雨隱村的街道上，正下著冰冷的雨。
雨隱村民和忍者們帶有的敵視目光紛紛落在砂隱忍者的身上。
對於給自己國家帶來災難與痛苦的砂隱忍者，他們自然不會給這種人什麼好眼色。
如果不是不想把事情鬧大，這名砂隱忍者，也休想從這裡安安穩穩走出去。
因為這裡有許多失去親人的家庭，都與砂隱忍者有著不共戴天的血仇。
場面這樣僵持下來，沒有過去多久，一支隊伍從前方的街道趕了過來。
為首一人佩戴著防毒面罩，淡黃色的長髮披散下來，暴露在空氣中的手掌，佈滿因戰鬥留下的創傷，肌膚也沒有年輕人那樣光滑。
平靜寓意冷傲的眼神，直直落在那名砂隱上忍身上。
本來還和雨隱村民、忍者怒目回瞪砂之上忍，立馬像是被森林中恐怖猛獸所盯住的獵物，身體一顫。
那是一種從未在任何人身上體會到的壓迫感，以狂暴而無情的姿態，衝擊他的精神世界。
他愣愣的站在雨中，等到跟隨過來的雨隱上忍再次喝問，他才如夢驚醒，臉上沾著的不知是雨水，還是因驚恐流下的冷汗。
“砂隱的，半藏大人正在問你話。”
跟隨在半藏身邊的雨隱上忍不客氣質問。
對於給雨之國帶來巨大破壞的砂隱忍者，他同樣沒什麼好心情。
砂之上忍總算是鎮定下來，咕噥的吞下口水，從忍具包裡掏出一封信件，準備親自送到半藏的手上。
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雨隱上忍正要上前，代替半藏接過那封信。
“老夫親自來就行。”
在這麼多人面前接見砂隱的使者，如果還要讓屬下代替自己接住信件，未免太過貶低半神這個稱號了。
自己征戰一生，無數次死裡逃生才拼搏出來的名號，可不能因為這種小事，而受人貶低。
注意到周圍村民與忍者們的崇拜與尊敬視線，半藏再次為‘半神’這個稱號而驕傲起來。
沒錯，這個村子的人，只需要用這種視線仰望自己即可。
這是他征戰一生的榮譽，哪怕是死，也要光榮無比的帶進棺材裡面。
這份榮譽，也不允許任何人來破壞。
“半藏閣下，這是我們砂隱和雨之國大名聯合傳送過來的信件。信件已經送到，在下告辭了。”
戰戰兢兢說完這句話，砂之上忍不敢直視半藏那雙宛如深淵般深不可測的眼眸，慌亂無比的向後飛奔，像是落荒而逃般離開這裡。
引起了雨隱村民與忍者的嘲笑。
大國的忍者好像也沒什麼了不起的。
在他們國家的守護神面前，也只能做出狼狽而逃的醜態。
安撫了下村子裡的民心，半藏帶著人重新返回高塔的最頂層。
砂隱和雨之國大名聯合傳送的這封信件，他已經快速瀏覽過了，看完之後，在屬於自己的單間裡面，陷入了沉思。
信上的內容很是簡單，大名那邊的物資不足，希望雨隱村這邊能夠接濟一下砂隱，讓砂隱儘快將可惡的木葉忍者趕出雨之國，讓這個國家恢復和平。
半藏重重喘了口氣，拳頭死死握緊，眼中出現了欲要燃燒一切的怒火。
然而想到砂隱那幾乎全軍動員的軍事力量，眼中很快陷入了猶豫，在思考是否要對砂隱進行一定的援助。
老實說，砂隱的險惡用心，半藏十分明白。
一開始故意在雨之國陳兵，並未直接攻入火之國，而是等木葉人手聚集在雨之國境內，才開始交戰。
砂隱的目的也的確是火之國沒錯，然而順便削弱雨之國，恐怕也是砂隱的一個前瞻戰略。
在之後，與木葉在雨之國的交戰越來越激烈，但每一次都有意讓木葉勉強擋下攻勢，一方面不想要立刻放棄壓榨雨之國的機會，一方面也是在削弱雨之國的木葉忍者數量，最後蓄力衝破木葉防線，進攻火之國。
而到了那時，雨之國恐怕也會因為砂隱的過多壓榨，變得一蹶不振。
這種毒辣，讓人無話可說的計策，半藏懷疑整件事的經過，是那個玩傀儡的老太婆千代在幕後主導。
也只有這個老太婆，才會這樣老謀深算，試探他這個半神的底限在哪裡。
介入這場戰爭的代價太大，甚至可能雨隱村都會覆滅，他的實力比起上一次忍界大戰，也有下滑跡象。
如果一旦失敗的話，追隨他一生的‘半神’之名，也會就此黯然落幕。雨隱村的大權也會落入別人之手。
戰敗的半神，也不再是半神。
於是，半藏做了一個自己永遠無法直視的決定。
“希望那個老太婆能夠就此知足吧。”
戰爭這種東西，還是遠離雨之國較好。
◎
雨之國十月份中旬後的天氣開始變冷，忍者們戰鬥的激情也逐漸下降。
在這個常年降雨的國家裡，一旦步入冬季，會比很多國家都要冷得多。
“暫時停下對木葉的進攻。”
砂隱的上忍會議上，長老千代宣佈了這個決定。
雨隱村半藏送來的物資已經秘密抵達砂隱的營地，同時還有半藏的書信，希望砂隱能夠快速把木葉忍者擊破，轉入火之國戰鬥，而不是逗留在雨之國的土地上。
對於此，千代做出了暫時停戰的決定。
因為雨之國的力量削弱，還暫時達不到她的預期。
而且只要砂隱把營地安札在雨之國境內，就可以利用保護條令，讓雨之國為他們砂隱分擔一些補給，可以大幅度節省砂隱的日常開支。
鑑於此，千代也在信中回覆，因為天氣寒冷，砂隱忍者們的戰鬥熱情下降，會在來年三月初春的時候，考慮擊破木葉忍者。
至於半藏如何憤怒，並不在千代的考慮範圍之內，她的本意也是想要順便削弱雨之國的力量，如今戰鬥還不到一年，未免太可惜了。
讓雨之國分擔補給的問題，還能夠削減木葉忍者的數量，嚴格來說，砂隱的損失會一直保持在最低限度。
等到來年三月的時候，就可以一鼓作氣衝入火之國，佔據那裡的資源。
在這種形勢大好的情況下，千代反而不急著讓砂隱忍者對木葉展開總攻了。
雨隱首領半藏，對砂隱同樣威脅很大。
遏制住雨之國的發展，對砂隱也是很有必要的事情。
“是。”
對於千代的命令，上忍們也只是依命遵從，並不提出反對意見。
“另外，加緊和鬼之國的合作，讓紫苑花醫藥公司繼續大量生產我們砂隱需要的藥品。明年三月初對木葉展開總攻，四月份不出意外，我們砂隱會佔據火之國的這一片地區。”
千代用手指指著地圖上的位置。
是與雨之國極為靠近的火之國邊界。
在那裡標記了多個資源豐富區域。
“然後七月份再次擴張深入，把附近的幾個資源豐富區域也一併佔據。我計算過了，一共需要五千名忍者。明年一月份過完年，村子那邊會再有兩千名援軍抵達戰場。”
不同於木葉的三線分兵，也不同於巖隱的雙線作戰，砂隱與雲隱並無瓜葛，與隔海對望的霧隱，也同樣沒有衝突。
再說，風之國這種地方，也不值得什麼人來打主意。
因此，砂隱的所有力量，都可以集中在木葉身上。
這對於砂隱來說，是千載難逢的時機。
在壓榨完雨之國之後，就輪到火之國了。
為了這次戰爭，砂隱可是足足花了五年以上的時間準備，期間做出了各種各樣的戰略分析，以及出現意外時，用什麼方法來針對。
這也是千代自信的由來。
砂隱不需要急功近利，穩居優勢的是他們，只需要慢慢向前推進，把木葉的有生力量耗光，那麼，在火之國內部戰鬥時，木葉的抵抗力量就會變弱。
到時候，火之國的豐富資源區便任由他們砂隱掠取。
明年一月之後，會再有兩千名忍者調入前線，加上前線的五千多名砂隱忍者，一共七千人，對付大蛇丸不到三千的木葉部隊，千代找不出砂隱會輸的理由。
大蛇丸那種兇狠的氣勢，也是千代需要顧慮到的原因。
在她認識的忍者之中，這個三忍中玩蛇的小鬼，是打起來最不留情的一個，不計戰損的兇狠反擊，也是目前砂隱只能止步於此的原因之一。
其餘上忍也是連連點頭，即使把七千名忍者全部調到雨之國這裡，砂隱村也還有幾千名忍者保衛，遇到突發情況，這裡也有足夠時間支援回去。
總體來說，和三代風影在時，戰略沒什麼不同。
無論是削弱雨之國的力量，還是消耗木葉忍者數量，目的都差不多達到了。
等到明年三月，就輪到火之國這個終極目標了。
到時候，繞路對草之國的自來也，與巖隱展開合圍，讓木葉損失進一步慘重。如此戰略，可以稱得上完美無缺。
當然，這其中也要防備那位在木葉坐鎮的第三代火影。
一旦大蛇丸敗北，說不定火影本人會親自奔赴前線。到時為了牽制這位第三代火影，恐怕至少需要兩千名忍者的有生力量才行。
“既然沒有異議，那就散會吧。即使勝利在即，也不要對木葉放鬆警惕。根據我的情報，木葉根部首領志村團藏已經潛伏入雨之國境內，讓外面巡邏的砂隱小隊打起十二分的注意力。”
“是。”
眾位上忍心神一凜。
確實，越是這種時候，越是不能大意，讓敵人找到可乘之機。
“另外，明年三月進攻木葉，我會根據各位在總攻時做出來的表現，以及最終貢獻，發起高層會議，確定第四代風影的人選。請幾位候選上忍做好充足準備。”
在會議上幾名作為第四代風影候選人的上忍，眼中抑制不住露出激動之色，也對其餘的候選人產生警備心理。
“最後，提醒你們一句，不準私鬥，導致明年三月的總攻計劃延遲。否則，立即廢除其風影候選人的資格。”
千代嚴肅說完這句話，帶著弟弟海老藏離開了會議室。
相比於第四代風影的位置花落誰家，千代更重視如何削弱木葉，為砂隱整體牟利這件事。
因此，對於為了爭奪風影之位的候選人私鬥情況，必將嚴格禁止。一旦做出，也會嚴格處置犯事之人，剝奪風影候選人資格。
◎
霧隱村。
濃霧瀰漫的村子裡，血腥彌久不散。
在水影辦公室中，矢倉彙報自己近月的工作情況。
一共處死了三十二名疑似改革派的忍者，有十七人正在追殺部隊中接受殘酷的審訊。
“矢倉，你最近的性格越來越暴躁了。”
第三代水影這樣對矢倉說道。
雖然那張平靜且無害的娃娃臉，給人一種幼稚不足以輕信的氣質，但是熟知他的人，都知道這是一個殺人不眨眼的劊子手。
第三代水影手上，最為恐怖的一把利刃。
比起忍刀七人眾，他更加作惡多端。
是改革派首要暗殺的大人物。
甚至有人懷疑，就是這個人畜無害的娃娃臉男子——枸橘矢倉引導血霧政策，大肆在村子裡對同僚狠下殺手，為了排除異己，讓自己上位第四代水影之位。
然而相比於到處拉幫結夥，發展勢力的忍刀七人眾，矢倉一直以來都是作為第三代水影的副手存在，雖然名氣很大，但手下集結的忍者力量，遠不如忍刀七人眾匯聚起來的力量。
就連霧隱追殺部隊，也並非是他本人掌管。
可見第三代水影本人恐怕也對其有警惕心理。
因此，對於矢倉順利登上第四代水影之位，很多人也持有觀望態度。
如果能夠退後一步，而不是站在距離第三代水影最近的距離上，反而會更有發展力量的空間吧。
距離第三代水影越近，就代表著越受到水影本人重視，警備與警惕也是同理。
“抱歉，水影大人，這都是因為改革派的人太過亂來了，只有把他們儘快鎮壓下去，才能穩定村子內部的局勢。”
矢倉態度穩重的回答。
他也知道自己最近的性情變得越加暴躁。
當然，並非是因為改革派和血霧派的爭鬥，而是為另一件事心煩不已。
這麼多年來，被區區叛忍威脅，還是頭一次發生在自己身上。
雖然有種啼笑皆非的衝動，可是仔細想想，那個混蛋也未免太輕視他的存在了。
這一點如果較真起來，想不生氣也很難吧。
“西瓜山他們最近怎麼樣？”
三代水影問道。
矢倉沉吟了一下，立刻回應這個問題：“自從慄霰串丸與無梨甚八殉職後，他們兩人的勢力，都被西瓜山河豚鬼為首的人全盤接收了。雖然他們也聽命於水影大人，但我覺得還是有必要警惕一下。”
“這件事我會自己親自處理。關於雷刀的主人，有人選了嗎？”
“目前並未找到適配者。我們霧隱村精通雷遁的忍者很少，還要能夠完美配合雷刀的力量，近幾年來，只有林檎雨由利一人。”
聽完矢倉的回報，三代水影可惜了一聲。
在七把忍刀之中，雷刀·牙的攻擊力數一數二，加上施術快、範圍巨大的特點，只要手握雷刀，輕易擊敗百名以上的中忍不成問題。
“另外關於長刀·縫針、爆刀·飛沫這兩把刀，我也在讓地下黑市那邊，儘快和木葉叛忍日向綾音取得聯系。只是進度有點緩慢。”
“不論是用武力讓敵人就範，還是用金錢贖回，儘快把兩把忍刀帶回村子，是當務之急。”
“是。”
保證會把兩把忍刀儘快帶回村子，但估計水影本人也很清楚，短時間是做不到的，因此也沒有給矢倉下達一個限期。
矢倉離開水影辦公室，前往一個廢棄許久的水塔。
在水塔底部，有一個巨大而複雜的下水道，偶爾的時候，矢倉也會在這裡會見自己的部下。
“矢倉大人，這是從鬼之國傳回來的情報。”
從牆壁中走了出來，是一種高階潛伏忍術，哪怕是感知忍術，也很難感應到他的存在。
一直作為矢倉與其餘人中間的聯絡員存在。
矢倉接過卷軸，那人便再次融入牆壁中消失。
矢倉把卷軸收起，剛走出水塔的大門，迎面走來兩人。
矢倉面無表情，似乎早就知道自己被人跟蹤這件事。
“矢倉，你這傢伙還是這樣喜歡偷偷摸摸做事。你可以欺騙第三代，但是瞞不過我的眼睛。別和我爭第四代水影之位，否則你會死的很慘。”
其中一人公然對矢倉做出威脅，牙齒裂開，血腥的氣息撲面而來。
他的身體相當壯碩，橙色的長髮一直拖到腰間，背後負著一把巨大且包裹繃帶的忍刀。
那是七把忍刀中的大刀·鮫肌。
眼前這人也正是大刀·鮫肌的現任持有者——西瓜山河豚鬼。
忍刀七人眾之中，血霧派的堅決擁立者。
雖然同為血霧派的人員，但他與矢倉有許多不對付。
無論是名望，還是實力上，矢倉都是不弱於他的強勁上忍，甚至要強於他。
而且據他調查，矢倉還在暗中秘密培養了一股勢力，用途不明。
但是不難猜出，那是為了第四代水影之位，而準備多時的力量。
“吸收了慄霰串丸與無梨甚八的勢力，已經讓你膨脹到這個地步了嗎？河豚鬼，別忘了，你過去是我的手下敗將。”
矢倉輕輕嘆了口氣，隨後抬起頭，用紫色不帶有感情的眼眸凝視西瓜山河豚鬼。
大刀·鮫肌飛斬向矢倉。
面對這怪力一般的攻擊，矢倉面不改色，用背後帶有彎鉤的長棍將大刀·鮫肌攔截下來，在原地巍然不動。
“沉溺於過去的勝利中，如果這就是你最終失敗的藉口，我允許你在這個時候說出這種話，矢倉。”
西瓜山河豚鬼呵呵笑了起來，尖銳的牙齒上，彷彿沾染著鮮血，顯得無比殘忍猙獰。
“無聊。”
“無聊的人究竟是誰呢？和你這種總是隱藏暗中謀劃的老鼠不同，我手中的力量是以堂堂正正之師擺在了明面上。如果你現在向我投降的話，我當上第四代水影之後，可以允諾給你暗部部長這個位置。如何？這個位置足夠配上你的實力了吧。”
西瓜山河豚鬼也鄭重的表情邀請矢倉加入自己的陣營之中。
同為血霧派的傑出代表，矢倉一定是明白自己野心的人。
雖然過去自己敗於矢倉之手，但為了第四代水影之位，過去的爭鬥他也可以不計前嫌，只要矢倉能夠為他效力。
這樣一來，第三代水影身旁，他也有了監視的人員，可以拿到村子的第一手情報，加上其餘高層的支援，第四代水影的角逐戰中，會成為他本人一支獨秀的絕佳舞臺。
真是令他心情激動愉快。
“這種夢話醒了再說。”
矢倉只是留下這一句話，從西瓜山河豚鬼身旁擦肩而過。
“矢倉！你會後悔今天拒絕我。我對你的事情一清二楚，而你對我的力量一無所知！”
西瓜山河豚鬼憤怒在後面大喊著。
可惜，矢倉的腳步依舊毫不遲疑與他背道而馳。
“切，還是和以前一樣，不到黃泉心不死，不見棺材不落淚，真是個硬骨頭。”
見到矢倉直到背影消失，也沒有向他認錯服軟，西瓜山河豚鬼臉色陰沉無比。
本以為信心滿滿的拉攏，結果搞成這個樣子，這都要怪對方不識抬舉。
已經接收完大部分血霧派力量的他，已經擁有了足以成為第四代水影的底蘊，只待第三代水影退位，他就可以終結這一切。
距離五影之位，也只差了一個名正言順的大義罷了。
他不理解矢倉到現在還在倔強的緣故，無論他在暗中積聚什麼樣的力量，都不足以對他構成威脅。
掌握大勢的他，才是未來的第四代水影。
“我們走，鬼鮫。以後有他跪地向我求饒的時候。”
西瓜山河豚鬼也轉身離開，叫上了跟隨自己的而來霧隱忍者名字。
“是，西瓜山大人。”
名為‘鬼鮫’的少年，大約只有十二三歲，有著一張酷似鯊魚的面孔，恭敬無比的跟隨在西瓜山河豚鬼身後。
◎
“白石大人，龍脈晶石已經製作好了。”
在鬼之國，活蝓將一塊不足手掌大的菱形晶石從口器裡吐出，掉落在白石面前，上面沾有活蝓的口水，亮晶晶閃光。
“……”
“抱歉，白石大人，好像弄髒了您的桌子。”
活蝓軟乎乎的嗓音響起。
“不，我沒有在意這種事。”
活蝓的唾液只是看上去比較噁心，其實很有醫療效果，如果塗抹在人體的傷口上，可以加速癒合。
把晶石洗乾淨，白石才拿在手裡仔細觀摩起來。
經過活蝓幾個月時間的改造，本來的半塊龍脈晶石，變得像是一個完整的晶石一樣。上面綻放著淡紫色的微光，也顯得更加剔透漂亮。
在這其中，白石還感受到了十分強大的查克拉……不對，是仙術查克拉。
如果只是為了儲存查克拉，不需要這麼長時間，而仙術查克拉更難儲存製造，這就是活蝓耽擱這麼長時間，這種時候才拿來給他的緣由吧。
反正現在也沒有需要他親自戰鬥的地步，就算活蝓再遲幾個月把這個東西拿過來，對他來說也沒什麼太大的影響。
“辛苦你了，活蝓。”
白石道謝。
有了這塊晶石，他以後再也不用擔心查克拉不足的問題，需要消耗大量查克拉的忍術，也可以盡情使用。
畢竟這裡面儲存起來的查克拉能量，可以媲美一頭尾獸。而且能量不足時，平時自己也可以積累自然能量與查克拉，融合成仙術查克拉，放入其中儲存。等需要的時候再拿出來使用。
在白石看來，這種功能和漩渦一族的陰封印之術有些類似。
同樣是把平時積累下來的查克拉儲存，等到必要的時候，再拿出來使用，完全不需要擔憂查克拉不足的問題。
不過在便利上，應該是龍脈晶石更勝一籌，儲量也更加龐大。
“能夠幫助到白石大人就好。”
“是幫大忙了才對。”
有了這個東西，戰鬥的時候，也可以為琉璃和綾音傳輸查克拉，對付那個宇智波斑也更加有把握。
不過說起宇智波斑，最近對方的行動更加隱蔽了，而且根據土將軍回饋，一些白絕的隱藏能力變得越來越棘手，明顯經過了特殊強化，才變得這麼麻煩。
斑也很清楚，失去白絕提供視野，自己最終一定會一敗塗地，所以才要強化部分白絕的隱藏能力，獲取外界的情報吧。
“白石大人接下來打算怎麼做？”
“清理掉宇智波帶土身旁的白絕。我想要試探一下那個宇智波斑的怎樣應對。”
“什麼時候？”
“我打算放在明年進行。畢竟我們這邊頻繁行動，越可能暴露位置。目前來說，我並不希望被木葉那些人得知我的位置。”
“的確需要小心一點，綱手大人也不止一次向我詢問白石大人的位置。”
“綱手老師太愛較真了，或許這是女人的通病吧。”
白石笑道。
“是的，綱手大人很擔心白石大人未來會對木葉進行報復。”
“對木葉報復嗎？如果我有一天真的進攻木葉，那和報復無關，只能證明一國一村，忍者所主導的時代結束了。”
白石這樣自信說道。
報復木葉？這是不可能的。他對木葉根本沒有絲毫仇恨，即使不得已發生戰鬥，那也只是因為新的時代，無法允許以木葉為首的忍村繼續存在下去罷了。
除此之外，他想不到自己對木葉動手，還有其他的理由。
在大勢所趨面前，所謂的私怨與仇恨，不過是渺小如塵埃之物。
無論從什麼時候，白石都不想把仇恨兩個字，付諸在自己的實際行動之中。
“說起來，再有兩個月就要過年了，今年的年夜祭要好好開辦呢。畢竟是新的起始，順便也要視察一下城市的發展情況，實踐是檢驗真理的唯一標準。”
“鬼之國的年夜祭嗎？說不定會有很多有趣的活動。”
活蝓心情愉快的說道。
“有趣？”
“是啊，鬼之國歷來都被巫女文化薰陶，我記得祭典上每年都會有巫女舞這種活動。”
聽到這裡，白石也點了點頭。
確實，備受巫女文化薰陶的鬼之國，過年時的祭典當然會與別國有很大差別。
信仰巫女，這也是鬼之國獨有的信仰吧。
就好比木葉的人信仰火之意志一樣。
巫女舞……聽上去就是很不錯的娛樂專案。
值得期待一下。