潤十一月二十九，李自成的大軍已經到達新野，襄陽城外早已風聲鶴唳，左良玉頻繁調動兵力，他幾乎把城裡的軍隊全部調出城外，對外宣稱的理由自然是要與流寇決一死戰，既然是要死戰，當然不可能把兵力佈置在城內了。
左良玉這樣的做法正合王永祚和馬祥麟的心意，平賊軍一出城，他們便把新招募的民壯填充了上去。馬祥麟也適時調整了訓練計劃，他根據各城的具體情況分別制定了不同的防守策略，小北門、大北門和長門瀕臨漢水，不利於攻城方，馬祥麟便把最弱的民壯佈置在那裡。而最容易被攻擊的西成門和文昌門則佈置了最精銳的兵力，他甚至把自己手下最精銳的兩千老兵都佈置在了西成門。
調整了兵力部署，馬祥麟和王永祚就坐在城頭交換了意見，透過這十多天的深入接觸，王永祚恨不得打死之前的自己——明明有優秀的戰將在身邊，為什麼自己卻偏偏沒發現呢？
“有了馬帥坐鎮，本撫就有了倚靠”，王永祚吧嗒了一口旱菸，感嘆道，“陛下命我來牧民鄖府，祚夙興夜寐終不敢忘，今日遭逢重大考驗，我終將不負陛下所託！”
王永祚表完決心，深深地看了馬祥麟一眼，見馬祥麟沒有動靜，心道難怪你立下赫赫戰功，官爵卻仍不及左良玉了，遇到這麼好的表忠心的機會，況且自己都已經開了頭，你卻還不懂順杆爬，這能怪得了誰呢？
王永祚在鄙視馬祥麟，殊不知馬祥麟也正用鄙視的眼神盯著他呢？作為一個武人，他崇尚的就是用軍功說話，至於那些巧言令色，不是他們武人的作風！況且現在離得這麼遠，就算你再回表忠心又有什麼用呢？
而此時崇禎皇帝卻十分鬱悶，因為今天的平臺召對讓他十分鬱悶——他又被大臣頂撞得火冒三丈，恨不得當場殺了那個劉宗周，奈何此人在士林中名聲極大，自己被他訓斥了也只有忍著。
他登基十五年都兢兢業業地為國事操勞，一直想著中興大名，不敢有絲毫懈怠，然而現在情況越來越糟，他的脾氣也越來越差，特別是田妃死後，他更是動輒大發雷霆，打殺宮女太監洩憤，連大臣都深受其害。
大太監王德化見皇帝陛下如此火急火燎，心裡十分著急，就和田國丈商議對策，希望能想出個法子平復皇帝的情緒。
田國丈因為女兒死了沒了靠山，現在日子過得很艱難，就和王德化商量把自己上半年從南京採集的一個歌姬陳沅送進宮，陳沅乃是秦淮名妓，王德化相信崇禎一定會喜歡的，然而他只是看了一眼就讓她送走了。
他現在實在無心女色，滿腦子都在想如何挽救大明危局的事情，就算這個女子在美，他也沒有興趣。他又想起了王承恩帶來的新式火藥，經過自己的試爆，發現這火藥威力確實驚人，就讓王承恩召集工匠負責生產。
王承恩又向他推薦西洋人湯若望，這湯若望擅長火器，見了新式火藥也是大為震驚，連連恭喜崇禎獲得鎮國利器，並進獻了自己的火器製作之法，再配合新式火藥一定可以打造出大明最好的火器，崇禎大喜，今日就要讓眾臣工議一議任用湯若望和火器的事情。
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崇禎看了一眼地上的大臣，緩緩地說道，“大明有祖制，君王與士大夫共治天下，咱們今天就來議一議用人之道。”
一說到討論用人之道，左都御史劉宗周就立刻出班奏道，“陛下，用人之道，貪腐、欺詐危害最大，要做大明的官一定要用廉潔之人。”
劉宗周這話說得正確無比，因為他就是這樣的人，作為當代的學問大家，他時常以“慎獨”、“誠意”激勵自己和約束門人，確實是個響噹噹的真君子。
然而劉宗周雖然堪稱當世之人，卻不怎麼會做官，每次被徵召都做不了多久的官就會因為各種原因或掛印而去，或被皇帝貶黜，不過他的人緣極好，每次被貶了之後用不了多久就會重新回到朝堂，因而這一上一下之間他的名聲反而更響亮了。
劉宗周的話雖然正確無比，但崇禎卻認為沒什麼新意，見劉宗周還在舉一反三地闡述自己的用人理念，便打斷道，“光品德高尚有什麼用啊，還是要有政才才行啊。”
劉宗周被打斷了發言，心裡覺得有些堵，但是一看到皇帝那不怎麼友善的眼神，只好退到了人堆裡。
御史周燦見劉大儒吃了癟，猜想皇帝並不是要諮詢用人之道，他可能想的是治國之道，對於這一套說辭他早有腹稿，趁著劉宗周已經退下，新人還出班的空當，迅速出班道，“陛下，而今之
弊不在人才，而在政令不通，行間諸臣對朝廷的決議要麼不執行，要麼打折扣，選擇性的執行，更勝者欺上瞞下，陛下應該將這些臣子統統拿下。”
崇禎更鬱悶了，自己可不想說什麼治國之道、用人之道，自己其實就是想安排一個人來組織火器研發的工作，沒想到下面的人卻會錯了意，不斷地表達自己的意見。
崇禎等他說完才道“你這是吏治問題。”
周燦退下以後，御史楊若橋出班奏道，“陛下，方今天下已亂，時局維艱，必須要大刀闊斧的改革才行。”
崇禎盯著楊若橋，“當如何改革？”
楊若橋緩緩地道，“陛下，臣昨夜讀《史記》，正巧讀《商君列傳》，想我大明與商君變法前的秦國何其相似也，都是內憂外困，時局艱難，然孝公大膽啟用商君，君臣二十年勵精圖治，秦國終於崛起，並最終一統六合。”
崇禎眼裡終於顯出一絲喜色，“好，楊卿接著說。”
楊若橋自從接到王承恩的紙條就做足了功課，當下更是從容不迫地道，“陛下，臣向陛下舉薦一人一物，有此人此物，可讓大明起死回生。”
眾大臣竊竊私語起來，不知這楊若橋要舉薦誰。
只聽崇禎道，“細細說來。”
楊若橋從容道，“陛下，此人乃是西洋人湯若望，此物乃是火器，亦為湯若望所制。”
崇禎裝作一副驚恐的樣子問道，隨後又裝出一副沉思的表情，故意諮詢道，“啊，你說的是弗朗機人湯若望！”
正在這時，剛剛偃旗息鼓的劉宗周大聲道，“陛下，不可，萬萬不可呀！”
崇禎臉色一沉，淡淡地道，“有何不可，劉卿細細說來。”
劉宗周道，“陛下，唐宋以前，從沒聽說過火器照樣可打勝仗，而自從有了火器以來，士卒大都依賴火器，一旦火器不能擊敗敵人，就不知該如何殺敵，動輒一潰千里。大明薩爾滸之敗，就是因為過於以來火器造成的。”
雖然不喜歡這老夫子，但崇禎不得不服劉宗周對火器的看法，“劉卿說的有理啊。但是，火器始終還是要比弓箭大刀強啊。”
楊若橋馬上介面道，“老臣附議！戚家軍大量使用火器就可以屢打勝仗，可見薩爾滸之敗，主要原因是人，不是火器，只要勤加訓練，使用得法，用火器可起到事半功倍的效用。”
劉宗周怒不可遏，大聲道，“陛下，湯若望乃是一西洋人，他有何德何能，能做大明的官，現在已經在首善書院為力局了，倘若再委以重任則非春秋尊中國之義也！臣請陛下令湯若望限期返國，不能再讓他招搖撞騙了。”
崇禎氣得臉色鐵青，一言不發。
楊若橋大聲道，“劉御史此言差矣，劉御史雖然學問高深，然不通實務！”
劉宗周怒道，“老夫如何不通實務了了？”
楊若橋嘿嘿一笑，“下官請問劉大人，商君、張儀、范雎、李斯是秦人嗎？”
劉宗周從容道，“非秦人，但仍是華夏族類。”
楊若橋又問，“那阿史那思摩、僕固懷恩、阿倍仲麻呂、黑齒常之是唐人嗎？”
劉宗周無言以對，只得大聲道，“你這是詭辯，是謬論！”
崇禎心裡暗爽，楊若橋已經佔據了上風，自己該蓋棺定論了，“湯若望遠道而來，無故遣返，大明哪有此禮啊，你退下吧！”
群臣早已心知肚明，紛紛贊成楊若橋的意見，一場風波總算過去了。
君臣談笑風生之時，劉宗周又站出來煞風景了，“陛下，臣請求陛下開釋姜埰、熊開元。廠衛不可輕信，這是陛下在動用私行！”
原來，由於清軍入關，崇禎不得不再下罪己詔以安人心。
這不是崇禎第一次自己打臉了，他早已習慣了，首先自然是做了一番深刻的批評與自我批評，隨後就嚴厲批評了言官借風聞奏事的權力詆譭大臣、黨同伐異的行為。
不過，崇禎剛發完脾氣，北京城就出現匿名書，書中明裡說二十四氣，暗中卻詆譭朝政，御史姜埰就以此為由上奏，“皇上修省罪己，又致誡言官；惟視言官獨重，故望之獨切。至諭雲‘代人規卸，為人出脫’；臣獨展轉不得其故，皇上何所聞而雲然乎！如蜚語騰播，必大奸巨慝惡言官而思中之；謂不重其罪，不能激皇上之怒！箝言官之口，後將爭效寒蟬，壅閉天聽；誰為皇上言之哉！”
崇禎看了勃然大怒，隨即就把姜埰這廝扔到北鎮撫司大牢裡了。
至於熊開元，這廝純屬找死，以一個九品行人司的身份竟然敢彈劾內閣首輔周延儒，還要單獨奏對，崇禎以為他有什麼重要的事情，聽了這廝噼裡啪啦一大堆，卻什麼也沒說，氣得把他也扔進北鎮撫司和姜埰作伴了。
崇禎仰望大殿的房梁，胸口不斷起伏著，他再也忍不了這老夫子了，怒道，“東廠錦衣衛都是在為朝廷問刑，什麼是公刑什麼是私行啊？”
劉宗周卻怡然不懼，引經據典和崇禎單挑起來，崇禎沒有劉老夫子學問高，沒幾個回合就敗下陣來，但他輸陣不輸勢，直氣得大口喘氣，一副要吃了劉宗周的樣子。
劉宗周渾然不覺，依然喋喋不休地教育崇禎，“陛下，做人要慎獨，要誠意……”
右都御史金光辰見劉宗周殺得興起竟然有些收不住了，而崇禎的臉色已經越來越難看了，擔心他被格殺當場，只得出班奏道，“陛下息怒，宗周只是就事論事，別無他意！”
說完這兩句，他已經滿頭大汗了，因為每次皇帝胸口起伏不定之時，都是要發飆的。
金光辰不說話還好，一說話崇禎火氣反而越發大了，終於忍不住爆發了，“劉宗周，你食君之祿，豈能對君上如此無禮！你這老夫子，之乎者也一大堆，於俗事卻一竅不通，大明已經危若累卵，你還成天‘慎獨’、‘誠意’，你指望靠‘慎獨’誠意去守城、去殺敵嗎？”
劉宗周也怒了，看來這官今日是做到頭了，索性摘下官帽，恭恭敬敬地往地上一放，哽咽道，“陛下，老臣失禮！老臣衝撞了陛下，請陛下責罰。”
說罷，緩緩起身，退出殿外，竟然當場掛冠而去！
眾臣看到眼前這一幕，不禁對劉宗周的氣節大為佩服，而金光辰雖然做了好事，卻嚇得汗流浹背，和劉宗周一比，真是一個天上一個地下啊。
崇禎找了楊若橋當託，就是為了給湯若望一個職位，讓他為大明生產火器，經過劉宗周這麼一鬧，什麼也做不成了，心裡不由得怒火中燒。
就在此時，給事中陳燕翼上前道，“陛下，微臣要彈劾夷陵知州荊國光！”
崇禎不耐煩地道，“荊國光又怎麼了？”
陳燕翼從容道，“月初，施州土司叛亂謀求攻打夷陵城，荊國光以施州土司內應為名無故誅殺當地士紳王三省、守城千戶薛勝功，並無故革掉四十四名秀才的功名，並肆意毆打革了功名的士子，臣請即可捉拿荊國光問罪。”
崇禎哼了一聲，“他瘋了嗎，無緣無故為何要做這些？”
陳燕翼道，“荊國光此人在夷陵知州任上一年有餘，不思為天子牧民，卻整日眠花宿柳，與當地生員王繼勳爭奪花魁，不僅殺了王繼勳，還誣陷王家和守城千戶薛勝功是土司的內應，當地士子為給王家討說法，到州衙質問荊國光，卻被荊國光革掉功名，每人打了三十軍棍。”
崇禎聽了臉色一變，“竟有此事？”
久不說話的周延儒上前奏道，“陛下，荊國光已有奏章送到內閣。”
崇禎道，“具體是怎麼回事，鹽齋，你詳細說來。”
周延儒道，“據荊國光上報，他眠花宿柳不假，那王繼勳死了也不假，然而卻並不是荊國光所殺。據當地客軍石砫兵偵查得知，王繼勳死亡之時確實有土司內應在城裡活動，聯絡的物件正是薛勝功與王三省。而那王三省為了索要夷陵五碼頭的卡稅，挾屍要挾官府，又暗中唆使當地生員帶領百姓衝擊州衙，打死了廖同知，荊知州大怒，借石砫客兵平定了此次變故，鬧事百姓每人杖責三十軍棍。又讓州學正考校生員的課業，發現四十七名生員只有三人的制藝勉強可以評為二等，更有二十多人連題都破不了。”
聽到這裡，崇禎勃然變色，“兩個都不是好東西，都是一丘之貉！李建泰，這荊國光是你舉薦的，你給朕個說法。”
吏部郎中李建泰早已想好了應對之策，出班奏道，“陛下，微臣也收到了荊國光的書信，這王三省和薛勝功在當地橫行不法，聚斂錢財，在當地民怨極大，官府查抄了兩家的錢財，退還了侵吞的土地，又把剩餘土地分給了當地流民，當地流民對此感激不盡。在兩家抄出金銀四十多萬兩，已盡數運往朝廷。”
崇禎暗喜，四十萬兩啊，算是一筆鉅款了，朝廷半年的鹽稅才二十萬兩呢？“那施州土司叛亂現在情況如何，是否已被剿滅？”
周延儒道，“暫無戰報送來。”
崇禎道，“既如此，此事以後再議。”