魔之沙漠。
中心控制塔。
“就是這裡了嗎？”
站在控制塔的大門前，少女留著一頭黑色長髮，即使在橫穿長達十幾公裡的沙漠領域，身上也是纖塵不染，髮型也沒有混亂。
她看了看頭頂上正在釋放熱光的太陽，微微扯了扯衣服的領口，吐了一口氣。
“這裡的環境還真是熱，作為考場來說，未免有點糟糕過頭了吧。”
話是這麼說，她半點沒有擔心的樣子，說話的口吻，也像是在幸災樂禍一樣。
在她身後跟隨而來的兩名鬼之國上忍不可置否，風之國獨特的地理環境，的確很能磨練忍者的意志。
即便是鬼之國，也沒有如此優質的忍者歷練場所。
但是就國家發展而言，國土九成以上都是沙漠的風之國，估計並不希望這樣荒蕪的土地過多。
在他們交流的時候，控制塔的大門慢慢從裡面被人推開了，一名砂隱忍者走了出來，微微對少女三人點了點頭，便轉身離開，進入控制塔裡面。。
跟著這名砂隱忍者進入控制塔裡面，裡面光照充足，還有充沛的冷氣，使得身心清爽。
跟隨砂隱忍者一路進入控制塔的深層空間之中，路口位置，砂隱的上忍馬基彷彿早已料知有客人會過來一樣，站在路口中心等待少女等人的到來。
“你來的有點早了，千葉一姬小姐。現在第二場考試才剛剛開始不到一個小時，距離考試結束，還有三天時間。”
馬基對黑髮少女說道。
即使知道眼前這名少女，是風之國頭等大敵的親生女兒, 他的表情也十分鎮定，沒有表露出任何的敵意和不滿。
雖然對於幾年前的戰爭, 他的確會感到不甘, 但事後想了一想, 即使重來一遍，代表風之國參戰的砂隱, 也未必能夠贏下戰爭。
砂隱雖為出動全部的力量，但最終那一戰，鬼之國也僅僅出場了幾人而已, 而且戰鬥到最後，鬼之國的忍者還表現的遊刃有餘。砂隱如果一意孤行的戰鬥到底，那很可能會在那場戰爭中，徹底跌落大國的位置，淪為二三流的小國。
因為到時候盯上風之國這塊肥肉的就不只是鬼之國, 其餘國家也會痛打落水狗, 上來啃食一口, 瓜分風之國。
即使戰敗, 馬基也對鬼之國的高層, 充滿了敬畏的心理。
如果不是彼此之間恩怨太深, 短時間內沒辦法調節的話, 馬基不介意砂隱和鬼之國進行更深層次的合作。
但可惜, 就暫時而言，找不到這種可能性。
就算雙方要展開合作, 也要等到關係緩和下來再說。
“我一個人在風見城的軍區那裡待著也是無聊, 就特意提前過來觀察一下。如果給你們的工作新增困擾, 那我說一聲抱歉。”
俗話說伸手不打笑臉人，只要砂隱忍者不主動招惹, 一姬也不想要在這裡惹是生非。
所以初次見面，一姬自認為氣氛還是比較融洽的。
既不親近，也不疏離, 雙方的目的都很明確，那就暫時放下各自的成見, 共同舉辦好這次的聯合中忍考試, 讓雙方面子上都能過得去。
至於過去的恩怨, 留待戰場上再進行解決。
“麻煩倒是沒有……算了，既然過來了，那我就安排一下幾位的住處。順便多嘴問一句，一姬小姐你認為第二場考試通關的小組, 會有多少個呢？”
馬基感興趣的問道。
他對於一姬其實並不瞭解, 只知道千葉白石和宇智波琉璃有這麼一個女兒。
但是從木葉那邊傳遞過來的情報來看，對方曾壓制住波之國與解放二尾之力的二尾人柱力，實力是否能堪比五影暫時不知，但即使不如五影，恐怕也相差不遠。
最重要的是，對方只有十五歲。
馬基有些慶幸這個怪物少女已經提前成為了上忍，否則的話，第一場考試她可能就用自己的寫輪眼幻術，把考場弄得一團糟。
更不要說第二場考試了。
不用估計推測，考生裡面絕對沒有人可以和她正面戰鬥。
如果演變成那種情況，第三場考試連考核的必要都沒有，會變成她一個人通關的遊戲。
對的，對這樣層次的忍者而言，中忍考試只是一場名為單方面的屠殺遊戲罷了。
“會有多少個小組通關？我沒記錯的話，第一場通關的小組，一共有四十六個，總共一百三十八人。”
一姬說道。
“沒錯。”
“按照第一場考試的淘汰率，差不多在百分之六十左右。第二場考試要比第一場考試困難許多，那麼最後的通關率，很可能會在百分之二十左右徘徊吧，說不定會更低。”
一姬說出自己的猜測。
因為根據各國往年中忍考試的第二場通關率來估算，平均下來，也都在這個數值上下浮動。
“很中肯的判斷，不過我認為這次的考生質量很高，稍微提升幾個百分點也並無不妥。”
聽到馬基這麼說，一姬也沒有反駁。
因為她並沒有到現場模擬過，除了鬼之國的下忍，其餘國家的下忍水平，究竟是什麼樣子，她也無從得知。所以猜測的資料，都是根據以往的舊資料，進行折中估算。
“那麼，再問一個問題，你認為鬼之國會有幾個小組晉升呢？”
馬基的這個問題，就比較尖銳了。
一姬微微挑了挑眉頭，仔細思考了一下，回答道：“會有三到四個小組吧。”
即使鬼之國的下忍實力不弱，但這次各國來參加考試的下忍，說不定也有麻煩的傢伙存在。
所以，三到四個小組通關考試，是比較符合一姬心意的判斷。
儘管她大機率認為，鬼之國最終通關的小組，會是三個，而不是四個。
不過，即便是三個小組通關，從總人數來說，也是及格的分數了。
這是一姬認為的底線。
如果低於這個機率，一姬覺得鬼之國的下忍，需要更進一步的特訓。
比如減少放假時間，延長學習的各種模擬實戰的課時。
“那讓我們拭目以待吧。我認為我們砂隱到時候會更甚一籌。”
馬基臉上頗為自信的笑了笑。
只要不是面對眼前這個怪物，那以我愛羅的實力，在這場考試中，將是無人能敵。
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“哦？”
一姬也被馬基的自信‘挑釁’到了。
儘管一開始沒有攀比的心思，但現在的情況來看，風之國和砂隱，還是沒有放棄挽回尊嚴的想法。
馬基說出這種話，很可能是那位四代風影，在背後授意吧。
“那麼，如馬基先生你所說，讓我們拭目以待。”
◎
“好熱啊……簡直像是待在火爐裡面一樣。”
走在十分燙腳的砂岩上面，香燐用手放在頭頂，遮擋在從上面照射下來的太陽光。
頭只要抬起來，就必須要閉上眼睛，否則就會被太陽散發出來的強光照傷。
而且不止如此，在太陽升起之後，魔之沙漠的溫度開始急劇上升，還未到正午，這裡的溫度根據香燐的感受，至少有五十度，快接近六十度的樣子。
如果是正午時分，也是太陽光照最強烈的時候，溫度可能達到十分恐怖的七十度。
那時不知要面臨缺水的問題，體力也會消耗的十分快，不適合在外面行動。
“不，待在火爐裡，人會直接燒掉。這點溫度，適應一下就好了。”
在砂岩背陰的地方，飛鳥和彩坐在那裡，沙地上放著一堆樹枝，樹枝上面放著一個陶製的水壺，裡面放滿了經過處理後，可以飲用的水。
飛鳥從口中噴出一小團火焰，讓樹枝燃燒起來，開始燒水。
他們現在選擇的地方，不遠處有一個小型的河流，可以就近從那裡取水。
他們三人在考試開始的那一刻，就直接用最快速度狂奔，利用白眼帶來的優勢，迅速找到了水源所在地，然後將這裡當做臨時的據點，等待其餘後來的小組過來，然後突襲，得到對方小組的卷軸。
所以，飛鳥對於接下來的事情發展，並不感到焦急，反而氣定神閒的坐在原地等待，以逸待勞。
在這種溫度極高的環境中，水滴流出來，就可能會被蒸發，必須儘可能縮減行動的時間，以免早戰鬥時出現體力不足的情況。在拿到相應的卷軸後，才能去考慮其它的事情。
香燐從砂岩上跳了下來，也到了背陰的地方。
“這種鬼天氣真的會有人在這種時候過來嗎？”
香燐提出自己的疑問。
“如果有小組跟我們的想法一樣，那麼，再過不久就會有人過來。”
飛鳥說道。
“如果他們沒有搶先佔據水源地區呢？”
“那他們的行動就會受限……又或者，他們會等到晚上再行動。”
“晚上？”
“沙漠的晝夜溫差極大，相比白天這種酷暑的天氣，晚上行動會更好一點。不過有個問題，那就是晚上很可能會在沙漠中迷失方向，而且沙漠裡的生物出來覓食，也通常是夜晚。”
這不僅是其餘考生要面臨的難題，也是飛鳥他們需要面對的困境。
但好在他們現在提前佔據了一個擁有水源的據點，只要佈置妥當，提前做好防護措施，不但可以避免體力的浪費，也可以有效防止夜晚沙漠生物的襲擊。
只要是有想法的考生，飛鳥都相信他們會做出這種選擇。
這不僅是考生與考生之間的戰鬥，也是一場生存之戰。
在戰鬥之前，飛鳥會優先把後患問題解決，只有解決了基礎的生存難題，才會去考慮奪取其餘小組的卷軸。避免被人以逸待勞，自己給自己加大考試難度。
就在水壺裡面的水，要燒開的時候，忽然彩的身體輕微晃了晃。
雖然動靜很小，飛鳥和香燐卻同時看向了他。
同時，香燐也將自己的感知忍術展開，在周圍進行搜尋，與彩形成雙重探查‘網路’，避免有漏網之魚。
“來了嗎？”
飛鳥小聲問道。
彩點了點頭，也輕聲回答：“有三個人前往河流那邊，距離這裡，大概有七百多米的距離。”
“你那邊呢？”
飛鳥向香燐確定了一遍。
香燐點頭，她的感知結果和彩一樣，只有三人，距離也是七百多米。
飛鳥放心下來，沒有著急前往，而是站起身，繼續不緊不慢的問：“看清楚他們攜帶的是什麼卷軸了嗎？”
“和我們一樣，是天之卷軸。要放過他們嗎？”
彩說完後，反問了一句。
“不用他們當做魚餌，直接解決掉吧。香燐你留在這裡，彩，你跟我來。”
飛鳥帶著彩直接離開了砂岩的背陰處，藉助周圍不平坦的地勢，掩蓋身影，一步步向河流位置靠近。
呆在河邊的三名考生還未離開，飛鳥也確定這個小組裡面，沒有感知型的忍者。
在距離三名考生一百米的位置，飛鳥和彩停下，依靠一塊風化嚴重的岩石作為掩蓋物，向河流位置探查。
飛鳥從忍具包裡拿出三支苦無，雙手上纏繞雷電，三支苦無立馬受到了某種力量的接引，懸浮在半空中。
“能確保擊中那三人嗎？”
飛鳥問道。
彩看了一眼，說道：“左側的苦無向左偏移十度角，向上抬兩釐米。”
飛鳥照做，只花了一秒時間，就按照彩的發言，將苦無調整好方向。
隨後，沒有絲毫的停頓，動作行雲流水，懸浮在半空中的苦無立馬激射出去，從飛鳥和彩的眼前消失。
沒有慘叫聲，只有風沙吹動的聲音，一切都顯得如此寂靜安謐。
大約幾秒鐘後，飛鳥和彩從岩石後走了出來，用最快速度衝向河流位置，看到三名考生倒在河堤旁邊，身體上各自插著一支苦無，狠狠陷入肉中。
彩走了過來，身影一閃，手掌猛地按在一名男性考生的肚子上，狂暴的查克拉衝入對方的內臟，進行內部攻擊。
頓時，那名裝死的考生發出一聲慘叫，吐出一大口血，臨死的眼神中，透露出不敢置信的色彩。
完全不知道自己裝死的事情，是怎麼被敵人察覺到的。
在裝死的男性考生忍具包裡，彩將一個天之卷軸翻找出來，對方忍具包裡的苦無、手裡劍、起爆符還有卷軸等物品，也全部搜刮乾淨，一個都沒剩下。
飛鳥也採取了同樣的措施，將另外一男一女考生身上進行搜查，將忍具之類的東西全部拿走。
這些都是可以持續利用的重要物資。
兄弟兩沒有任何的言語，在搜刮完戰利品後，十分默契的開始處理三具屍體，等待下一組‘有緣人’。
◎
距離第二場考試開始，已經過去了六七個小時。
下午兩點。
沙漠裡面的溫度還在以緩慢的速度持續上升著，使得沙地的溫度也開始升高，走在這種地方，彷彿被關押在一個巨大的火爐中，遭遇烈火的焚燒。
哪怕是像手鞠這樣的風之國本地人，也不太喜歡在這種高溫環境下出來行動。
可是，為了準備危險的夜晚，必須要在白天收集到足夠的物資，才能確保第二天很好的生存下去。
魔之沙漠這個地方，手鞠也聽說過不少的傳聞。
這裡的環境，比外界的沙漠要危險無數倍。
尤其是晚上。
在這片沙漠裡，隱藏著很多大型的肉食動物，晚上就是這群大型肉食動物出來覓食的時間。
有些肉食動物的實力，甚至連中忍都覺得難以處理。
加上一些肉食動物身上擁有劇毒，要是中毒，也會使得自身的處境變得堪憂。
經常在沙漠中生活的手鞠十分清楚，要想在晚上的沙漠安全的度過去，需要做些什麼。
從這點來說，擁有更多在沙漠生活經驗的砂隱忍者們，在這場考試中，是更具有優勢的。
“肉食和水已經找到了，接下來尋找一些可燃的東西就可以回去了。”
手鞠的目的很明確。
但即使如此，想要在光禿禿的沙漠中，找到可燃的東西，也非常困難。
到處可見的是沙子和岩石，還有太陽的光照。
手鞠覺得自己必須速戰速決，時間拖得越久，她也無法忍受這種高溫環境，節省體力等待戰機是必要的基礎戰術。
就在這時，手鞠忽然耳邊一動，有什麼聲音透過空氣傳遞到了她的耳朵裡。
那彷彿像是人溺入水中發出來的聲音。
溺水？
已經勘察過這片地區的手鞠，知道這裡根本沒有任何水源。
而且魔之沙漠裡面的水流並不深，根本不可能淹死人。加上忍者肯定多少都會游泳，以及具備在水上行走的能力，理論上不可能有忍者出現溺水的情況。
但這種聲音，的確是有人溺水發出來的聲音。
儘管很輕微，但手鞠認為自己絕對沒有聽錯。
手鞠心神凜然，循著聲音，悄無聲息的向前方走去，小心翼翼攀爬巨大的砂岩。
這裡是地勢複雜的沙丘環境，只要小心一點，完全可以遮蔽住自己的身形，不被敵人察覺。
但是為了接下來可能發生的戰鬥，手鞠也將右手按在了後面的三星扇，隨時準備戰鬥。
即使遇到危急的情況，手鞠也自信能夠處理。
按照實力，她早已經達到了中忍級別，即使是單人行動，她認為考生之中，也沒有幾個人能夠對自己造成威脅。
攀爬到巨大砂岩塊的頂端，微微露出半個腦袋，很輕鬆的從高處俯視，看到了下方的場景。
只見三個年紀不大的男性考生，正用手掐著自己的喉嚨，在地上痛苦無比的打滾，伴隨著激烈的嗆水動作，從嘴裡不斷咳嗽出涎水，灑落在一旁的沙地上。
溺水的聲音，便是從這裡發出的。
那是雲隱村的下忍。手鞠看到這裡，瞬間從他們的服裝和護額，認出這三名男性考生是雲隱村的下忍。
在三名雲隱下忍的不遠處，一道奪目逼人的身影佇立在那裡。
紅白的巫女服，還有一頭烏黑亮麗的長髮，隨風而動。
兩條手臂很是自然的垂落下來，在她的右手中，拿著一個開啟塞子的竹筒。
在竹筒上，貼滿了咒符，將竹筒包圍住。
可以想象，那並非是用來喝水的器物，而是某種特殊的忍具。
對方皮膚白皙的連身為女生的手鞠都要嫉妒不已，雙目閉緊的姿態，展現出一副淡然出塵的姿態，像是故事繪本中的‘天女’，不食人間煙火一般。
她是鬼之國的下忍，是她做的嗎？手鞠眯起眼睛，不知道為什麼，在注視這名年紀比自己小一兩歲的巫女少女時，總有一種令她心驚肉跳的感覺。
從現場的局勢來看，這名鬼之國的下忍，和雲隱村的三名下忍遭遇後，以莫名其妙的手段制服了三人。
至少從手鞠的角度來看，她完全不知道這位鬼之國的下忍少女，用了什麼手段，讓三名雲隱下忍痛苦不堪的在沙地上打滾。
就在手鞠思考，接下來的局勢回朝哪個方向發展時，忽然三名雲隱下忍發出極為慘烈的嚎叫聲。
有什麼東西在他們的皮膚下竄動，使得他們的身體開始呈現詭異的扭曲姿態，甚至聽到了令人毛骨悚然的骨頭斷裂聲。
噗嗤！
無數的鮮血從三名雲隱下忍的身體各個毛孔中噴濺而出。
宛如無數的血色花朵，從天空灑落下來，濺射了一地。
這無比妖豔血腥的場景，讓手鞠震驚的瞪大眼睛。
發生了什麼事？
為什麼會變成這種樣子？
她做了什麼？
手鞠腦海裡不停閃過這些疑問。
灑落在沙地上的大量鮮血，開始有生命的凸起，一滴滴乾淨的水滴從鮮血中脫離出來，一滴滴匯聚起來，隨後像是水蛇，在半空中如閃電飛馳，衝向巫女少女，進入她右手中貼滿符咒的竹筒裡面。
那也是忍術嗎？手鞠有一種說不出來的詭異感。
這個巫女的能力實在是太詭異了。
從鮮血中脫離出來的水流，色澤和普通水沒有什麼區別，但是卻充斥十分濃郁的血腥氣味。
就和她弟弟我愛羅控制的沙子一樣，裡面充斥令人作嘔的血腥味道，佈滿可怖的殺機。
這傢伙不是我能對付的，必須回去和他們兩個匯合。手鞠心中暗道。
在這裡一個人單獨待著，絲毫沒有安全感。
在她有撤離的想法時，下方的巫女少女不知什麼時候消失了，只留下腳印在那裡。
糟糕！看到這裡，手鞠哪還不知道自己的位置已經暴露了。
毫不猶豫將背後的扇子抽出，轉身橫放在面前。
砰！
一隻手掌重重打在了扇子上面。
手鞠身體一震，臉色也隨之蒼白，背部和堅硬的砂岩狠狠撞在一起，嘴裡發出一道略微痛苦的悶哼。
緊閉雙目的巫女少女出現在她面前，面無表情的臉孔，就彷彿死人一樣，看不出她任何的情緒變化。
手鞠不想要坐以待斃，用力展開手上的三星扇。
巫女少女似乎察覺到了什麼，身體立馬向後一跳，與手鞠拉開距離。
“別想逃！”
手鞠將展開的三星扇向著前方用力一揮。
“風遁·鐮鼬！”
狂風捲起，無數的沙子捲進暴風之中，熾白色的閃亮空氣刀刃也混合在其中，向著巫女少女的身體襲擊而去。
巫女少女不慌不忙，將手裡的竹筒塞子拔下，用力一甩。
刺耳的尖嘯聲肆虐而起。
宛如水蛇的水流從竹筒中如電光一樣，瞬間激射出去，化為有形的實體，將衝向自己的空氣刀刃全部彈開。
彈開空氣刀刃之後，水流像是具有生命意識一樣，圍繞在巫女少女的四周，進行浮游移動，彷彿在她身上著上一件水之羽衣。
“你這傢伙，用的根本不是忍術，而是巫女才會的巫術吧？”
手鞠此時流著冷汗，從臉上勉強擠出一絲笑容，對眼前的少女詢問道。