西與越南邊界，鎮南關前的一個小鎮。
這個小鎮民不過百，實乃人跡罕至之地。此刻威震西南邊塞的萃軍正經過這個小鎮，雖然整個部隊有數萬之眾，但沒有一個士兵脫離隊伍到民房中打擾，因為他們的軍紀中有一條：沿途向百姓自行買吃者，杖責四十！
廣西最流行的民間小吃，莫過於米粉，因此廣西各處的米粉店比比皆是，這個小鎮之上也有一家，只不過顯得有些破落。就在萃軍士兵們正要安靜的透過之時，那米粉店老板突然死死抓住一個萃軍士兵的衣服，大聲責問道：“你、你竟然吃了米粉不給錢！”
那士兵牛高馬大，兩邊太陽穴高高鼓起，一看就是個武藝高強之輩。雖然胸口被人扯住，雖然扯住自己的人比自己小了幾號，但那士兵並不反擊，也不掙扎，而是好言道：“老闆你是否認錯了人？我何時吃了你的米粉？”
那老闆不依不饒的說道：“哼！你還想抵賴，方才你明明在我店裡吃了牛肉粉，快快付錢！”
士兵有些微怒道：“你血口噴人，我從未吃過你的米粉，為何要付你錢？若是再胡攪蠻纏，休怪我動手！”
那老闆也有些懼色，不過他一轉念，對著旁邊圍觀的閒漢喝道：“快來看啊～萃軍的士兵吃拿百姓不給錢，還要打百姓了～”
雖然那士兵好言解釋，但是圍觀的人越來越多，他們紛紛指責那士兵強佔百姓財物。就在雙方爭執不下之際，幾個侍衛擁著一個老者走到場中。老人雖然六十多歲，不過乾瘦的身形更顯幹練。花白的須更生威嚴，一身將官服讓他立在當場不怒自威！老將軍喝道：“何故跟百姓拉拉扯扯，不知軍法嗎？”
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那士兵委屈的道：“見過馮將軍！屬下是怕傷了他，因此不敢掙扎！”
那米粉店老板道：“喲～你吃了東西不給錢還要動手啊，你還有理了～”
老者上前道：“這位老表（廣西話，老鄉地意思）！我乃萃軍馮子才，可否先將其放開，我定會把事情搞個明明白白！”
聽了馮子才三個字，那老闆手上頓時一松道，咽口唾沫道：“那就聽馮將軍的……”
馮子才轉頭對那士兵問道：“你可吃了他的東西？”
那士兵單膝跪倒。拱手道：“屬下跟隨將軍五年，萃軍軍紀倒背如流！屬下從未拿過百姓一粒糧食，從未領過一次軍法！別說區區一碗米粉，就算是一碗金豆子，屬下也決不貪拿！”
馮子才滿意的點點頭，然後對那老闆道：“萃軍軍紀，士兵不能上街自行買吃，而且我萃軍行軍之前，往往先派伙伕到前方地點熬粥做飯，並不會餓著士兵。這個士兵說沒有吃你的粉。那就應該沒吃！”
那米粉店老板笑道：“難不成馮將軍在說我訛詐他嗎？他吃了，是我看著他吃的……”
用一個冷酷的眼神將那老闆的話打斷。馮子才然後冷冷問道：“你真的確定他吃了你的米粉？”
在馮子才地威嚴下，那老闆不由自主的後退一步道：“我……他……”
馮子才喝道：“到底有沒有？”
那老闆一咬牙道：“他吃了，就是吃了！”
馮子才冷冷道：“若他強吃了你的米粉，按照萃軍軍紀，要殺頭！若是你無端汙衊我的屬下，毀我萃軍名聲……我也不會讓你的腦袋留在項上！既然你說他吃了米粉不給錢，可有憑證？”
聽了這話，那老闆額頭滲出虛汗，不過馮子才的話已經說得很明白，若是自己拿不出憑證。可就要被殺頭了！思量片刻，那粉店老板哭著撒潑道：“你們萃軍欺負人啊～你說他沒吃，那你可有憑證？各位快來看看啊～這就是自稱軍紀嚴密的萃軍啊～簡直是一群強盜啊～馮子才包庇屬下犯罪啊～”
圍觀村漢一看那老闆撒潑，紛紛起鬨道：“哦～萃軍打人嘍～……馮青天縱兵搶劫嘍～”
聽了這話。雖然馮子才方寸未亂，可那士兵可受不了了，他掏出腰刀喝道：“不許你們汙衊馮將軍！我這就切開肚子讓你們看看～我到底有沒有吃過米粉！”
說罷那士兵舉刀就要剖腹。他的舉動讓所有的人都嚇了一跳。就在眾人愣神的時候，六十六歲地馮子才一個健步衝上去，拔刀、格擋一氣呵成。“叮”的一聲，那士兵地腰刀被馮子才生生架住。老將軍喝道：“你這是幹什麼？我萃軍健兒的命是用來抵抗外敵的，不是為這奸商陪葬的！”
此時那老闆也回過神來，他不依不饒道：“萃軍真是浪得虛名啊～看看這馮青天的真面目啊～我要到外面去告你們，告你們萃軍搶劫百姓……”
這些村漢都是附近閒得無事者，當然希望場面越亂越好，紛紛起鬨道：“哦～告他們嘍，告嘍～”
馮子才收刀向四周怒目而視，眾人頓時禁聲不語。不料當老將軍回頭之時，那士兵已經將腰刀插入腹部！馮子才痛惜的將他扶住道：“你這是何苦……”
那士兵忍痛向馮子才跪倒道：“屬下跟隨將軍五年，知道萃軍名號是先輩們用血換來的，絕、絕不容侵犯！屬下能以死守護萃軍威名，值、值得……”
看著年輕士兵眼中的堅定與滿足，馮子才忍著熱淚問道：“你叫什麼？家中還有何人？”
那士兵倒在馮子才懷中，痛苦的答道：“屬、屬下於四，欽、欽……州上、上田村人，家、家中還有一個老、老母親……”
馮子才點點頭道：“我會替你照顧好家人！放心去吧……”
看著那年輕士兵含笑閉眼，馮子才許久沒有作聲，他彷彿一座雕像一般凝固在那個時刻，一顆顆熱
的面頰滾落。與此同時，周圍地一切也安靜得出奇。的村漢面露愧色，紛紛落淚。半晌後，馮子才對親衛道：“剖開他的肚子！看看有沒有這位老闆地牛肉粉！”
眾親衛紛紛跪倒，其中一個夫長哭道：“馮將軍！難道這還看不出來嗎？明明是這奸商勒索錢物，給這個兄弟留個整屍吧～”
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馮子才冷眼看著那米粉店老板道：“於四是為了我萃軍威名而死，要讓他死地明白！給我檢查！否則軍法從事！”
那米粉店老板突然從震驚中清醒過來，他跪倒道：“馮、馮、馮將軍，小、小人一、一、一時貪念……饒、饒命、饒命、饒命……”
片刻之後，一個親衛將那於四的肚子剖開，含淚對著圍觀的人道：“現已驗明。於四腹中並無米粉！”
馮子才冷冷看著已經將腦袋磕破地米粉店老板道：“你還有何話說？”
那老闆突然軟倒在地，黃湯流了一地：“饒、饒、命……”
抱起於四的屍，馮子才對親衛命令道：“處死他！”
眾親衛憤恨的應了聲“是”，便紛紛拔出腰刀上前動手。馮子才沒有去看那個奸商的下場，他抱著於四正要離開，一個文官打扮的人走到近前道：“可惜……這樣一條漢子就……咳～這是何苦……”
馮子才看看那文官道：“徐監軍現在還需要檢視我萃軍軍紀嗎？”
“我從未……”徐世昌話未出口，馮子才已經與他擦肩而過。望著馮子才的背影，監軍有些苦澀地道：“尉亭，這樣一個良將，你的信管用嗎？”
馮子才。一個從天地會反賊身份積功晉升提督的人才，一個以七十高齡大破法軍的將才。有人說他是中國南方的長城，有人說他是晚清的黃忠。但馮子才也是讓人痛惜的，因為作為武人的他生在了這個年代。自從尚武之風被閹割之後，大清朝文尊武卑已經展到了登峰造極的地步！世人普遍以科舉及第為光宗耀祖的正途。其他地——統統都是旁門左道！大清國雖然也開武舉，但是一品武官不比三品文官早就成了大清國不成文的規矩！加上馮子才地耿直剛烈，在官場爾虞我詐的遊戲中，他只能作為一個輸家出局旁觀。
光緒八年，越南局勢剛剛開始惡化，清流黨一致上書，保舉進士出身的徐延旭任廣西按察使。為什麼清流會對這個徐延旭如此盡心？因為他是清流四柬之一。張之洞的姐夫。張之洞對這位姐夫可謂是照顧周到，不僅在太后哪裡求來一道“該藩司到任後，倘邊防緊急，即著派令出關督辦。以資得力。（說白了就是務必全力配合老徐工作）”的聖旨，而且還聯合張佩綸、周德潤（進士）、廖壽恆（進士）、洪均（戌辰年狀元）等清流健將們一起出動，軟磨硬泡的要讓慈禧和光緒將聲望“太高”的馮子才調走。張之洞是希望這個姐夫能夠在抗法戰場上。獨自建立“不朽功勳”。田。而徐延旭大人上任後屁事情沒幹，光知道搞權謀去了。在他的挑撥之下，兩個“前敵指揮”：黃桂芬、趙沃開始內鬥連連。法軍攻到眼皮子地下，兩人還在互相咬，導致山西、北寧兵敗如山倒。當越南兵敗的訊息傳來，馮子才在家中差點氣得吐血，北寧要塞在他地經營之下，堪稱完美，而黃桂芬竟然不到兩天就丟得一乾二淨！有了這種經歷，你讓老將軍如何不恨亂參兵事的無用書生？而前來“監軍”的徐世昌，境遇就可想而知了！
埋葬了於四，馮子才心情有些沉痛的走進自己地中軍帳，不料那讓他討厭的監軍大人又在帳內等候。馮子才不客氣的道：“監軍大人是否連我也想要監督？”
徐世昌從懷裡掏出一封信遞給馮子才道：“馮將軍看完這封信之後，我地任務就完成了！”
馮子才不解的接過信，展看一看，原來是那個在太后面前推薦自己的縱橫使寫的：
馮公尊鑑：
昔聞馮公青天之名，心折殊深。公鎮南二十載，寸土未失，實乃大清南方長城，擎天樑柱。仰望山斗，嚮往尤深。
今敵寇南來，驚起哀鴻，北寧兵敗，朝野震動。在下深知唯公可關前禦敵，故力爭之，若馮公率萃軍而南，大清甚幸，天下甚幸。
然，朝中非議不斷。流言四起，更有妒者欲以監軍之名，擾公軍務。在下知悉，以心腹之人奪此監軍，名為監，實為充。若以虛代實，馮公可從容佈陣，安心抗敵！
…………
看完袁世凱的信，老將軍問道：“你是袁大人的……”
徐世昌笑道：“袁大人臨行前告訴我，將信交給將軍之後。由將軍安排在下一切。若是馮將軍有任何吩咐，在下要鼎力相助；若馮將軍營中無事。那在下便可以遊山玩水……”
馮子才道：“咳～為了老夫出山，袁大人已經費心。此番又如此佈局……老夫心中感激，先前種種不敬，還望徐大人不要介意！”
見馮子才態度轉變，徐世昌也有些吃驚，他回禮道：“只要是為了能夠得勝，在下一切聽馮將軍調遣！袁大人說，當馮將軍看完信後，讓在下將其燒掉……”
聽了徐世昌地話，馮子才心中更是愕然。對於最近名動官場的新星袁世凱。馮子才並無什麼印象。不過袁世凱一樣的白身入仕，一樣的靠戰場上的功績得到提升，加上他在朝廷力主馮子才出山，這讓老將軍對他有幾分好感。當馮子才聽說有人上書要給他派監軍。而袁世凱又推薦一個翰林書生赴任的時候，他心中又有幾分失望。在馮子才原來的猜測中，袁世凱是因為向朝
自己。而又擔心自己不能得勝或者出現其他情況，己。沒料到袁世凱竟然是為了不讓別人來對自己指手畫腳，才如此費心佈局。而且從徐世昌燒信這舉動中可以看出，兩人的關係應該是非常秘密的，袁世凱為了自己不惜動用各種手段，讓馮子才更加感激，當下決定有機會好好當面致謝……
在馮子才正琢磨著如何回報縱橫使大人的時候，京城生了一件大事：中國地第一份官辦報紙《大清時報》創刊，與此同時大清時報社在京城成立，由袁世凱任社長，郭嵩燾任副社長。為了更好的“管理”報社，慈禧還下令翰林院、南書房、軍機處、總理衙門等部門各選派幾人進入報社擔任“編輯”，“記者”則由袁世凱與郭嵩燾推舉。袁世凱看準機會上奏，以江南路途遙遠不便運輸為由，建議成立時報社江南分社以管理南方的新聞收集，報紙行、印刷等事務。袁世凱還在奏摺中稱江南乃商賈雲集之地，可以開創《江南商情副刊》，收集各地商機、貨物行情，引導商人們有序經營。慈禧照準，並下令江南分社全部交給袁世凱打理。對於這樣的機會，袁世凱當然不會放過，將一批自己送到國外學習社會、新聞等學科的留學生召進南京分社。今後中國第一媒體，作為一個副刊而誕生了！
《大清時報》雖然暫定一月三期，而且民間定價一文，但是這一文錢一張的“紙”第一次就登出了兩個震驚天下的訊息：
第一個訊息是《清流不清，觸犯天威》。報中文章稱，因為張佩綸等人妄參皇族事務，觸犯大清律法以及陛下天威，同時受到六位親王中的集體彈劾！訊息中還稱，雖然這些人觸犯天威，不過太后揚“博大胸懷”，陛下體現“仁君風采”，對這些人從輕落。這些人的處罰輕到什麼程度呢？雖然沒有砍頭的，不過充軍者，最輕地都是極邊充軍（四千裡），而煙瘴充軍（基本沒有回來的希望）者也不在少數……
《大清時報》刊地第二個訊息是《何謂外交，縱橫天下》。這篇文章出自郭嵩燾之手，先是解釋了外交的概念以及外交的重要性，其次還對袁世凱縱橫天下的“壯舉”作出了“深刻”報道。當然，這些報道前面肯定要加上“皇恩浩蕩”，“團結在以陛下為中心的領導層周圍”、“在太后的諄諄教誨與無微不至的關懷下”等內容……
掌握在當權者手中的媒體，其報道的訊息永遠都是打上折扣的。在張佩綸被配後，李鴻章清楚地認識到：他還有利用價值！於是為了給張佩綸留下一線生機，也為了讓他繼續做自己的棋子，中堂大人馬上上書，要求對其從輕落。而左宗棠出於“同情”，也出來為張佩綸叫了兩聲。袁世凱見狀，知道要讓張佩綸永世不得翻身不太可能，為了讓自己的形象更為“高大”，竟然也寫了一個摺子，為張佩綸求情！慈禧既然已經博大了一回，那也不在乎博大二回，看到三封求情奏摺，她下旨將張佩綸往軍臺效力贖罪，遣戍察哈爾察罕陀羅海、張家口等地。袁世凱的“以德報怨”，頓時讓他在“不明真相”地官員中樹立了良好口碑，而其中最感動的莫過於翁同龢！老先生已經領教過一次袁世凱的大公無私，此次他又出來為政敵講話，立刻讓皇師封其為“君子”。於是知兵善戰而又一心為國地袁世凱變成了翁同龢的“門生”，即便沒了徐世昌在京城，軍機處的情報依然源源不斷的傳入袁世凱耳中……
《大清時報》的刊，袁世凱這個報社社長沒有看到“成品”，因為他已經率領他的縱橫使團踏上了開往美國的輪船。在這個使團中，袁世凱手下一共四位副使：三品副使兼翻譯馬格裡，從三品專職夷術交流副使李經方（舉人），四品通商專職副使胡萼卿（胡雪巖長孫，舉人），六品使團武官後晉，六品使團文案唐紹儀。幾位副使中，除了馬格裡與候晉一早得悉自己要出國以外，其他三人都是被聖旨召進京城的。
自從考中後，李經方本來一直在浙江努力表現，希望有一天能夠不再候補，真正進入仕途。結果李鴻章與袁世凱兩封信加上聖旨一起擺到他的眼前，這位自小夢想著能夠出國見識的李家大公子連片刻的考慮都沒有，收拾起行禮就進京覆命。
自從破產之後，胡雪巖便心灰意懶，雖然他知道這次袁世凱組團出使是一個很好的機會，不過雄心不再加上健康每況愈下，他只能派出自己最得意的孫子胡萼卿上京。胡萼卿乃胡雪巖的長房長孫，也是胡家孫輩中年歲最大的，因其父胡品三（胡雪巖長子）十九歲早歿，胡雪巖自小將他帶在身邊言傳身教。資質聰穎的胡萼卿沒有爺爺的期望，行商之餘，努力讀書考中舉人，可謂青出於藍。自懂事起，胡萼卿便開始料理家族事務，經歷了家族的大起大落，胡萼卿二十多歲的年紀卻顯得十分成熟幹練，早得胡雪巖真傳。
唐紹儀二十二歲，雖然沒有什麼功名，不過卻是一個貫通中西的人才。他自幼在上海讀書，後來官派美國留學，竟然能經中學升至哥倫比亞大學文科。唐紹儀對於西方政治、文學以及外交有很深的理解，光緒七年回國後，又進入天津洋務學堂讀書。在收羅人才的時候，袁世凱看見唐紹儀的資料，便毫不猶豫的力排眾議將其選入使團。
光緒十年五月，在一艘遠去的輪船上，袁世凱默默的注視著遙遠的天際，前方等待他的又是什麼？