自從袁世凱與鞠藕互相吐露了情意之後，兩人開始了甜蜜而又刺激的秘密約會。除了偶爾有公事無法分身，袁世凱幾乎天天將一塊玉佩戴在身上——那是鞠藕送給他的定情之物，也是現在的約會暗號，而那塊金錶則成了鞠藕思念袁世凱之時的念想。雖然鞠藕知道袁世凱現在無權無勢，但戀愛中的女人都是盲目的。她相信以心上人的才學，總有一天會熬出頭，到時候，他就會堂堂正正的上門向自己的父親提親，然後她會成為這個帶給自己無數歡樂與甜蜜的地方的女主人。
不過天下沒有不透風的牆，就在袁世凱與鞠藕纏綿悱惻之時，張佩綸的住處卻生了一場風暴……
“大人，阿滿回來了。”
下人的報告打斷了張佩綸的思緒，他將手裡的：“讓他進來。”
“是”
不一會，一個五大三粗、力巴打扮的男人扛著一個口袋走進屋內，他將口袋往地上一放道：“阿滿給大人請安，小的已經將她擒回。”
張佩綸點點頭道：“把口袋開啟！”
阿滿解開系在袋口的繩子，一個雙手後綁，嘴裡塞著布條的女孩從口袋裡露出頭來——她竟然是鞠藕的貼身丫鬟小蘭！
張佩綸道：“你不要害怕，要是你能夠乖乖的回答我幾個問題，而且按照我說的話去做，我保證不會傷害你。否則……呵呵，看到阿滿了嗎？他可是到現在都沒娶親，如果你不聽話，我就不用費心給他找老婆了……”
驚恐的小蘭口中“嗚，嗚”兩聲，然後點點頭。看小蘭的表現，張佩綸滿意的笑笑，然後對阿滿道：“將她口中之物拿掉。”
小蘭恢復了說話的能力後，立刻苦苦哀求道：“張先生，您放過我吧，奴婢一個小小的丫鬟不值錢……”
張佩綸道：“閉嘴！我問你，你家小姐是什麼時候開始與袁世凱那廝私下相會的？”
雖然袁世凱與鞠藕一直秘密約會，但是紙包不住火。張佩綸一直沒有放棄對鞠藕的追求，如果以前鞠藕對他的態度是冷漠，那麼現在卻是一種厭惡！而且鞠藕已經不來上他的課，但是每次袁世凱上課，她都會喜滋滋的去旁聽，而且她看著袁世凱的那種眼神似乎都含著春意。這些張佩綸都看在眼裡，派人跟蹤幾日終於確定了自己的猜測！張佩綸何等的高傲，他怎甘心輸給一個白身、靠關係入李鴻章幕府的袁世凱！雖然張佩綸有老婆，但是他堅信，做自己的妾室也比嫁給袁世凱當妻子強！何況鞠藕的身份還是他將來仕途升遷的保證！
從鞠藕一開始與袁世凱學習跳舞，小蘭就是第三個知情人。雖然每次鞠藕去見袁世凱時，都讓她在偏廳等候，但是主子離開時，嘴角掛著的那種甜蜜的笑意自然逃不過她的眼睛。小蘭自小跟隨鞠藕，雖然小姐有時脾氣不好，不過對自己卻從未虧待。為給主子保守秘密，小蘭答道：“小姐怎可能跟袁先生私會？張先生，怕是您誤會了吧……”
張佩綸手掌往桌案上一拍，怒道：“哼！看來你是看上我這個下人了！阿滿，她歸你了！”
阿滿一聽，笑呵呵的答道：“謝謝大人美意，嘿嘿……”
小蘭一看阿滿那胸口露出的黑毛，當下軟倒在地哭道：“大人，我說，我全說……”
“你家小姐是什麼時候開始跟那個廢物好上的？”
“具體時間奴婢不記得了，估計是兩個多月前……”
“哼！他們一般都在哪個地方幽會？”
“有時在畢德路府上，最近都是在一個西洋小樓裡……”
張佩綸直直的盯著小蘭道：“你可知道地方？”
小蘭在張佩綸那冰冷的目光中顫抖著點點頭，張佩綸道：“很好！帶我的人找到那個地方，然後你就可以回去了。但是今日之事要是你敢透露半句……哼！”
小蘭哭道：“奴婢不敢，奴婢不敢……”
待小蘭被阿滿重新裝入口袋離開後，張佩綸的書房裡響起“乒乒乓乓”的瓷器破碎之聲……
雖然張佩綸氣憤，但是為了自己的政治前途，為了能夠趕走跟自己爭奪女人的袁世凱，他決定利用自己的強項——彈劾！
自從小蘭被抓第二天，李府傳出了有關於袁世凱和鞠藕小姐的各種緋聞。有的說袁世凱是癩蛤蟆想吃天鵝肉天天在追求鞠藕；有的說兩人常常私下幽會，並且已經私定終身；有的說袁世凱能夠得到中堂大人的青睞，全靠勾引鞠藕；更有甚者說二人已經私下成親，所以這袁世凱才能得到他“大舅哥”李經方的推薦，白身入府。
要是別的流言蜚語，大家就當個笑話聽罷了，中堂大人也不會來管。不過這件事情關係到自己女兒的名節，李鴻章坐不住了，他得到訊息後，立刻趕回府內，並且第一時間召見了給他通風報信的監察科管事趙中平！為了事情的保密，李鴻章只召見了趙中平一人，不料此時張佩綸“正好”有要事相商，一同來見李鴻章。
中堂大人看著趙中平問道：“府中那些流言蜚語怎麼回事？你要如實說來！”
趙中平答道：“回中堂大人，卑職也不知起因，只是突然只見有幕友說見到、見到……”
李鴻章喝問道：“有話直說！”
“是！有幕友進到那袁世凱與鞠藕小姐私下相會，因此才會傳出這樣的流言！至於是不是真的，卑職也並沒有親眼所見……”
李鴻章說道：“哼！捕風捉影之事，也拿來亂說，可知這會壞了小姐的名聲！”
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一旁的張佩綸說道：“中堂大人，以下官之見，正所謂無風不起浪。如今那袁世凱掌管府內英文學堂，天天與小姐接觸才會有此流言傳出。小姐乃金枝玉葉，自然不會理會一個白身之人，但是不能不防有人為了自己仕途動些歪腦筋。”
李鴻章道：“那以你之見改如何處理！”
張佩綸答道：“為了小姐名節，只能先讓小姐離開，避避這陣流言。其次那袁世凱萬萬留不得，否則還會對小姐名譽造成傷害！所以下官建議立刻辭退袁世凱！”
其實張佩綸完全可以證明兩人的私情，甚至他可以把小蘭拉出來作為證人。但是他並沒有這樣做，其原因是他今後還想娶鞠藕，他不願意別人以後說他娶了個“破鞋”。
聽了張佩綸的話，李鴻章沉吟片刻後，說道：“雖然流言兇險，但是畢竟沒有什麼真憑實據，要是此刻辭退袁世凱不是此地無銀嗎？既然是因為袁世凱任了這英文教師才出的亂子，那麼著令袁世凱調回文件室，任一等文牘員，令他休假一個月。至於小姐那裡，我自會安排，你們都下去吧！”
李鴻章作出這樣的安排其實也是出於他多年為官養成的精明。張佩綸與趙中平一起前來其原因只有一個——這些流言就是張佩綸讓趙中平告訴自己的，說不定就是張佩綸散播的。此刻不辭退袁世凱，除了他所說的此地無銀的道理之外，那就是李鴻章確實看好袁世凱，作出這樣的安排無疑給袁世凱留下了“一線生機”。另外一個更重要的原因就是，李鴻章也希望鞠藕身邊有一個追求者，以此來刺激張佩綸，希望給他能為了鞠藕快倒向自己一邊——至於鞠藕今後嫁給誰，中堂大人怎會在意？