三月十八日一早，呂閣老等人便託著六部九卿公推的十二份佳卷送到了天子面前。
雖說拿到御前的卷子不少, 但其擺位也是有講究的, 四位閣老挑出的三甲卷放在首列, 剩下的作備選——
前朝就有因考生名字不好、原卷字跡不好、卷中內容不得上意、或天子擔憂殿試中有人作弊等緣故而從二甲中另挑人補上的。後來內閣便留下定例, 將二甲最優的卷子一併送入文華殿, 若他們定下的一甲三人不合聖心, 立刻就可從餘卷中挑出補上。
桓閣老看著放在上首的卷子心裡就發疼，只盼著天子瞧不上宋時這篇策問——瞧不上這個人是不可能了, 畢竟他考中會元後天子曾親口問過他是不是會印書的宋時, 還要他為諸王印書。
但若他的卷子寫得不合上意呢？
譬如這個放棄固守主動出擊之論, 他們大鄭人擅長守城而不擅馬戰, 若棄己之長而擊人之長, 難免在出戰時受損不是？還有從河南運糧支援邊關這段, 依陛下這些年扣著周王的親事找國庫要銀子的行事看來, 說不定會嫌棄這調配法有損國庫收入？
不是他一定盼著宋時不好，只要他能考在二甲三甲, 淹沒在這三百零五名進士裡便夠了。畢竟會試成績不如最後這殿試的要緊, 就是得了會元也容易叫人忘記。而每三年都有三百餘名新進士湧入朝中, 過上幾科，一個前科進士也就漸歸於寂，他家令孫女退親入宮、攀附皇家之事自然就無人提起了。
可疑似宋時的卷子被首輔擺到最上頭……這一科就可能叫作“宋時榜”了。
被他家退婚的宋時越出色，他們桓家這名聲自然越差。就算他自己拋得下老臉，他孫女將來就不怕被人指指戳戳？
他滿腹愁事卻無人可訴，說出去還要怕人背地裡笑他, 只能暗地裡責怪馬尚書——他怎麼不揀別人，偏偏揀了他外孫媳婦的前未婚夫的卷子，還將它誇上天呢？
他偏又是兵部尚書，論兵食策，還有誰比他更有權威的？若非他如此大力誇這策問，說不得呂首輔便把這卷子落到二甲了！
然而他心裡再埋怨也沒用，呂首輔已拿起了那份卷子進讀。
“臣對：臣聞臣聞人君之治天下也，必安攘兼舉……”低沉有力、微帶江西口音的聲音迴盪在殿中，將文中所上的內修外攘之策一一念來。
天子聽到選任宿將、修整兵備時還不怎地，但聽到據城待戰不如出城接戰一段，尤其是避敵、擾敵、擊敵、追亡之策時，眼中頓時放出光彩。待這一卷讀罷，他的指尖在桌上輕敲了幾下，嘆了一聲：“是真知兵之人。這一卷，先生們可謂得人了。”
天子這一言，重重地擊碎了桓閣老最後的期盼。
他只能暗暗希望後面還有更得聖心的卷子，然而三甲卷讀罷，天子便直接擺了手：“這一科先生輩選得得當，後面的便不必再讀了，便叫拆了彌封，送去廊下填榜吧。”
呂閣老領著四位首輔躬身謝恩，當場拆了彌封，念出榜首三人姓名籍貫：“一甲第一名，北直隸保定府清苑縣宋時；一甲第二名，山東省臨朐縣馬愉；一甲第三名，福建省龍溪縣謝璉。”
竟然是宋時！
果然是宋時！
眾人想的一樣，心裡的感受卻不一樣。別人多覺得他已連中兩元，才名在外，又得過聖上誇過他印書之法，這回狀元也不在意外。而桓侍郎卻是早認出了他的卷子，想壓低名次而不能動手，最終眼睜睜地看著他——
不止！他還親手寫了“皆宜措諸行事”“安攘大計而蔚然自著”“可稱為俊傑”之語，親手將他送到了狀元之位上。
三甲已定，剩下的卷子便要拿去側殿加緊拆封填榜，制傳臚帖子，由禮部官員將中試舉子召入禮部演禮。三月十九日一早，本科“宋時榜”的中試舉子就要上朝陛見，傳制唱名，從此才算真正成了進士。
貢士們都到國子監領了新制的藍袍烏紗進士服，在榜首宋時的帶領下站到皇極殿北側，依考試名次列班站好。
文武百官都依次序在殿裡站班，都察院諸官自然也都在其中。宋時進殿後還拿眼角餘光找了找他師兄，不過這麼莊嚴的場所，他也不敢找得太明顯，好在給事中站在最前頭，除了閣老、部堂諸官就是他們。
桓小師兄雖是新近升上去的，位置也極醒目，他沒找幾下便找著了人，抬眼看去，卻見他師兄正光明正大地看著他——
滿朝文武都正看著他們這些新舉子，桓凌這舉動也不太引人注目。宋時收斂目光，垂目看向腳尖前那塊金磚，嘴角卻微微往上挑起，露出一個坦蕩的自信的笑容。
春風得意的狀元郎，自該有這樣的笑容。
主持會試的張次輔看著這位得意門生，真是怎麼看怎麼愛，只恨不能立刻叫他上來見座師，隔著一位的桓四輔卻看不下去他這笑容，也看不下去孫子那不分內外、一心向著他的模樣，將臉轉向了御座方向。
大殿東側已設下長案，今科殿試的皇榜便在案上——外人還不知道名次如何，他們這些舉子其實已先知道了，甚至還演了半日的禮，就為在御前順順當當地完成這場大典。
雖是已經在禮部演習過，但今日殿上有文武百官侍班，擺了全副御駕鹵簿，還能親見御顏，不少人已緊張得臉上失色，汗水淋漓了。
宋時也有種穿到古裝劇的感覺，彷彿下一秒就要有個太監揮著淨鞭連抽三下，然後朝他們高喊一聲：“跪~~~~”
然而大鄭朝不讓太監弄這些禮儀，都是鴻臚寺官員導御駕上殿，贊禮官引導舉人向上四拜。而後傳制官奏請傳制，將放著皇榜的御案放在丹墀御道中，稱“有制”。
宋時拎起下襬，從容帶領三百零五名中試舉子跪向丹墀前。
傳制官展開皇榜，高聲念道：“新泰二十三年三月十九日，策試天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身！第一甲第一名，北直隸清苑縣宋時——”
這一聲喊出，殿中竟隱隱有回聲迴盪。
就是參觀過故宮無數回，參加過各地清代民俗活動的宋時，也不由自主生出了一點神聖的感覺。就好像無數攝像鏡頭推到他臉前，億萬觀眾正看著他這輝煌的，為現代人爭光的一刻。
他神容肅穆，隨著序班官的引領出班前跪，微微低頭，不直視天顏。
不低頭也沒用，皇上坐在丹墀御道上頭，他的臉得仰九十度才夠得著御顏。不過天子對他倒似格外看重，問了一聲：“今年的狀元，該是三元及第吧？”
宋時在臺下答道：“正是，臣是新泰二十二年福建鄉試榜首，今年會試、殿試亦兩魁天下。”
三元及第，兩魁天下，百年來僅此一人，天下讀書人要爭著羨豔的榮耀。
宋時雖然是平平淡淡地說出這話，這些頭銜本身的份量卻壓在這裡，讓他的話格外有力，也映得他這個人身上若有光彩浮動。
新泰帝看著他這般神姿，也破例多問了一句：“狀元今年幾歲？”
宋時鎮定自若地答道：“臣是新泰二年生人，今年二十有二。”
新泰帝含笑誇道：“果然少年俊異。”
只這一句，已是以往那些狀元都撈不著的特殊榮耀了。他們這些進士撒在全國範圍內難得，但這紫禁城中卻是隨便拉一個官人就是進士，有多麼稀罕？
能叫天子看入眼，記在心上的，才是真正的難得之士。
他退回本班之後，堂上文武的視線還有不少落在他身上的，以至第二位上堂的馬榜眼出班行禮時都有點兒被冷落的感覺。
他回班之後，謝探花緊跟著站上前去。一甲三人皆是出班前跪，單獨拜見天子，而後面的舉子便不再出班，只在班內跪下。
雖然這些人淹沒在進士班中，不似前三看著這麼醒目，天子亦是一般看重，若有聽著名字、籍貫耳熟的也要問他們父輩是誰。被點到的舉子之榮耀不輸頭甲三人，心中的敬畏緊張也不輸，竟有的緊張到險些忘記自己叫什麼，答不上天子的問話。
天子對這些新進士倒十分寬和，只是笑笑便叫他們退回班中。
三百零五名進士一一陛見後，隨樂再拜四拜，便是最令天下人沸騰的張皇榜了。
禮部執事官捧黃榜從奉天門出，鼓樂前引，進士後隨。禮部官員在左安門外張掛皇榜後，順天府便牽來駿馬，令從人在後方撐上傘蓋，張鼓樂在前引路，大張旗鼓地送進士歸第。
他身後的榜眼、探花和二三甲進士自然也要打馬遊街，享受人生中最榮耀的一刻。只是後面的人再沒有儀仗相隨，唯有他這狀元被儀從眾星捧月般捧在當中。
即在寬廣的長安街上、三百餘名同樣意氣風發的新進士當中，他也是最奪人目光的一個。一條長街上圍觀進士的人泰半都被他吸引住，追著他的馬往前趕，兩側道邊、樓上還有閨秀向他扔手帕、荷包、首飾、水果之類……
幸虧他從小下基層練出了一身好身法，將這些暗器都躲過去了，一個都沒砸中！
宋時撣撣乾乾淨淨的進士袍，滿心得意地打馬遊街，時不時向兩側人群招手致意，偶爾還回望一下同年們被各種小東西砸中，掛得一身亮晃晃的慘狀。
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同年們從後頭看著他這真正“萬花叢中過，片葉不沾身”的姿態，也不知是該笑他不解風情，還是該讚歎他身後不凡，竟能將滿天扔來的東西躲得乾乾淨淨。
與這群感想複雜的書生不同，周王聽到新狀元之名倒覺著十分欣喜，從內書房散學後便直奔重華宮，進了內殿便匆匆對王妃說：“元娘，你可知今科狀元是誰？”
桓王妃握著手中書卷，緩緩抬起頭，神色一貫是周王喜愛的淡遠，嘴角卻微微抿著，彷彿不大願意聽到這名字。
周王沒能仔細品鑑她的神情，只興奮地說：“正是咱們知道的那個宋時！他今科可是連中三元！我朝自立國以來，這還是第二位□□，不知是怎樣才德出眾的名士。我若非不方便在宮裡接見外臣，倒想把他召進來問問了。好在聽說他和舅兄交情極好，回頭本王倒要出宮看看……”
他只顧著自家激動，竟沒注意到王妃臉上的出塵清孤中，漸漸摻上了一絲幽怨。