貴的人家，不管是王大戶還是劉知州，都沒有用銅錢這麼闊綽打賞小子的。只有那初來乍到的外地豪客才捨得用銅錢呢。”
“原來如此，我還以為是我衣著打扮，舉止口音有什麼不對的，沒有入鄉隨俗，失禮於人前了。原來是我今日嫌鐵錢太重攜帶不便，只帶了銅錢出門的緣故。”
“哪裡的話，公子您這麼一表人才，富貴堂堂的，就連口音都是地道的川蜀官話，可比益州城裡的公子哥兒還清俊高雅呢。”
千穿萬穿馬屁不穿，世人都道閒漢一張嘴最是甜死人不償命，可聽在耳朵裡卻都還是受用不已。
這公子也佯作生氣，笑道，“你這大伯，問你話答就是了，扯那麼多做什麼，就算我是外地人，又和這金杏酒樓的生意有什麼關係？”
“公子您有所不知，這益州人來金杏酒樓可沒幾個是為了吃菜吃酒的，更何況這大清早的，就是聞名川蜀的蓉和樓也不可能有這般熱鬧。”小六說著壓低聲線，故作神秘的說，“這些客官來這裡都是等‘開價’的。”
“開價？”客人不解。
小六指了指酒樓大廳西北角一個不甚起眼的角落，只見那邊廊柱上貼著一張三尺見長的紅紙，上書幾個大字：今日金杏到貨。而周圍已經圍了很多人在旁邊指指點點了。
小六說：“公子您看，一陣老闆會派人在那張紅紙上寫上今日願以多少鐵錢兌換一個銅錢，這名堂就喚作開價。”
客人更加不解了，“國朝不是早就定好四個鐵錢兌換一個銅錢嗎？怎麼還有這麼多人圍著在此等待這小小酒樓老闆定下的價格？”
小六大笑，“哎呦，我的公子吶，官府要真能四個鐵錢換一個銅錢，小子我早就去換了發財了，也不用在這裡每日裡熬苦受累了。公子您且聽我從頭與您分說。”
他一邊說，一邊也不忘先給客人把茶湯滿上，“小子頭先也說了，益州城裡的老少爺們沒幾個捨得用銅錢的。因著國朝禁令銅錢不得入川，違者處以重刑，所以這蜀地裡都只能用鐵錢。但國朝納稅上捐又非得用銅錢不可。這只出不進的，幾十年下來，蜀地裡的銅錢愈來愈少，誰家也不敢亂用，就怕繳稅的時候交不出銅錢落罪。至於您說官府定的那四個鐵錢換一個銅錢的條例？呵，從我老爹那輩起就換不到了，除非您願意吃虧拿銅錢換鐵錢。可是您說，誰家也不蠢是不？普通老百姓到了要繳稅納貢的時候，沒有法子不也還是只有去找那黑市換？”
這客人也是聰明人，聽到這裡不用小六明說也覺出了一點滋味，“你是說，這金杏酒樓表面是個酒樓，實際上是個銅鐵錢兌換的黑市？”
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“呦，公子，我可沒這麼說，這可是您火眼金睛看出來的。”小六調皮的眨了眨眼睛。
“那現下黑市上要多少個鐵錢換一個銅錢了？”
“總要十三、四個鐵錢換一個了。”
“竟然比官府定價高這麼多？”
“可不是嗎？所以公子您賞小的那幾十文銅錢，小的真是感恩戴德沒齒難忘。”
這時有一老丈推著小車入內，裡面都是蒸騰著熱氣的小碟子。
小六馬屁才一說完，就又急忙熱絡的說道，“公子您看，這老丈手藝很是了得，做的灌漿饅頭和鵪鶉餶飿兒整個益州城都有名，您要不要來點？”
“就各撿一樣吧。”客人聞著味道也確是誘人，於是點點頭，剛隨手拿出幾十文出去，可一想到這並非中京，如那閒漢所說，這幾十文銅錢可當幾百文鐵錢了，他頓時有些後悔，但又不好意思索回，只得作罷。
那老丈領了銅錢也果然驚喜的感恩戴德的連連呼謝，看來小六說言不虛。
公子又問道，“你說這蜀地鐵錢與銅錢的兌換莫非波動很大？竟至日日價格不同？不然怎的有這麼多人守在這裡等那什麼開價？”
“那卻也不是，這一年半載來總不過是十三、四個鐵錢兌換一個銅錢。要繳稅納供的時候，換的人多些，這銅錢也就貴些，有多些商隊入川的時候，這銅錢也就便宜些。”
“商隊入川？”公子一哂，“這怕不是什麼正經商隊，是暗地裡偷運銅錢進蜀吧？”
“公子聰慧，一聽就聽出這關節所在了。不過這些對尋常百姓來說都不甚重要，橫豎要用，也沒有法子，多換或是少換那麼一兩文又能省到哪裡去呢？您看這大廳裡擠擠挨挨，坐的這麼多人其實大多是炒賣客，專門趁著這銅鐵錢一貴一賤，低買高賣賺錢的。不然，尋常人哪會這般著緊，大清早就來盯著開價。”
“你們蜀人也算是頭腦靈光了，什麼地方都能想得出賺錢的法子。怪不得人家常說，揚一益二。這益州城如此繁華，我看也全靠蜀人會鑽營。”
“哎呦，客人您說笑了，我們益州城哪比得上揚州繁華，小子還一直盼著能去瞧瞧開開眼界呢。更何況還有那天子腳下，中京城在那裡鎮著呢，也就是客官您謬讚了。”
兩人正說著話，突然人群裡一陣騷動，原本擠得水洩不通的大廳裡竟然自動自發的讓出一個通道。
這位外鄉公子也不禁好奇的抬首打望一番，說來也是奇了，人群裡簇擁著的竟然只是一個妙齡女子。不過十六七的模樣，布衣荊釵，梳個平常的朝天髻，中等個頭，長得倒還算清麗，只是有些黑瘦。這俗話說得好，一白遮百醜，可若是一黑，那便差了許多了。
可眾人卻明顯對她很是尊崇，有個胖乎乎的婦人立馬張羅著大聲說道，“許三娘子，快請這邊坐，您平日裡愛吃的酥油泡螺都給您備好了，一早我特地命人去蓉和樓給您買回來的。可不是那些小門小店的便宜貨。”
另有旁人在一側酸溜溜的說，“就只你家有僕婦女使會去買那點上不得檯面的小點心，許三娘子什麼人，還能就為了你那幾顆酥油泡螺就非得坐你那桌？三娘子，您看，我那邊桌子靠窗空氣好，又正對著開價紅紙，還有你前次贊過的四樣雕花蜜煎都給預備好了。”
頭先那婦人立馬不服氣還要爭辯，還沒開腔卻又有不同的聲音譏笑道，“不就一個小娘子嗎，運氣好蒙對幾次，你們就真還把人當神了，我高老五偏還就不信了！就看不慣你們這諂媚模樣。”
“高老五，呵呵，你是怕輸錢吧。”
“就是，再輸，就該學袁大鬍子把老婆孩子賣了換錢了。哈哈。”
“你嘴巴放乾淨點！”
……
幾個人你一句我一句的，眼看就要吵起來了。
那許三娘子卻淺淺一笑，輕言細語的說道：“諸位莫要費力爭辯了，昨日我說今日開價必是十四斤三兩到五兩之間，準與不準，一陣就會揭曉。大家切莫要為小女子傷了和氣。”
周圍又有閒漢在中間說好話，拉著調笑，幾人雖火氣十足，但眾人勸著，也不過罵罵咧咧兩句就退開了。
那公子回過頭來問小六，“這小娘子是誰？看來眾人待她卻很是不尋常啊。再則，那十四斤三兩五兩什麼的又是何意思？”
“公子有所不知，怪小子先頭沒說完。這些炒賣客從前雖也經常早起過來看開價，但卻從沒有像近一兩月裡來得這麼多這麼勤。這都全是因為這小娘子。您別看她小小年紀，又是女兒家，可說來也是這益州城裡的一大奇事，她接連提前預言了五六次這銅鐵錢的開價，竟無一次出錯！您說這炒賣客們是不是要奉她為上賓？不過也有這不服氣的，您看剛出聲的高老五，還有那邊坐著的袁大鬍子、張舉人今次就落了重注和許三娘子反著做。”
小六頓了頓，又解釋道：“至於這幾斤幾兩，那是黑話。和那紅紙上的‘今日金杏到貨’一般都是障眼法。畢竟這也是有違國朝律法的，誰也不敢太招搖，您說是不是？說幾斤幾兩就是指老闆願以多少個鐵錢兌一個銅錢，比如許三娘子口中的十四斤三兩就是一百四十三個鐵錢兌十個銅錢。他們炒賣客玩得大，動輒上萬的，所以非得較平常兌換為細。”
“想不到這中間還有這麼多曲折名堂。只是我卻也不信天下間竟有這般未卜先知的異人，我看她長相舉止也只一普通女子罷了，莫不是你家老闆的托兒吧？專門誘這些賭客下場的。”
“哎呀我的公子，這話卻說不得，我們金杏酒樓在這蜀地可開了不只一年兩年了，光是分號就有八|九家，大老闆出了名的以信義為先，不說全川，就說益州城裡，誰提起咱家大老闆不豎一個大拇指？若是我家大老闆都暗地裡使這等腤臢手段，那全益州也就沒有乾淨的兌換鋪了。再者，真要捧一個神仙出來，早十幾年為何不捧？非得到今時今日捧這一個無權無勢的許三娘子？捧一個秀才官人什麼的豈不更好？”
這公子一聽也是，只是嘴上仍是不信，“有些人運氣好些也說不定。”
“反正小子我是對這許三娘子佩服得緊，我聽街頭打小人的王媽媽說，這許三娘子一準是遇了什麼菩薩仙人，傳授了什麼法術，不然怎麼會一連五六次都說準了呢？”
公子撇撇嘴，“真乃無知村婦妄言。”
“公子您是高門大戶，讀過聖賢書的人，小子們自然是拍馬也追不上的。只是不管怎樣，這小娘子是確確實實說準了五六次的。公子若是不信，要不要也湊個熱鬧賭一鋪？”
“哦？從前聽說川人好賭，我還不信，今日一見，果然如此。沒想到這也可以一賭。好吧，那我就湊個熱鬧，你說，怎麼落注？”
“公子您只管把錢交給小子就是了，三五個銅板不拘，小子自會去交給廳上的小賭頭，換一張小票回來給公子，上面寫著……”
話音未落，卻聽見人群裡又是一陣騷動，這次是有兩個小廝出來了，一個捧著一隻大狼毫筆，另一個捧著一方已盛好墨的硯臺，儀式感十足。
閒漢小六有點惋惜的說：“今日卻賭不成了，小冬哥出來了，這是馬上要開價了。”