“鏘！唰唰唰！砰......”
伴隨著利刃切割血肉與金屬的響動，一頭和成年人類體型相差不大的生物戰獸不出十秒便被它面前穿戴著合金輕甲的奇恩帝國軍官砍倒在地，曾經健壯有力的軀體如今只能輕微抽動一下，告訴敵人它還沒有完全喪失戰鬥力。
若不是聯邦科學院在製造它的時候便在它的體外牢牢焊接了一套厚重的廉價塑鋼裝甲，用於防禦戰場上隨時可能出現的動能武器，也許它此時早已一命嗚呼，成為帝國軍官戰刀握把上的又一個戰績。
透過戰術目鏡猩紅色的索敵視野, 發現對方還沒死透的帝國軍官走上前去隨手一刀結果了異形戰獸的生命，不屑道：“哈！外環陸軍就是被這些傢伙打成那樣的？就這種貨色，我兒子來了都至少能同時對付三個！”
確認電頻戰刀上附著的血肉殘渣都已經被以極高頻率振動的刀身甩淨之後，為了節約能源，軍官按下了握把上用於開關振動模式的按鈕，其上精美的凋花與刀柄上頗具風格的紋飾無一不在訴說著這名軍官的來歷——帝國內環陸軍中的菁英，黃金利爪軍團的成員。
在他們的萬夫長為自身的急功近利付出了代價, 被人聯部署在星雲空間站內的質子炮彈炸成原子塵埃之後，黃金利爪軍團剩餘的近萬名士兵並未因失去了指揮官而自亂陣腳, 而是在剩餘的幾名千夫長中內部選舉出了一名臨時指揮官，確保軍團在克羅霍卡星上的戰鬥能得到迅速且統一的命令。
在三支帝國艦隊被敵人於十字星雲中重挫之後，他們的臨時指揮官表現出了超乎常人的勇氣與魄力，非但沒有下令讓仍然搭載著上萬士兵的運兵船跟隨殘餘戰艦撤離，而是開足馬力，藉著星雲的掩護一鼓作氣，經歷了一段有驚無險的旅途後，才終於在幾天前抵達克羅霍卡星，向新上任的外環軍隊司令官完成了報道。
雖然最終抵達的人數比預想中少了一些，但黃金利爪軍團這支強勁有生力量的抵達還是給了左巴吉斯的繼任者一些信心——在前外環司令官尹納裡姆-左巴吉斯被皇室的秘密部隊抓捕並帶離克羅霍卡之後，他沒有一天不在擔心手下的軍隊會突然叛變，將他這個繼任者亂刀分屍。
現在有了內環的精英部隊充當自己的保鏢，這種危險的可能性顯然已經大大降低。
可惜還不等這位被推到臺前的繼任者開心幾天，自知任務並不是給外環指揮體系擦屁股的黃金利爪軍團就毫不猶豫地離開了較為安逸的後方，準備前往當時正在與異形軍團鏖戰的前線參與戰鬥。
好巧不巧的是, 當時賈圖所帶領的火熾星捕奴團和黃金利爪軍團幾乎是不分先後地抵達了距離前線最近的大型軍事基地, 準備在加入戰場前做最後一輪補給。在經過了一番友好且融洽的商討之後，認為獨自進攻的確力量有些不足的軍團萬夫長接受了賈圖的建議, 選擇了與火熾星捕奴團一起行動並互相照應。
而從戰鬥中士兵們傳回的反饋不難看出，兩支部隊的配合還算不錯，擁有大量重型武器和外骨骼戰士的火熾星軍團負責定點打擊正在戰場上四處閒逛的大型生物兵器，用強大的火力彌補他們在作戰經驗上的不足。
至於那些身經百戰的黃金利爪軍團士兵則負責處理體型較小的戰獸，和未能及時撤回到堅固堡壘內進行防禦的戰鬥機器人。
在得知了每一名黃金利爪軍團的士兵都接受過專業的近身戰訓練後，一方面是為了加深己方作為友軍給他們留下的良好印象，一方面也是為了給集團的裝備打打廣告，賈圖在楊天易的授意下免費贈送給了對方上千套基礎版的外骨骼裝甲，為此還收到了不少回禮。
雖然驕傲的內環士兵一開始並不看好這些只是外觀帥氣的外骨骼裝甲能為他們的戰力帶去什麼提升，但在陸續有人裝備並嘗試了這些專門為奇恩人定製的外骨骼之後，便紛紛愛不釋手地你一套我一套搶了個精光，並且對方的萬夫長還表示如果火熾星捕奴團願意的話，黃金利爪軍團願意高價收購他們手中剩餘的閒置外骨骼。
可惜在楊天易手下耳濡目染許久的賈圖如今也沾染了不少商人的習氣，深知物以稀為貴這個道理的他最後自然是毫不猶豫地拒絕了對方，使用的理由也很正當——外骨骼裝甲造價高昂，即便是火熾星軍團也還未列裝，因此不便繼續流出, 以免自身戰鬥力嚴重削減。
不過當然，賈圖圓滑地表示如果對方真的很看好外骨骼裝甲的前景, 那火熾星軍團倒是非常樂意和他們的進貨商聊一聊，幫助黃金利爪軍團搞一批價格高昂，但效能也更為強大的外骨骼裝甲。
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......
長達兩天的血腥戰鬥很快便迎來了尾聲，由於人聯的刻意放水和內環陸軍精英們的意外加入，原本應當需要費些力氣的戰鬥幾乎稱得上一場花哨的“武裝遊行”，大量群星集團自行設計並製造的新式武器在戰鬥中頻頻亮相，不少專門為奇恩人定製的裝備就連見慣了好東西的黃金利爪軍團士兵都讚不絕口，直言要大量購買用於加強士兵們本就不俗的戰力。
對火熾星捕奴團和黃金利爪軍團來說，這不過是一場輕鬆愜意的戰鬥。但對外環軍隊的指揮層來說，這就是對人聯軍隊的進攻勢頭已然疲軟的最好證明，並且在這個最需要英雄的時候，他們的出現幾乎稱得上所有仍處於克羅霍卡星上帝國軍隊的榜樣和典範。
為了嘉獎在戰鬥中英勇無畏的士兵，感謝他們一舉擊穿人聯陣線的英雄之舉，外環司令部最後決定授予火熾星捕奴團以“熾火雄心軍團”的榮譽稱號，並准許他們的指揮官西格裡斯萬夫長，也就是賈圖參與到作戰會議的討論中來，與一眾統領數十萬乃至上百萬軍隊的帝國將軍們一起商討下一步的作戰計劃。
至此，楊天易才為自己最忠誠的部下松了一口氣，不用再為對方的身份暴露問題而憂心忡忡——在以戰功為最高榮譽的奇恩帝國，誹謗戰鬥英雄的罪名要是落實，那就算是貴族怕是也得脫層皮才能逃得一命吧？
而藉助著賈圖水漲船高的身份地位，集團原本打算在帝國境內執行的不少秘密行動也可以提上日程，而非一直無限期地擱置了。
不過在拓展奇恩帝國的市場之前，身處人聯空間站的楊天易突然收到了一則有趣的訊息——集團佈置在芬哈本尼斯上的眼線終於確認了已經被秘密處決的哈茲布贊罪犯託卡-雷克斯格的哥哥，那個仍在被地聯通緝的花粉走私商人塞奇卡-雷克斯格的位置。
“寰宇集團的行星分部？的確有些難以下手呢......”
瞄了一眼身邊正在聚精會神觀看戰鬥回放的女中將，楊天易微微一笑——以群星集團目前的體量的確難以在寰宇集團的分部中肆意橫行，但如果算上人類聯邦的話，那恐怕局勢就會完全不同了。
剛好，自己也能藉著這個機會檢驗一下人聯與集團的關係是否真的如同自己想象中那般有所升溫。