戰列巡洋艦其實是在特定歷史條件下誕生的一種特殊艦種，英國皇家海軍需要一種快速的，火力兇猛的艦艇，可以輕鬆消滅巡洋艦，又能跑過戰列艦，在這種情況下戰列巡洋艦被設計出來！
戰列巡洋艦流行於0世紀初，擁有巡洋艦的高速和戰列艦的高火力，用以壓制對方巡洋艦或襲擊受損落單的戰列艦，可以看作一種減少裝甲以換取機動性的戰列艦。世界上最早的戰列巡洋艦是英國的不屈號、無敵號、堅定號戰列巡洋艦（即無敵級戰列巡洋艦）。隨著高速戰列艦的興起，戰列巡洋艦防護不足的弱點日益突出而退出歷史舞臺。
設計思路
戰列巡洋艦是一種0世紀初興建的一種大型戰艦。是在裝甲巡洋艦的基礎上演變過來的一種功能性很強的新型主力艦。
設計戰列巡洋艦的主導思想其可以輕而易舉地獵殺巡洋艦，因為其主炮使它在進入巡洋艦的射程內之前已經可以對敵艦發起進攻。而它的高航速使它既可以追殺普通巡洋艦，也可以擺脫戰列艦的威脅，或在海戰中襲擊對方已經被損壞的戰列艦。因此，戰列巡洋艦最經典的設計法則是“fasterthanthestrongest，strongerthanthefastest“——比最強的（指戰列艦）要快，比最快的（指巡洋艦）要強。
在第一次世界大戰的福克蘭群島海戰中，戰列巡洋艦證明了它們應有的價值——獵殺巡洋艦。在這次戰役中，英國的堅定號和無敵號戰列巡洋艦輕鬆的消滅了一支德國在南大西洋的巡洋艦艦隊（斯佩艦隊）。而這正是戰列巡洋艦的設計目的，然而這一戰也是戰列巡洋艦唯一一次發揮自己應有的作用。
116年在日德蘭海戰中，一支英國的戰列巡洋艦艦隊試圖在英國主艦隊到達之前與德國的戰列巡洋艦和戰列艦作戰，其結果是一次大敗。英艦瑪麗女王號、不倦號和無敵號爆炸沉沒，除少數人外幾乎全部艦員喪生，獅號被迫淹沒自己的彈藥庫來避免同樣的結局。德國戰列巡洋艦的裝甲雖然強一些，但它們的結局並不好多少，因為他們也遇上了英國的戰列艦（而且還是航速較快的伊麗莎白女王級戰列艦）。呂佐夫號戰列巡洋艦被擊沉（這還是德軍最先進的），塞德利茨號戰列巡洋艦被重創（回港後坐沉了）。幸虧希佩爾及時逃跑，才避免重蹈福克蘭群島海戰那樣的杯具（又是一物降一物）。在這次海戰中，除一艘德國老式戰列艦外英、徳的戰列艦沒有一艘被擊沉。這一仗證明了戰列艦才是海上真正的boss，而戰列巡洋艦顯然難挑大任。
此後英國海軍放棄了戰列巡洋艦的戰術。118年下水的胡德號戰列巡洋艦是英國建造的最後一艘戰列巡洋艦。在兩次世界大戰之間，胡德號是世界上最大的主力艦。它的裝甲比過去的戰列巡洋艦強，可是在裝甲的設計和安排上面依舊保持先前的缺點，在某些角度下炮彈可以輕易貫穿。在第二次世界大戰中，它在與德國俾斯麥號戰列艦炮戰時爆炸沉沒，而當時她已經預定要進行相關的改裝。
從此，世界上沒有海軍再建造戰列巡洋艦了。日本的“八八艦隊”計劃裡原打算造8艘戰列巡洋艦，但後來撞上了《限制海軍軍備條約》，使這個計劃只好終止（“赤城號”和“加賀號”後來改成了航空母艦），後來在130年代，日本把現有的金剛級戰列巡洋艦升級為“高速戰列艦”。美國海軍的列克星頓號和薩拉託加號本來設計是戰列巡洋艦，建造中途也因為《限制海軍軍備條約》，而改造為航空母艦。後來美國建造了兩艘類似戰列巡洋艦，代號為cb的“大型巡洋艦”阿拉斯加號、關島號。但它們直到戰爭快結束時才服役，算有價值也體現不出來，戰後其它四艘本來計劃建造的類似艦艇被放棄了。這兩艘船裝備1英寸口徑主炮，它們的裝甲也是為了對付1英寸口徑主炮。這與過去的英國戰列巡洋艦不同：英國艦艇裝備了同時代戰列艦裝備的1英寸口徑主炮，但她們的裝甲無法對抗它們自己的武器。
德國的“裝甲艦”是另一個類似戰列巡洋艦的方案。它們不是輕型的戰列艦，而是非常重火力的巡洋艦。它們體形比較小，裝有六門11.1英寸口徑主炮，它們不是使用蒸汽機作為動力，而是使用8臺九缸柴油機。航速可以達到8節（5千米/小時）。它們參加的唯一的一次比較重要的戰役是第二次世界大戰中的拉普拉塔河口海戰。德國還造過兩艘被稱為戰列巡洋艦的戰艦：沙恩霍斯特號、格奈森瑙號，主要被用做巡洋作戰，而類似戰列巡洋艦的特點，但它們的裝甲比傳統的戰列巡洋艦要強很多，達到350mm，使用11.1英寸口徑主炮。它們秉承了德國主力艦重視防護的特點，更像輕型戰列艦(lightbattleships)。
新型的戰艦技術也使得戰列巡洋艦很快無用武之地了。戰列艦航速越來越快，到二戰時已經達到至少30節。更重要的是，航空母艦的出現使戰列艦和戰列巡洋艦都失去了往日的威力。如同當時的衣阿華級戰列艦，它們的航速證明它們是優良的航空母艦護衛艦和炮轟陸地的艦艇，但它們已經不適合於它們本來的設計目的：海上決戰。
有人將蘇聯0世紀八十年代的四艘基洛夫級導彈巡洋艦劃入戰列巡洋艦，但實際上它們是重型導彈巡洋艦
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戰列艦與戰列巡洋艦有一定區別，通常戰列巡洋艦擁有可媲美戰列艦的大口徑火炮，裝甲比戰列艦薄弱而航速更快。戰列艦追求火力、裝甲、航速的均衡，而戰列巡洋艦兼有巡洋艦的高速和戰列艦的火力。典型的bc有德國的德弗林格爾級戰列巡洋艦、英國的獅級戰列巡洋艦、胡德號戰列巡洋艦等，也有bc經過改造而變成戰列艦的例子，如日本的金剛級。且戰列巡洋艦一般在火力上不及戰列艦，一般作為戰列艦戰時的輔助艦實用。(83中文 .83.)