序者，引言或導讀之語。本書所記為一百多年間人與事。其要者：號稱“天朝大國”之清王朝土崩瓦解，中國幾千年封建歷史亦遂告結束，由是生出民國肇建之始的各種新潮舊流，各路仁人志士，及其合縱連橫，聚散糾結，文采風流。其人物也眾，其事件也繁，且為世紀之交，新舊雜陳，斑駁陸離可知。筆者以康有為、梁啟超、袁世凱為傳主，記其生平之概要，以他們不同凡響的跌宕起伏，而宕蕩，而起伏。竊以為，有此三公則舊朝崩坍、民國初生之風景大備矣！
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然民國從何而來？康梁何功之有？袁世凱緣何而出？
每每念及古希臘賀拉斯“時間磨滅了世界的價值”一語，便心有震顫。哲學非我所長，雖不能確切地解釋賀拉斯之語，卻總會生出感慨：人是健忘者，我等概莫能外。古西哲所言，是否有時光久遠之後歷史被遺忘的蒼白淡薄之意？如是，則時光之矢把往昔推向遙遠更遙遠，而不古人心將墜入深淵更深淵！不堪設想者為：我們寄居的世界一旦失去歷史的繽紛永珍，進化更替，生滅故事，其厚重與智慧頓沒，其價值幾何？因此故，我中華大地上一百年前之苦風淒雨，悲壯慘烈，晚清當國者的愚頑貪婪，不能不記。此一時期的黑暗與屈辱，蕭公權先生在《中國政治思想史》中有如下概述：當時清王朝“根深蒂固之閉塞風氣，非自身力量所能打破，必俟外患頻來，痛懲深創，然後天朝之迷惘，始憬然以覺。首以鴉片戰爭，繼之美法聯軍，與甲午之役，加以臺灣等地之喪失，江寧、天津、馬關之辱國條約之簽訂”等等，喪權辱國，罄竹難書。割地一割再割，賠款一賠再賠，列強環伺，乃至登堂入室，瓜分豆剖也。再加之天災頻仍，苛捐雜稅，流民哀號，餓殍遍野。是時也，民不聊生，國將不國，中華大地上遍佈悲愁困苦、焦灼憤怨之乾柴，於憂時傷國之人心之灼烤下，中國，你在等待什麼？“始憬然已覺”者何在？
無論我們承認還是不承認，在任一沉悶幽暗之歷史時期，期待也者，憬然而覺者，皆離不開偉人之精神火光。中國的期待，可謂“路漫漫其修遠兮”，近代西方之思想及科學知識，自明代傳教士及徐光啟等先行者開啟蒙之始，又經歷清王朝近三百年的堵塞、苟延，其間雖有短暫之洋務運動興起，而國家積弱，一敗再敗的結果已如前文略述。不妨說，這一段歷史是中華民族史上鮮有的幾近亡國之恥辱史。人們渴望變革，希冀著有光於黑暗中燒出一條裂縫來，有能使乾柴成為烈焰的精神之火的迸射者，可以尋覓救國圖強之路。有清一代，也曾有過“不拘一格降人才”的呼喚，以及從陳腐守舊中拔起而放眼環球的星火閃爍，若林則徐、魏源、龔定庵等，但隨即為暗夜吞沒，昏聵依舊，腐敗依舊。直至康有為先是於萬木草堂講學課徒，廣佈知識，再以《新學偽經考》、《孔子改制考》力拔封建專制賴以維持之千年道統，若春雷之先出，風暴而繼作，是有康梁“公車上書”、“戊戌變法”、“百日維新”之文化與精神之火光，譚嗣同被砍頭時的血，“去留肝膽兩崑崙”。其時，孫中山、黃興等亦以“驅除韃虜，恢復中華”為口號，奔走起事，倡言革命。然後是楚望臺下槍聲，清廷惶急之下，袁世凱應運而復出矣。
想起了卡萊爾所言：“只有目光短淺的人才會叫喊：‘看這不是木柴燃起的火嗎？’”卡萊爾並且告訴我們，所謂偉人就是“離開了他乾柴就不會燃起來的火光”，而“一代人最糟糕的徵兆莫過於對這一精神之火光的普遍無視。”善哉斯言！倘若沒有精神之火光，何以讓形同死灰之人心啟用跳躍？何以使沉悶死寂之社會稍有活氣？又何以顯露腐朽敗亡之原形？談何變革！談何圖強！談何新民！這樣的變革大勢所趨也，既無可避亦無可免，其性質，如梁啟超所言“以復古為其職志，相類歐洲之文藝復興。”
有論者謂所有的偉人都是孤獨的，此其心境也，然其必有言說，必有論著，其文扛鼎，其思浩蕩，文起百年之衰，思接千載先賢，云何獨孤？偉人之誕生，必經歷漫長歲月之磨礪，中西文化之累積，且必具有非凡之天資，蓄之既久，剛柔相摩，火光出矣。乾柴既成烈焰，一個或幾個偉人的身後必定是一群仁人志士，應先知之聲而共鳴之。民國，亂世也且短暫，然各種人物，各有心性，各具懷抱，各領風騷，其思想之活躍，識見之高遠，著述之豐富，人物之眾多，後世所不及，且皆具共同之願望：救民於水火，富強我中國，鉤沉茫茫史料，筆者似乎得見，偉人既非聖人亦非完人，其先知先覺，能發精神之火光，大異常人；而舉凡七情六慾，則無異也。更有可稱之偉人的另一面或有可能是罪人，但，因為他們發出的火光，或其開闢之功，我依然擁護卡萊爾所言：“歷史是偉人的傳記。”
當歷史的某一時期開啟，在火光的召喚下集結起民眾的大隊，偉人的傳記便因之而更加豐富，後來人一讀再讀，擷取其中的若干片斷，人物行止，文字語境，可以為鏡，可以外視內省，可以悲聲落淚，可以會心一笑……如此這般，我們的七尺之軀便承接於歷史中了。當今之世也，物質擠壓，精神貧乏，科技日新月異發展，文化夜以繼日沉淪，有此承接，或可使日漸平庸、行將枯槁，有白話而無文的文化人若我輩，亦或因此得一風生水起，荒草重綠之機。
讀者諸君啊，撫今思昔，不過百年，然哪有比忘卻我民族曾有之先知與偉人更可嘆？更可惜？更可悲者？當你翻開書頁，其春秋更替、風雨晨昏中的一枝一葉，倘能使君心搖曳，並與任公共一嘆：“史也，史也！”則筆者萬幸、書之不盡。
是為序。
徐剛011年4月於北京一葦齋（未完待續）