殿試是在奉天殿舉行。
四更起，丙子科宋時榜的考生便被陸陸續續透過搜檢進到殿內。有當值的小內侍引著他們依次序入座, 還給倒些熱水, 沒吃早飯的考生就能趁此工夫就著熱水吃上些乾糧點心之類。
宋家是保定人, 老家產驢肉, 早上帶的就是蒸餅夾醬驢肉。蒸餅滴油不沾, 不怕髒手, 裡面夾著整片厚實的驢肉，吃著也不掉渣。一頓早點吃完了, 桌面和手上還都乾乾淨淨, 稍用帕子沾水擦擦就行, 不用像那些吃酥餅、鬆糕的一樣滿桌撣渣, 更不會油了卷子。
監試官進殿巡視時, 他便已將考案收拾得乾乾淨淨, 擺上用慣的筆墨紙硯, 閉目養神，等待黎明放卷。
兩位監試的御史進了場, 打眼就見著他闔眼坐在第一排的座位上, 鵠峙鸞停, 俊秀絕倫，深青的儒袍更襯得他膚色如玉，在這一殿中試舉子中尤為出眾。
考生中其實不乏俊秀少年、海內名士，但入場後多少都露出幾分緊張敬畏之色，絕沒有一個像他這樣平和鬆弛的——
就好像他不是頭一次進到森嚴的宮中，而是曾出入多少回宮廷似的。
兩位監察御史巡了一遍場, 在殿外感嘆：“怪道桓給事中成日介說他師弟怎麼好，不看文章，這相貌氣度已壓過眾人了。”
“可不是。我當年不說殿試時，就是剛入監察院那幾個月裡，每次上朝也都覺著緊張，過了好一陣子才能放鬆。這考生倒像是走熟了這奉天殿似的，全無第一次入宮的敬畏和新奇。”
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似這等氣度，只怕三國時的名士管寧也難比他了。
管寧還只是不去看乘軒冕的高官，這學生卻是進了宮都不肯東看西看，只管修己靜心，難怪能連中兩元，小小年紀就辦起了彙集一省名士的講學大會。
黎明時掌卷官進來髮捲，兩位御史特地還給那幾位翰林院檢討指了宋時一下：“見榮華不羨、入宮禁不驚，非常人也。”
宋時自是不知道考官們誇他有氣度，若知道了說不定還得臉紅一下——
他那也不是氣度，而是他打大一暑假就私下幹黑導遊，靠帶人遊故宮蹭玩。他連龍床、龍椅都看過不知多少回，這外廷的大殿遊得更多，還真是沒法兒從心底生出敬畏感。
因為故宮逛多了，所以能從容坐在殿裡應試，因為從容，所以被幾位監試官、掌卷官盯著也不覺緊張。幾位考官越發覺得他有器量，連巡場的幾位御林軍都指揮使、指揮同知和僉事們也不禁跟著看了他一眼，暗贊幾聲風流少年。
——長得好看，身姿也漂亮，怪道曾叫四輔桓家定作孫女婿！
這些指揮使、同知、僉事們對京師上下高官顯宦的陰私更為清楚，知道宋時不光是個會元，更是曾跟周王妃訂婚多年的前未婚夫，不免要要腹誹幾句——放著這樣好的一個女婿不要，還不就是為了攀附皇家富貴？
只不過桓閣老身居高位，孫女已然入宮，退婚之事又做得不算出格，別人看在天家的面子上不公然議論而已。
不久時近黎明，該放卷了，諸官員各歸各位，只有幾位掌卷官繞場放卷。大殿內一片肅然，只能聽到翻卷子的沙沙聲，眾生都低頭讀卷，不久後便有才思敏捷的提起筆來打草稿。
宋時自然在才思敏捷的那批裡。
他動手早，不光是寫論文寫多了，不過腦子都能下筆，更因為這科還教他師兄猜中了題目，正是考兵策！
去年六月，韃靼汗王帖木兒率軍襲擾邊城，從雁門關長驅直入，大肆搶掠邊關州縣，兵燹所到處無數百姓流亡……
今年桓凌回到都察院，就曾細細瞭解過韃靼犯邊之事的始末，還遞了一封備虜要務的摺子，請朝廷慎選知兵事的武將駐邊，重修邊城以禦寇虜，補齊邊軍的俸祿、甲冑、兵器，戶部多撥錢糧以備掉動內地客兵支援邊城……
這一本奏章上去，當下便得了天子批覆，命選拔能戰的舊將戍守邊城，又下詔稱要為朝廷百姓作表率，令後宮一體儉省用度，不必再要國庫給內庫添錢。
今年殿試考題，自然也是由這場兵事而來，問的便是如何治國靖邊：
皇帝制曰：朕皇祖高皇帝以武功定天下，即位之始，思欲偃武修文，以德化天下……夫何連歲以來北虜寇疆，如入無人之地……朕聞帝王之道，在守四夷，今朕欲求長治久安之術——
這道題正合桓小師兄押的第一道題中心一致！
內則務本重農，外則治兵修備，才能令國家長治久安！
雖然不能全盤默寫之前的模擬題，但把一些呼應題面的地方稍作修改，就能改一篇符合題意的考場論……策問。
宋時鋪開稿紙，先寫下標準開頭：“臣對：臣聞人君之治天下也，必安攘兼舉而後可以成天下之至治。”
治國須內修外攘，在內重本務農，以實國庫，以安天下百姓，在外屯兵備武，禦敵國門，以保家國平安。
先提綱挈領提出總論，之後卻不能立刻分析論證，而要先在文中讚頌當今之治，答謝天子給他們這個進宮殿試的機會。
這段他就不客氣地用了從前寫過的，臉不紅氣不喘地讚道：“皇帝陛下以聖神之德，膺歷數之歸至……天下臣庶無不翹首而拭目而盼……”
天子如此聖明，又求賢若渴，給他們這些無德無才還未入朝的舉子一個議論朝廷大事的機會，他們豈能不披肝瀝膽以對？
從這以後才能正式給寫對策。
安內之本在於農事，朝廷首先要勸農耕桑，修水利、防災荒，又要嚴抓吏治，清除貪婪暴虐、昏庸無能的官吏，使百姓能安穩生活，如此國內可得大治。
至於國外虜寇屢侵之事，關鍵在於用人。
一是將官，須得選有經驗的舊將，不可讓那些出身武將世家的子弟拿邊關當作歷練的場所。將官得了人，軍士更要加強操練，軍士數營合操，□□、神銃、火箭、刀槍……都要練熟。
而接戰時更不可畏怯敵將，只管守在城內，任由虜寇繞過本城侵擾內地。據城待戰，不若多灑探馬於送外，早知虜寇動向，預備兵馬器械主動出擊。
唯將官敢戰，軍士能戰，這仗才能打得贏。
雖然虜寇縱橫草原、兵強馬壯，本朝馬匹和軍士的騎術比不了對方，可我們能比戰術啊！邊軍依城而戰，容易補充糧草、兵械，又熟悉城外地勢，還不能“敵進我退，敵駐我攏，敵疲我打，敵退我進”麼？
“故臣即今之勢以權戰守之策，蓋必以戰為守，庶可以折方張之虜，而奠不拔之基也！”
這篇文字就有底本在，只是依題目稍更改一些詞句，自然寫得極為順暢，一個上午就妥妥當當地寫完了兩千五百餘字。然而寫完之後，他也並不急著謄抄，更不急著交卷，只是拿在手裡反覆修改，一字一句都斟酌到改易不動的地步。
倒不是他的底稿寫得粗糙，必須精修，而是殿試時四位閣老都是要做讀卷官。他怕交卷早了，滿場就這一份卷子遞到考官手裡，桓老大人會猜到他的身份，故意壓低名次。
桓小師兄雖然一心向著他，可那位老大人卻肯定對他心懷不滿——若不然桓文怎麼敢到他家打臉，桓凌怎麼能為了他去福建？
他也不管自己是不是小人之心度君子之腹，反正小心無大錯，把這一篇做好的卷子從午飯前活活抄到了給燭時。
到這時候，若非只差一兩段沒寫完的，就都強令清場了。他看準了交卷人最多的時候插·進隊伍，到考場門口受卷官處繳了卷，便安心地收拾考籃回家。
他們交上去的卷子當場便有彌封官彌封，眷卷官眷抄成硃卷，再無洩露身份之憂。
六部九卿堂上官此時都在文華殿判卷。
他們判卷的日子只有不到三天，十五日考完，十七日下午就要填榜，十八日一早上朝時新進士就得到金殿上陛見，自然也沒有讓人慢慢批閱的工夫。考卷一批批送進來，眾考官只略品文字，便給畫圈點尖豎。
部院官員一個個忙得頭暈眼花，四位閣老的待遇稍好些，諸官選在二甲裡的才交他們復批，落在三甲的就只消最後略翻幾眼，沒有極優秀的也就不撿出來重排了。
而復批到最後，就要揀出十二份最優秀的卷子遞到御前，請天子親自批閱。
他們從三月十五下午拿到第一份卷子便開始忙碌，直到此時才能稍歇。呂首輔拿著十二份佳卷笑道：“往年試禮用、治亂的多，今年策兵事，我還當這些舉子們承平日久，寫不出什麼切實可行的實策，卻不料還有幾名舉子答得極好。”
他已會同那三位閣老排好了前三甲，粗老的手掌撫過卷面，笑道：“不知這個答務本重農、治兵修備的學生是哪兒的，竟教將士勇於出關迎敵，還真寫了兵法，真敢答啊。”
張次輔笑道：“那卷子也不光是敢答，我看他的兵策也有些可行之處。咱們的馬匹比不上韃靼那邊的，也不能一味縮在城裡，只保得邊關一座城不失，不管關內受人擄掠。不然朝廷派將士戍邊做什麼？”
三輔李勉卻是率直地說：“他這兵策我看著倒與前日桓給事中上的策略有些不謀而合，也說要選任宿將，整修兵備……只軍糧這裡他寫得更大膽些，要讓朝廷從河南直接運糧到邊關。河南是中原糧倉所在，若從黃河運糧，的確能省一筆週轉銀子……”
他兼著戶部尚書的差使，對督糧之策格外注意，說起來便滔滔不絕，卻沒注意到桓侍郎自打他說了“與桓給事中不謀而合”之後，便一直默默無語，神色頗顯複雜。
這份卷子他一見著就覺得眼熟，寫的攘外之策有他那不肖孫兒的手筆。御史諫書輕易不會傳到外頭去，除非本人親自教他，別的考生如何知道？那宋時又如何能不知道？
可他看著眼熟又能如何？
這卷子最初不在他手裡，而是兵部尚書馬大人先判了，畫了重重的圈又轉到呂首輔手裡。首輔轉給次輔又轉給三輔，四人看過之後不僅都高高地畫了圈，馬尚書更親手寫出了“諸作多綴浮詞而暗於本論，子獨能條析用兵之道，可以裨朝堂之用策”這樣誇得極狠的評語。
他還能做什麼？還能怎麼判這卷子？
不管這卷子是不是宋時的，他做四輔的在朝廷掄才大典上卻不能有任何顯露私心、落人把柄的地方，不能在一片圈後無緣由地落下點。他只得當作不知那卷子是誰的，嚥下苦水，只看那文章誇了句：“皆宜措諸行事……
“可稱為俊傑”。
作者有話要說： 本文參考隆慶二年進士登科錄，明代殿試時務策與邊防對策 作者陳鵬 於謙覆大同守禦疏