科考失利，袁世凱斷了常規的學而優則仕的當官之念。捐納一途又苦無過硬的關係，砸了大把銀子才撈了個沒用的中書科中書。說到錢，袁世凱現在有的是，他此刻就是要找一個過硬的關係——縱觀如今朝野，李鴻章莫過於最好的攀附物件。
要攀附李鴻章，袁世凱有兩個途徑：第一個就是四叔袁保齡。此刻袁保齡正在京城為官，雖然不是什麼要職卻也能跟李鴻章見得上面，不過袁保齡說話的分量袁世凱看不上；其二便是他的老師馬格裡。馬格裡雖已經辭職，但畢竟他曾經是李鴻章手下的紅人，在幾個洋務工廠的建設過程中，李鴻章對他言聽計從，而且馬格裡剛剛幫李鴻章出色的完成了與英國談判的重任。
憑著這兩個關係，袁世凱可以很輕易的見到李鴻章，求他安排一個職位。但是袁世凱心裡明白，與李鴻章打下深厚的關係比謀一職位要重要得多，因為前者是“漁”後者是“魚”，只要有了李鴻章這個靠山，那麼今後官場之上自己想不飛黃騰達都難！因此袁世凱的計劃是先透過關係進入李鴻章的幕府之內，找機會嶄露才華、體現忠心，等得到了中堂大人的信任之後再外放為官。
李鴻章幕府中有一與馬格裡相交甚深的美國同胞——畢德路。畢德路乃李鴻章的私人秘書兼翻譯，他在李家的地位僅次於德璀琳。畢德路原先在美國國內當兵，美國內戰前在紐約一個騎兵團任職。此後不久，不知何故讓他對中國政治生了濃厚的興趣。為了更多的瞭解中國，他不遠萬里來到東方，並“修煉”成了一個很有造詣的漢學家，不僅一口流利的漢語，而且可以用中文寫作和。同治十一年，畢德路被任命為美國駐天津領事館的副領事兼翻譯。
畢德路這個這個職務自然少不了與北洋大臣李鴻章的工作交往，兩人一見竟然都生出了相見恨晚的感覺。畢德路對李鴻章的人格和精神佩服之至，並自願充當了李家孩子們的英文教師，由此獲得了李家的信任和友誼，進而又充當了李鴻章的私人英文秘書和翻譯。沒想到畢德路這個由私人情感產生的“兼職”，竟然讓他失去了領事館副領事的金飯碗——因為美國人認為，既然你擔任了李鴻章的私人秘書，就不可能公正的履行領事的職責，因此他被美國政府炒了魷魚。此後畢德路更加賣力的為李家和李鴻章本人服務，從而成為最接近李鴻章的洋人之一。李鴻章身邊有不少洋參謀是眾所周知的事情，同為美國人的畢德路與馬格裡自然少不了私人的交往，一來二去兩人也就在異國他鄉成為了至交，而此刻，畢德路也就成為了袁世凱邁進李鴻章幕府大門的一個關鍵人物！
帶著幾個隨從來到天津（雖然直隸總督府在保定，但李鴻章兼任北洋通商大臣，其辦公地點在天津），袁世凱還未收拾停當便買了禮物來看望這個“老師的知己”。來到畢德路府上，袁世凱將自己的名帖與遞上。不料門房斜眼看看袁世凱的名帖，頭也不抬的道：“畢大人此刻不在府上，請明日再來！”
畢德路乃李鴻章身邊的紅人，這門房一天不知道要接待多少訪客，因此畢府的“門檻”也抬高了不少。自小混跡官場的袁世凱自然懂得拜訪的“規矩”——門敬和引薦，他從懷裡拿出一張銀票，將馬格裡的名帖一起呈上道：“我乃馬格裡先生的學生，因有要事拜訪畢大人。”
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門房看看銀票上的數字，表情立刻從“死魚”變成了“活魚”，他將銀票往懷裡一揣道：“呵呵，這位大人，您一看就是有身份的人，既然您有馬先生的名帖為何不早拿出來。”
看門房的態度，袁世凱知道馬格裡曾經是這裡的常客，當下陪笑道：“勞煩向畢大人通報一聲？”
那門房“恍然大悟”的答道：“哎呀，您來得真不巧，畢大人有事到總督府去了！”
不死心的袁世凱問道：“那您知道他什麼時候回來嗎？”
門房答道：“去了兩個時辰了，估摸著也快回來了，要不您在此等等？”
袁世凱答道：“勞煩您給安排個地方，我願意在此處等候畢大人。”
門房道：“畢府有兩個地方給客人等候傳見，一個是此處門房，廳小昏暗，當然不適合您這樣的貴客。小的還可以給您安排個好地方，會客廳旁有個小廳，有各種書籍可供翻閱，您也可以在裡面等候！您想到哪個地方呢？”
話都說到這份上了，袁世凱哪裡還能不明白他的意思，當即再次掏出一張銀票道：“我到裡面小廳等候！”
門房收起銀票道：“得，我讓人給您沏茶，您邊品茶，邊等候。”
“有勞！”
就在門房準備帶著袁世凱進門的時候，一輛裝飾華貴的馬車在門口停下。那門房一看馬車，扔下袁世凱就走到近前跪倒道：“阿福給大少爺請安！”
從馬車上下來一男一女，男的大概二十五六歲，身材高大，一臉英氣；女的十五六歲，肌如冰雪，雙瞳剪影，靈動的大眼睛裡時時能看到秋波流轉。女孩身形消瘦但卻凹凸有致，舉手投足之間讓男人不由得呼吸加。
那男子在阿福的攙扶之下走下馬車，他看看袁世凱後問道：“阿福，你是不是又敲詐人家錢財了？”
阿福趕緊哈腰道：“大少爺，我阿福哪敢呢～呵呵……”
女孩輕啟朱唇道：“阿福，我爹爹讓你來服侍畢大人，可不是讓你來壞他的名聲。要是讓他老人家知道了，你可就……”
阿福微笑著掩飾道：“小姐，小的怎敢忘記，您放心，我一定好好伺候畢大人，絕不給老爺丟人！”
那年輕人道：“那就好，畢大人回來了嗎？”
阿福答道：“喲，真不巧，畢大人還未回府……”
“無妨，那我們就等等他吧，等他回來告訴他我們在書房。”
“是、是，小的記住了，等畢大人一回來我就告訴他……”