在賈圖率領火熾星捕奴團發動反攻的兩天前，位於芬哈本尼斯聯邦軌道空港中的一間秘密會議室內，幾個服飾各異的人影正在圍繞著天夕星的全息影像辯論著什麼。
“合作愉快，中將閣下。”
經過一番激烈談判後沒能撈到更多好處的楊天易語氣中透露著些許不甘，但在已經足夠誘人的條款面前，他還是很識時務地在合約上簽下了自己的名字，並與站在他身邊滿臉勝券在握的安雅-潘尼卡海軍中將握了握手, 確保對方不會因為自己突然緩和的態度提出更多要求。
將厚厚一份的合約檔案裝入特製的合金匣子裡以備不時之需後，楊天易隨手將合金箱遞給了自己身後的機器人保鏢，準備在回到芬哈本尼斯分部後便親自將這份事關重大的絕密文件轉移到極樂空間世界集團總部的地下檔桉庫內好好儲存。
至於站在他身旁的安雅中將自然也深知這份合約的重要性，同樣準備了專門的合金匣子來存放檔案——待到與楊天易的會面結束之後，這份檔案便會被她最信任的副官遞交給定期往返於聯邦境內和芬哈本尼斯太空港的補給艦隊帶回聯合星，由專門負責保管此類物品的人員封存起來。
如此繁瑣的後續工作並非是因為他們過分謹慎, 而是自古以來便留存於人類血液中的契約精神束縛著他們的言行——在局勢最為緊張焦灼的時刻，往往一份提前準備好的絕密文件和影像資料便可以為它的主人輕鬆破局。
“和聯邦做生意是我這輩子以來做過最明智的決定, 等到天夕星上的事情告一段落之後, 本集團會立刻派遣有關人員和裝置入駐貴國在芬哈本尼斯上的據點，為貴國的科研事業提供一切力所能及的幫助。”
眯著眼睛聽完了這個充滿誠意的答覆，安雅中將滿意地點了點頭，抬起右手邀請楊天易與她在辦公室內的會客區域內落座，一同喝上幾杯清茶，吃些點心來緩和一下他們前不久因為討價還價而有些微妙的氛圍。
“呼，沒錯，就是這個清香的味道。”
隨著會客區域的數臺家政型Z-1機器人進入工作狀態，兩人面前的方桌上很快便出現了一壺熱茶和兩盤精緻的茶點，不過比起那些從冰箱中取出的成品糕點，顯然中將在透明的茶壺和其中琥珀色的茶水上集中了更多的注意力。
見楊天易面帶疑惑，似是沒能領會自己話語中的含義，半坐在沙發上的安雅-潘尼卡眨了眨眼睛，笑著解釋道：“我在大多數時候都不是個甜食主義者，即便聯邦的條件已經比建國時好上許多, 但那時養成的飲食習慣倒也沒什麼改變的必要了。”
彷佛是回憶起了那個全民節衣縮食, 從無到有建設國家的年代，中將微微搖頭後擺手揮退了一旁準備為她倒茶的家政機器人，親自為楊天易和自己面前的茶杯倒了個七分滿之後放下茶壺，拿起茶杯淺嗅了一下杯口內逸散出的茶香後便放下杯子，重新將身體靠回到柔軟的沙發靠背上，與同樣沒有急於飲茶的楊天易對視了一眼。
“海特尼翁。”
中將突然沒頭沒尾地道出了一個詞語，還不等楊天易詢問這個名詞背後的故事，中將便緊接著開口道：“是我的母星，一顆風景很優美的農業星球。在還沒當上艦隊司令和海軍中將之前，我負責協調並監管海特尼翁的農作物生產和運輸。”
憑藉著敏銳的洞察力，安雅中將輕鬆看出了對方眼中閃過的一抹驚詫，這已經不是她第一次在不同的人臉上看到相同的表情了——從一顆農業星球上的產量統計員到聯邦海軍艦隊的艦隊司令和實權中將，這其中可能隱藏的內情的確引人深思。
“哈哈，想必您也對我的升遷之路很是好奇吧？楊先生無需客氣，這不是什麼不能說的事情，因為這其中確實沒有什麼值得推敲的隱情。”
中將伸出手指拈起一片餐盤內的薄鬆餅送入口中，飲下一口熱茶後露出了一個狡黠的笑容後緩緩開口道：“正所謂‘千里馬常有，而伯樂不常有’，聯邦軍隊中人才濟濟，即使是我並非個中翹楚。但同時兼顧眼光與能力的人卻寥寥無幾，而這其中就有我的老師, 那個曾與您有過一面之緣的老者。”
“不論是軍事還是其它方面，舍斯塔科夫將軍的才能哪怕放眼銀河也無人能出其右，這一點我毫不懷疑。”
安雅中將此言一出，楊天易立即深以為然地點頭道：“如果沒有貴國艦隊的庇護和支援，恐怕本集團僅有的軍事力量早就被地球聯合國的艦隊當做海盜消滅乾淨了，這個天大的人情我一直銘記在心。”
“楊先生過譽了，聯邦艦隊是庇護了貴集團的三艘護衛艦沒錯，但作為回報，我們也帶走了本該屬於貴集團的戰利品，這是一場兩不相欠的交易，誰也不欠誰的人情。”
知道對方不過是在客套的中將微微搖頭，旋即用充滿興趣的語氣試探道：“在細細回顧了與貴集團簽署的新增條款之後，我認為您對聯邦依然有所保留，尤其是貴集團在奇恩帝國境內的佈置。直接插手天夕星的前線戰場？這恐怕已經遠遠超出一家小型軍火企業的能力範圍了吧！”
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“哈哈，安雅中將說笑了，只是生意人的習慣，在賺錢的同時防患於未然罷了。我以個人名譽保證，本集團在帝國的佈置絕不會對聯邦的戰略造成任何實質性的影響。正如這次策劃的‘反攻’一樣，我相信只要協商到位，雙方都可以從這場戰爭中獲益良多。”
意識到安雅-潘尼卡還是對集團缺乏信任，楊天易沒有著急做出承諾以博取對方的歡心，而是巧妙地利用剛剛簽署的合約避過了這個極其容易擦槍走火的話題——根據合約中的“互不干涉原則”，在自身利益未被損害的前提下，聯邦應當尊重群星集團的隱私，不得以任何手段干涉合作伙伴在生產和戰略部署等方面做出的重大決策。
沒錯，在合約中，群星集團與人類聯邦所建立起的並非是上下級之間的從屬關係，而是地位平等的合作伙伴關係，這也是合約得以透過的基礎——楊天易絕不會允許自己的心血，一個有潛力成為星河巨企的勢力被過早繫結到人聯的戰車上。
也許雙方的關係會隨著時間的推移愈發親密，甚至成為真正的盟友，但在那之前，他不會向對方透露任何他們不該知道的資訊。
為了幫自己最忠誠的部下博得一個洗脫罪名，重奪榮譽的機會，集團也做出了許多讓步，例如以略高於成本的價格為聯邦生產一批口徑足以成為巡洋艦主炮的電磁軌道炮，以聯邦位於芬哈本尼斯上的廢棄據點為基礎，建立一個以武器研發和基因藥劑解析的聯合研究中心等等。
作為回報，聯邦部署在天夕星的軍事力量會配合賈圖的反攻，在不傷害到人類士兵的同時，放任前不久還在帝國陣線內大殺四方的異形軍團充當火熾星捕奴團的戰績，幫助群星集團在帝國的暗子地位更上一層樓。
想要做到這一點並不困難，只需要那些遠離前線的地堡科學家稍微改動幾條命令，原本血腥殘暴的戰爭巨獸們便會乖乖引頸就戮了。
不過到時候聯邦軍隊當然不會放水放得這麼明顯，以免被有心人看出端倪，因此楊天易也給賈圖打好了預防針，告戒對方必須做好捕奴團損失巨大的準備。
現在萬事俱備，在接下來的四十八個小時中，楊天易會待著這間辦公室內與安雅中將一同見證這次奇恩帝國自開戰以來為數不多的主動反攻，並期待自己的心腹愛將為他帶來驚喜。