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諾拉花了一會兒時間才弄明白克利夫蘭的意思，她頓了頓，小心翼翼地問道，“霍克先生，您的意思是……”
克利夫蘭平淡地注視她，“如果你需要，可以加薪。”
“……”居然有老闆會主動給員工提高薪資？被餡餅砸中的諾拉立刻笑眯了眼睛，“需要需要，我當然需要。”
“一年內只可以請假一次。”克利夫蘭陰測測地提要求。
諾拉猶豫了一會兒，終於還是在金燦燦的誘惑下很沒節操地賣掉了二號老闆，“如果不出意外的話，沒問題——”
克利夫蘭滿意地點點頭，“你可以去工作了。”
諾拉興高采烈地走進了解剖室。
在貝克街已經住了一年多，很早之前就開始思考留積蓄準備做房奴的計劃又邁進了一步，不過接下來還有一件好事等待著她——
“有一個不得不去的下午茶會。”在臨下班的時候，克利夫蘭喊住她，用一種厭倦的，無聊的，卻又不得不耐著性子去應付的語氣告訴她，“我需要一個不那麼聒噪的女伴。”
“……”諾拉愣了愣，茶會？克利夫蘭邀請她去參加茶會？
“後天，白金漢宮，下午四點。”克利夫蘭用相同的語氣自顧自說道，“如果你需要裙子我可以……”
“等等！”諾拉打斷他，哭笑不得，“霍克先生，我很感激您的邀請，但是——白金漢宮？”她搖了搖頭，“雖然我並不瞭解您在倫敦擁有怎樣的地位，但我很肯定，您看看我。”她指了指自己身上沾有血跡的男裝，笑道，“您認為我這樣的人適合去那裡嗎？——噢克利夫蘭，我想你一定會有比我更恰當的人選。”
維多利亞時代的下午茶會很正式，而白金漢宮？那可是英國的皇家宮殿和女王辦公的地方，她完全不認為她這樣名不見經傳的平民可以去那種地方。更何況，克利夫蘭都“不得不去”的茶會，大概比一般的下午茶要更重要才對，很有可能是傳說中的上流貴族相親宴。
畢竟在她看來，克利夫蘭過於孤僻，她從未見過他有什麼要好的朋友出現，至於他身邊的曖昧物件，她更是一個都沒見過。作為一個二十九歲都沒有成家的富裕男士，霍克先生的親戚應該非常著急才對。
見諾拉沒有猶豫就拒絕了他的邀請，克利夫蘭不禁流露出失落的憂鬱表情。他們已經認識一年了，對彼此的性格都十分清楚，諾拉的果斷說一不二是他非常欣賞並且視作朋友間不可缺少的優點，而現在卻成為了他無法再次開口的致命處。
“其實，它沒有你想象中的無趣，以及嚴肅。”克利夫蘭最後掙扎著試圖解釋，“而且你並不像其他人一樣令人感到厭煩和乏味。”
諾拉笑了起來，“噢克利夫蘭，我該感謝你對我的如此誇讚嗎？”
“這是事實。”
諾拉還是搖了搖頭，“我很遺憾，但我並不適合出現在那兒，我想小報上我的名聲已經夠差的了，難以想象過幾天如果您的圈子裡流竄的都是我和您的八卦謠言，該是怎樣令人尷尬的光景。”
克利夫蘭盯著她，“我以為你不在乎。”
被一眼洞穿的諾拉心虛地摸了摸鼻子，“啊……這可和您將我當做女伴以及擋箭牌不一樣。”
同樣被戳中心思的克利夫蘭露出震驚的神色，繼而懨懨地沉默下去。
“你走吧。”他有氣無力地揮揮手，表情沮喪，“噢，新薪資從下個月開始算起。”
“……”這一定是報復。
鬱鬱寡歡的諾拉回到貝克街，然後遇到了同樣鬱鬱寡歡一臉喪氣的福爾摩斯。
“咳咳咳——”諾拉揮手企圖驅散整個屋子氣味極為奇怪的霧氣，“夏洛克！”
埋頭正在做一個複雜化學分析實驗，擺弄蒸餾瓶的福爾摩斯抬起頭，憂鬱地看著她。
“噢諾拉，你可算回來了。”已經被折磨了半天的華生像見到救世主一般哭訴道，“因為這件案子毫無進展，福爾摩斯已經決定報復我們這些無用的愚蠢人類，您快勸勸他咳咳咳——”
諾拉非常果斷地上前幾步，然後拿起蓋子熄滅了本生燈的火焰，在福爾摩斯還來不及阻止她的時候，諾拉一鼓作氣開啟了緊閉的窗子，讓難聞的氣體通通散發出去，新鮮空氣重新充斥了整間屋子。
“活過來了。”華生如此慨嘆。
“您這是阻止人類化學歷史的進步。”福爾摩斯指責她。
“哈。”諾拉冷哼一聲，“我很慶幸我及時阻止了您，否則明天早上我的老闆霍克先生將在診所驚訝地發現我和華生的新鮮屍體。”
華生猛地點頭。
“郝德森太太年事已高，她這屋子可經不住您這麼折騰。”諾拉嗅了嗅屋子裡的氣味，確定沒有什麼異味後才滿意地坐了下來，詢問道，“華生，你們的案子……”
華生攤開手，“還是您走時的那樣，毫無進展。”
“啊……”諾拉明白地點頭，繼而笑眯眯道，“相比而言，我倒是很幸運——親愛的克利夫蘭，親切的霍克先生，偉大的老闆，哈——因為我辛勤不輟的努力工作，他破格給我加薪啦。”
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為了表達對克利夫蘭的感激之情，這三個形容詞她用得一氣呵成毫無阻礙感。
“真的嗎？恭喜你了，諾拉。”華生顯然也為她高興，“這下您可有更多的錢購置漂亮的裙子了。”
“……醫生你實在無需對我這身衣服耿耿於懷。”諾拉不服氣。
華生哈哈大笑。旁邊福爾摩斯冷不丁開口了。
“如果親愛的、親切的、偉大的‘老闆’旗下的諾拉·夏普小姐能夠有本事抓到疑犯，即使是漲十倍工資，我也願意。”
華生和諾拉對視一眼，齊齊回頭目光詭異地注視他。
“莫非我的幸運女神終於肯回頭看我一眼了嗎？”這是興高采烈的諾拉。
“噢夏洛克，您這句話聽上去可真令人心酸。”這是意味深長的華生。
兩個人的思維迴路時常不在一條直線上。
不過諾拉立刻就冷靜下來了，“可惜啊，我卻不能再像克利夫蘭請假，我已經用光了今年的份額。”
“怎麼回事？”華生問。
諾拉聳了聳肩，“克利夫蘭診所只有我們兩個人，他時常忙不過來，我可不能再丟下他一個人去面對幾具屍體。”
說到這裡她忽然想起來，神神秘秘地向華生低聲說道，“醫生，您知道嗎，克利夫蘭今天居然邀請我參加白金漢宮的下午茶會——哈，榮耀的維多利亞女王。”
“啊！”華生低呼，“您答應了？這可是非常難得的事情。”
諾拉挑高眉，“您覺得呢，我會答應嗎？白金漢宮！貴族茶會！上帝——我可不想穿著一身平民服裝去應付那些只會散播八卦討論誰的丈夫更有本事養的情人更多的那群貴婦們。”
華生有些失望，但更多的是好奇，“霍克先生怎麼會突然想起邀請您呢——啊沒有冒犯的意思，我只是認為也許他會有更好的選擇，比如，他的未婚妻？”
“據我所知，克利夫蘭沒有未婚妻。”諾拉充滿遺憾般地嘆氣，“也許在他眼裡我稍稍能說得上話一些，而未婚妻——上帝知道一具完整冰冷的屍體也許比溫暖芳香的女人對他來說更有吸引力。”
華生打了個冷戰。
福爾摩斯忽然站了起來，在諾拉與華生驚訝的目光裡，他穿好一件雙排紐扣厚呢上裝，圍了一條紅色舊圍巾，似乎準備出門的樣子。
“您去哪兒？”諾拉問，“您的病情好些了嗎？”
福爾摩斯站在門口的背影頓了頓。
“去下游看看。”他聲音很平穩，聽不出什麼情緒，至少看上去如此，“有些事情，還是親自出馬更好。”
諾拉看著他下樓打開門走了出去，疑惑地看向華生，“他是清醒的嗎？”
華生攤攤手，“大概是吧，至少他的實驗還沒炸飛了這間屋子。”
諾拉有些懨懨地撐著下巴，想起進門時聞到的那股氣味就渾身不適，“看來我要準備更多的謎語了，來應付除了無聊時注射可卡yin，還會在線索中斷時搗鼓可怕實驗的夏洛克·福爾摩斯。”
“他在報紙上已經登了私人廣告，用來找尋‘曙光號’，可到現在還是沒有訊息。”華生說。
諾拉嘆氣，“真是一位敬業到令人顫抖的偵探。”
華生意味深長地笑了笑，“在我看來，敬業的夏洛克·福爾摩斯，現在煩惱的可不止是這件毫無線索的謀殺案呢。”
諾拉迷茫地看向他，“你的意思是？”
“‘世界上什麼東西比天還高？’”華生哈哈大笑起來，“如今想來，這個答案倒真的是非常有趣呢，諾拉。”