白桿兵轟轟烈烈的募兵行動終於開始了，直隸一帶的流民聽說劉侍郎督練新軍，不僅飯食管飽，五天吃一頓肉，還有軍餉可拿，而且軍餉是自己去錢莊領取，完全不用擔心被長官剋扣，便紛紛前來報名。
然而，白桿兵招兵條件太嚴格了，完全憑真本事，一點兒門路都走不到，很多人興沖沖地而來，吃了頓飯又唉聲嘆氣地走了。
不過，相比北京的吵吵鬧鬧，在遠離北京三百裡的宣府鎮張家口通商口岸，一切都顯得古井不波，各種各樣的人在這裡進進出出，有中原的，有蒙古的，甚至還有日本的、波斯的，但就是沒有女真人。
其實明眼人都知道，那些穿著僧衣，或者包著頭的都是女真人，只是大明一直和女真打仗，他們不好意思暴露真面目而已。
這不，在矮几上坐著喝茶的就是一個地道的女真人，正和一個中原來的年輕人談著生意。
雖然他自稱姓孔名亮字德仁，但憑他那矮壯的身材，突出的顴骨，雖然裝得很斯文，但渾身上下仍然流露出一股剛開化的山野氣息，對方不能猜到他的真實身份。
他拿著一個槍頭把玩了一會兒，忍不住嘖嘖讚道，“代掌櫃，你這批貨確實不錯，只是價格稍高了點兒，東西也太少了點兒。”
那人一邊喝著茶一邊品評著矮几上的鐵槍頭，這槍頭是真好啊，再硬的鎧甲都擋不住，據說上月螺山一戰，白桿兵用的就是這種槍頭，讓清軍甲兵吃了個大虧。
代掌櫃看著他喜笑顏開的樣子，笑道，“白桿兵卡得很嚴，要不是有過硬的關係，兄弟怎能搞到這許多？”
“價錢倒也不是大問題，只是量太少了，才五千斤”，孔亮道，“要是你每月能弄來五千斤，這個價倒也可以談。”
這個生意談得很蹊蹺，俗話說物以稀為貴，但在這個孔掌櫃眼中，商品越多價格才能漲上去，要是一般人早就嘲笑對面坐著的是個傻子了。
但代掌櫃可不這麼想，他明白自己在做什麼，也明白對方的心思，作為清朝的地下商鋪，錢對他們來說不過是個數字而已，他們需要的是貨真價實的糧食、鐵器、鹽巴等貨物。
代掌櫃思考了一會兒，又喝了口茶，“好，我答應了。不過，你得先給一半的銀子，否則免談。”
“好，好！”孔亮大度地道，“另外還有一事，能煉這種鐵的工匠，你也給我招來一些，一個工匠一千兩銀子，都是給你的，工匠的另算。”
代掌櫃吃了一驚，媽的，這人胃口好大，不僅想吃雞蛋，連下蛋的雞都想要，當下把臉一沉，不悅地道，“孔掌櫃莫非欺我不會做生意？我要是把工匠都給你找來了，那我對你還有什麼用？”
“啊，哈哈！”孔掌櫃哈哈一笑，笑聲中盡是豪邁之氣，“代兄弟想多了，想多了，你我雖然相識不久，但我是個什麼樣的人，你不妨去外面打聽一番，我孔某豈是那殺雞取卵、過河拆橋之人？”
說罷，指著旁邊一個老者道，“王掌櫃，你來說說我說的對不對。”
坐在一邊的王掌櫃忙放下茶杯，撫須道，“代老弟放心，孔德仁與老夫相交十多年了，他的為人老夫是信得過的。”
孔亮哈哈大笑，臉上洋溢著成功商人的自信，道，“王老哥過譽了，孔某橫行大漠，靠的就是個‘信’字，想當初你我二人初識，不也鬧了很多誤會嗎？但事實證明我孔某乃是守信之人。”
王掌櫃點頭稱是，又對代掌櫃道，“代老弟你聽老哥哥跟你說個事，
當時還是熹廟時期，我剛與德仁兄相識不久，那時德仁兄因為遭了馬賊丟失了財物，沒有銀錢進貨，他當時找到我，希望我能幫他一把，我當時沒多想就答應了。因為這事我差點兒沒被東家逐出府門。”
孔德仁哈哈大笑，“幸好我回來得及時啊，哈哈。”
王掌櫃捻鬚道，“不錯，不錯。德仁兄不僅還了貨款，還額外多給了我三成利潤。”
“我們日本人最重誠信了！”孔德仁沾沾自喜道，“王大哥幫了俺，俺心裡一直記得。”
王掌櫃又道，“後來有一次，我們東家的商隊在大漠遭了馬賊，三天三夜脫困，恰遇德仁兄的商隊，德仁兄聽說此事之後，便主動前去交涉，若沒有德仁兄，那一次老朽的命恐怕就交待在那裡了。”
二人互訴革命交情，不時舉杯共飲，簡直比親兄弟還親。
聽完二人的話，代掌櫃終於放下了戒心，道，“好，好，既然孔先生想要，待我親自走一遭湖廣”。
代掌櫃說了一半，突然話鋒一轉，小聲道，“不過，至於能不能弄來我可不敢保證。但必須先給一萬兩銀子，沒有銀子可不好辦事。”
孔先生點點頭，“好！”隨即掏出一疊銀票道，“你自己去北京城裡取吧。”
代掌櫃再次驚倒，這些人不僅深耕張家口，連北京城裡都有他們的據點，看來大明真是爛透了啊。
孔德仁看代掌櫃一臉吃驚地樣子，笑著對旁邊的一個老者說，“王老哥，你不妨告訴他實情。”
王掌櫃道，“代老弟放心，這是范家在京城的錢莊，安全得很。”
代掌櫃收起訝然之色，笑了笑，道，“鄉下人，見笑了。”
幾人談完事，王掌櫃便領著代掌櫃回到內府，關上大門，神秘一笑，道，“代老弟，現在放心了吧？我告訴你，在張家口，就沒有范家和王家辦不到的事。”
代掌櫃頻頻點頭，“在下這次總算服了，多謝王掌櫃引路，事成之後，還有重謝。”
“不談那些，不談那些。”王先生道，“老哥哥我是看重代老弟的為人，做生意的前提是做人，老哥哥我一生光明磊落，因此才能在這塞北闖出一番名頭來。”
代掌櫃連連點頭，拱手謝道，“晚輩謝王老先生教導。”
兩人又談了些細節問題，王先生就拉著代掌櫃去赴宴，今天是張家口第一大商人範永鬥五十歲壽誕，張家口和宣府一帶的商戶都會去道賀，代掌櫃也很榮幸在被邀請之列。
“王老先生稍待，容晚輩回去換身衣服！”
“好，好，不急，不急！”王掌櫃笑道，“開席還早，且先歇會。”
代掌櫃回到別院，劉佩琦忙迎上來，急切地問道，“四公子，談得怎麼樣了？”
這個代掌櫃不是別人，正是白桿兵幕府北京辦事處的負責人文鼎吉，他化名代建業，字修遠，在宣府已經闖蕩小半年了。經過他們前段時間的鋪墊，再加上二十萬兩銀子的門檻費和幕府裡精良的鐵器，他們終於打進了宣府的商業圈子裡。
這一次，文鼎吉更是親自出馬來和一個倭人談一筆業務。到了之後才發現那人雖然自稱是倭人，但他一眼就發現他其實個女真人。
“嗯，談得很順利！”文鼎吉壓抑住心中的興奮之情，道，“這一次，我們定能立一大功。”
劉佩琦大喜，猛地一揮手，道，“太好了。”
文鼎吉又說起一會兒要去範府赴宴之事，“一會兒我去赴宴，你安
排人手儘快把貨運過來，不要讓他們發現破綻。”
“放心，都是真金白銀，他們發現不了的！”劉佩琦做了個保證，又道，“大人也真捨得花血本，竟然真的送來這麼多鐵料。”
文鼎吉哈哈一笑，道，“這叫捨不得孩子套不住狼！”
休息了一會兒，文鼎吉帶著保鏢孟祥雲來到範府，範府門口早已張燈結綵，喜氣洋洋。
看著範府門口擠得水洩不通的車馬和川流不息的人流，笑道，“這範家好大的排場。”
二人遞上名帖，隨後被引進了大堂，大堂裡早已人聲鼎沸，戲班子正咿咿呀呀地唱著，不是傳來觀眾們高聲的叫好聲。
常隨直接把文鼎吉領到了三進，範永鬥正在那裡等著他，一見到他就立即起身相迎，口裡道，“哎呀，代掌櫃遠道而來，範某有失遠迎，恕罪，恕罪！”
範永鬥短小精悍，雖然其貌不揚，但氣場強大，一般的的小字輩還真有些扛不住，好在他自幼修身養性，練就了一身好定力，才沒有露出破綻。
文鼎吉給範永鬥行了晚輩禮，才在範永鬥前面坐了一半的位置，“晚輩這次前來一為範世叔祝壽，二為一些俗事，現在俗事已經辦妥了，接下來就要叨擾範世叔了。”
範永鬥呵呵笑著，“修遠賢侄言重了，範某能得修遠賢侄遠來祝壽，真是莫大的榮耀。”
二人又客氣了幾句，終於進入了正題，文鼎吉道，“在下遠在內地，來一趟實在不便，以後還需要多多拜託範世叔照看一二。”
“好說，好說！”範永鬥道，“範某聽說了湖廣有不少好東西，範某早就想親自去一趟了，幸好你們沈家派了你前來，省了範某一趟車資，哈哈。”
文鼎吉打的是通政使沈惟炳的旗號，範永鬥雖然神通廣大，也不可能跑到北京去打聽沈府是否真的有一個叫代建業的管事。
文鼎吉也陪著笑了一陣，才正色道，“白桿兵防範嚴密，高牆深池，比防賊還小心，要不是我們老爺有通天的本事，如何能弄到這麼機密的東西？”
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範永鬥疑惑地道，“啊？你說你們不是從夷陵弄來的？”
文鼎吉道，“白桿兵的馬祥麟和劉慧明什麼都好，就是太愚忠，朝裡就是個四面漏風的地方，在夷陵無處著手，自然得在朝堂上想辦法了。”
“哈哈！妙，妙啊！” 範永鬥大笑了幾聲，隨即又感嘆道，“唉，大明的氣數恐怕真的要盡了，只是苦了我們這些人啊。”
文鼎吉愣了一下，心道莫非你也是和我一樣身在曹營心在漢？
“範世叔何處此言？”
範永鬥嘆了口氣，道，“大明和大清同時存在，才有我等的生存空間，不論是誰滅了誰，我們的好日子就到頭了。”
文鼎吉心中一垮，心道你這老狗倒是精明，只可惜你看不到那一天了。
“大明雖然腐朽不堪，好歹夠大，大清那點兒人口恐怕難以吞得下去。”
“唉，難說，難說！”範永鬥意味深長地看著文鼎吉，緩緩地道，“修遠老弟不妨再宣府多盤桓些日子，咱們跑口岸的要學會兩頭下注，不能厚此薄彼啊。”
文鼎吉附和道，“嗯，範世叔說得是！”
二人正說著話，管家進來通報，“老爺，宣府的人來了。”
文鼎吉連忙起身告辭，“晚輩告辭了。”
“啊，好，好！”範永鬥連忙答道，“修遠且去聽戲，一會兒就開宴了。”