劉慧明發洩了一通，終於恢復了理智，在崇禎的朝堂上，不論說什麼話，做什麼事都有人出來指責，就算什麼都不說，什麼都不做，一樣有人看不慣你，要彈劾你。自從當上兵部尚書之後，他每天都要經歷這樣的局面，實在有些不堪重負了，終於逮著張縉彥狠狠地出了一口惡氣。
氣出完了，人也冷靜下來了，看著面面相覷的朝臣，劉慧明突然覺得有些怪怪的——他們怎麼不噴自己啊？
一個中年官員代表眾朝臣和崇禎發問了，“敢問大司馬，何為紅薯？”
看著群臣一臉迷茫的樣子，劉慧明愕然道，“你們不知道紅薯是什麼嗎？紅薯就是甘薯啊，是從西洋傳過來作物，南北皆可種植，而且產量極高，大明現在到處都是天災，可以大力推廣種紅薯嘛。”
“甘薯，你說的可是甘薯？”工部尚書範景文終於開口道，“甘薯此物老夫倒是聽說過，前大學士徐文定公給先帝上過一本《甘薯疏》，莫非說的就是此物？”
“啊，對，對，就是此物！”終於有人過來轉移注意力了，劉慧明興奮地道，“這甘薯來自新大陸南美洲，是西洋航海家哥倫布帶回來的，後來又流傳到了南洋，到現在已經一百多年了。此物喜溫耐旱，因此要春夏之交種植，三個月就有收成，果實不可食用，根莖才能吃，味道是甜的，可以生吃，也可煮了吃、蒸了吃、炒了吃、曬乾了炸了吃。不僅根可以吃，莖和葉也可以吃，如果能在全國推廣種植，絕對可以緩解災情。”
眾人見他說得這麼玄乎，一時也被唬住了。
還有在問哥倫布是誰，劉慧明沒有理他。
崇禎問範景文道，“範卿，大明現在何處在種植這個甘薯，卿可知曉？”
範景文啞然，他真不知道。
大理寺少卿黃道周出班奏道，“陛下，臣家鄉福建有人種植此物，臣還吃過。劉司馬博聞強記，說得一點兒都沒錯，大明若能廣泛種植甘薯，於全國災情有極大的助益。”
劉慧明見黃道周這麼說，高興得不得了，急忙問道，“黃少卿，西洋還有幾種作物，一種叫玉米，一種叫土豆，都是產量很高的作物，不知福建有沒有人在種植？”
朝臣們今天真是大開眼界了，紛紛問道，“玉米？土豆？這是何物？”
就連崇禎也忍不住問了一句，“劉卿說的可是實話？”
“自然是實話！”劉慧明解釋道，“玉米和番薯一樣都是春天種植，不同於番薯和土豆是藤蔓的，玉米像一顆樹一樣，有一人高，結的果實是黃橙橙的，因此叫玉米。”
見群臣不明白，劉慧明只得補充了一句，“陛下可否賜予紙筆，待臣畫出來。”
王化民拿來紙筆，劉慧明簡單地畫出一株正在抽穗玉米，展示給眾人看，“就是這樣的，各位同僚可有人見過？”
一人站出來操著廣東口音道，“陛下，臣識得此物。臣家鄉有人種植此物，稱為番麥，不知是否為大司馬所說之物？”
“應該是吧。”劉慧明想了想，“不如就請這位大人為咱們介紹一番？”
崇禎也發言道，“梁愛卿，你就為眾臣分說一二吧。”
原來此人名梁兆陽，現任翰林院編修，充定王的講官。
梁兆陽行了一禮，當即朗聲介紹起來，“誠如劉司馬所言，這番麥確實源於西洋，植株高大，葉闊而長……”
群臣像聽天書一樣聽梁兆陽侃侃而談，劉慧明不時補充一二，眾臣見他不僅精通兵事，籌餉也頗有辦法，就連如此冷門的農學都很精通，不禁大為驚奇，一些人終於明白他為何升官如此之快了。
接著劉慧明又講了土豆的習性，又有一個福建人出來翻譯，眾臣再次對劉慧明歎服不已，就連崇禎都成了劉慧明的粉絲。
劉慧明看著眾臣，道，“關於土豆和玉米，我還要多說一句，玉米和土豆不僅可以在南方種植，在北方也可以種植，最北可以種到蒙古以北。咱們漢人之所以不能征服蒙古，就是因為那裡不能種糧食，有了土豆，那裡就會成為糧倉，蒙古韃子就不是問題了。”
眾人一聽頓時來了精神，蒙古草原、東北平原可以種玉米，我勒個去，這得是多大的事啊，就像劉慧明說的那樣，只要那裡能長出糧食來，還擔心個什？
崇禎也喜不自勝，讚道，“愛卿真乃神人也，朕有愛卿輔佐何愁天下不平？”
劉慧明謙虛地道，“陛下謬讚。臣只不過去的地方多，見識多一些而已，若是和朝中同僚比學問，臣是大大不如的。”
“好了！”崇禎擺擺手，“大明既然有如此高產作物還何愁天災，範愛卿，朕著你立即派出人手負責此事。”
範景文一躬身，“臣遵旨。”
劉慧明補充道，“陛下，臣建議像銀行那樣設一新衙門專一負責此事，當可起到事半功倍的效果。”
大明沒有專門的農業部，三農的事情歸工部管，工部下面設營繕（可以理解為蓋各種房子）、虞衡（相當於林業部和河道管理部的部分職能）、都水（水利部監管打造戰船）、屯田（墾荒、挖礦等）四個清吏司，沒有一個部門專門負責新作物推廣的。
劉慧明提出這個建議很快就得到了崇禎的批准，範景文也爽快地答應了。
劉慧明得寸進尺道，“陛下，既然設定了這個衙門，臣索性就推薦兩個人吧，都是這個方面的專業人才。”
崇禎若有所思道，“不知此二人是誰，說來聽聽？”
劉慧明道，“第一人姓陳，名子龍，松江府人，崇禎十年進士，現為紹興府推官，署理知府事，此人乃是徐文定高徒，著有《皇明經世文編》一書，又整理刊發了《農政全書》，是為大明一等一的經世致用之才，若能由他來主持新作物推廣最合適不過了。”
眾人一聽他推薦的是陳子龍，不由得松了一口氣，特別是江浙一帶的官員，竟然紛紛附和起來。
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崇禎又道，“那第二人呢？”
劉慧明道，“第二人叫宋應星，不是兩榜進士出身，但他對工學、農學都很精通，不知現在何處。”
“宋應星？”崇禎愣了愣，問道，“眾卿可有識得此人的？”
吏部員外郎許直出班奏道，“陛下，南直隸鳳陽府亳州知州名宋應星，江西奉新人，不知是否為此人。”
“江西人？”劉慧明想了想，道，“應該是吧，他寫了一本書叫《天工開物》，裡面記錄了各種工農技術，對大明打造兵器、指導農業生產、修築城牆都很有幫助，如果
亳州知州宋應星也寫了這本書，就是此人不假。”
“《天工開物》？”大臣們終於來了興趣，這本書出版於崇禎十年，到現在已經過去了六年了，很多人都有所耳聞。
許直道，“不錯，江西奉新人宋應星確實喜歡格致之學，只不知大司馬是如何得知的？”
劉慧明胡扯道，“我在夷陵建立軍械廠，有人向我推薦了這本書，我就多方打聽，花高價買了一套，覺得很有用，就打聽了一下此人，想把這本書的版權買下來。”
許直繼續追問道，“何為版權？”
“啊，這個嘛，一句話說不清……”劉慧明撓了撓頭，這個時代還沒有版權的概念，書商只要見到爆款的文章都可以隨便刊印，書商此舉間接地幫原作者做宣傳了，他們還不能怪罪，只能捏著鼻子認了。
劉慧明解釋道，“就拿這本《天工開物》來說吧，此書包羅萬象，對我大明的農田水利、鍛冶製造、工程建築都有極大的裨益，我讀了之後驚為天人，就想多刊印一些或出售，或分發給作坊的掌櫃，讓其學習。但此書乃是宋先生嘔心瀝血之作，不經他允許，我怎能隨意刊印出版呢？”
眾朝臣很快就明白了，許直讚道，“大司馬此言有理。”
劉慧明笑了笑，道，“又說跑題了，還是說宋應星的事吧，大明現在的火器質量堪憂，急需這樣的人才啊。”
大學士蔣德璟不以為然地道，“格致之學乃是末學，劉尚書何以對此如此痴迷？”
劉慧明反駁道，“學問本無高下之分，格致之學雖然不能參加科舉，於國卻有極大的用處，只要用得好往小了說可以解決百姓生存問題，往大了說可保社稷安穩。你我身為朝廷重臣，不能僅憑個人愛好選擇學問，要看對朝廷、對百姓有沒有用處。孔孟之學雖然可以正人心明事理，但火藥、冶鐵、建築、水利、農學、醫學也各有用處，你能說對朝廷一點兒用都沒有嗎？”
蔣德璟還要說話，許直就站出來附和道，“大司馬言之有理，八股文做得再好，登科之後又有何用哉？四六駢文也只有禮部的同僚還能用上。反倒是大司馬所言的火藥。冶煉、建築、水利等雜學，可解民生疾苦。”
劉慧明突然有一種遇到知音的感覺，他抬頭仔細打量了一陣許直，見他約莫四十多歲的年紀，身材瘦削，國字臉，八字須，樣貌只能算一般，但兩眼卻清澈無比，一看就知道是個有情懷的人。
他的話一說完，就引起了朝中一些人的反駁，眼看又要引起一番爭論了，崇禎忙揮手打斷道，“好了，不用再爭來爭去了。李卿，立即宣陳子龍、宋應星二人入京。在工部增設都農司，陳子龍任郎中，宋應星任員外郎，專一負責番薯、土豆、番麥播種。”
皇帝親自擢拔兩個知府在本朝絕無先例，李遇知忙點頭稱是。
範景文大喜過望，忙跪下行禮，“臣謝陛下，謝劉尚書推薦人才。”
崇禎看了一眼老邁的範景文，又把目光投向了劉慧明，尊尊告誡道，“範卿，工部賑災、推廣番薯之事，你要多與劉愛卿商榷，要摒棄門戶之見，儘快解我大明子民吃飽肚子。”
範景文跪在地上又磕了一個頭，再三保證道，“陛下且寬心，老臣定不辱命。”