晚餐的氣氛相當活躍。
無論是熱騰騰的大雜鍋，還是剛剛迎來人生新階段、指點江山的年輕人，都很容易將人的情緒調動起來。
和這些年輕人在一起，維克托甚至都開朗了不少，也和他們講了一些自己經歷的有趣的事情。
（期間維克托提起了自己曾經做過很多發條玩具，像是發條船之類的，引得斯凱眼神放光。）
不過, 在大家差不多吃飽喝足、爆爆開始張羅起了“餐後活動”的時候，氣氛忽然就變了。
在維克托和斯凱的驚愕之中，其他人非常默契的開始尋找起了藉口。
“啊，肚子不太舒服……”
“今天晚上要代班巡邏。”
“我還有學術會議要開……”
就連最老實的克萊格，都舉手表示工地那邊要安全檢查——所有人都似乎對這個餐後活動避之唯恐不及。
什麼情況？
難道餐後活動很恐怖？
就在維克托和斯凱奇怪的時候，艾克終於站了出來, 義正詞嚴的表示“你的餐後活動下次再說，這回畢竟有客人在這”。
爆爆最終悻悻地看了一眼維克托和斯凱，撇了撇嘴沒有再提起這個茬。
至於維克托，雖然也有些好奇，但終究沒有繼續詢問。
簡單收拾了公共餐廳之後，眾人來到了艾克的房間，在地上鋪了一張毯子之後，開始了餐後的茶話會。
也沒有什麼主題，就是繼續談天說地侃大山。
嗯，非要說的話，主要是麥羅在吹牛、爆爆在戳破他的牛皮。
過去的三年，麥羅專門學習了恕瑞瑪語言（以及不少近乎於小語種的方言——能說不能寫的那種），不久之前才剛剛跟隨著官方的商隊，去了一趟納施拉美，算是眾人之中最見多識廣的那個。
但見識歸見識，這貨吹牛的習慣是一點都沒有改過，經常說著說著就開始不靠譜，而每當這個時候，爆爆就會站出來, 用無懈可擊的邏輯戳破他的牛皮。
每到這個時候, 艾克都會露出無奈的表情，而蔚則是笑的沒心沒肺。
至於克萊格……這傢伙明明塊頭很大，卻出人意料的缺乏存在感，他的全部注意似乎都放在了艾克提前準備的堅果上，咔吧咔吧地吃得特別痛快。
好像晚上吃了快兩斤肉的那個傢伙不是他一樣。
幾近午夜，眾人才分開。
這時候回到皮爾特沃夫已經來不及了，再加上艾克說特殊申請很快就能出結果，維克托和斯凱乾脆住在了祖安。
……………………
安頓好了維克托和斯凱，艾克長長地出了口氣。
他並未返回青年宿舍休息，而是加快腳步，奔向了市政廳的方向。
市政廳大部分人都已經下班了，只有高層的幾間辦公室還亮著燈——艾克在保衛處登記了之後，大步流星直奔燈光而去，他下午的時候已經約好了見拉克絲一面。
“艾克，你今天下午提交了特殊申請？”在他推門進入房間的時候，拉克絲似乎在給自己的佩劍進行著保養，“出什麼事了嗎？”
“的確遇見了很意外的事情，拉克絲小姐。”艾克點了點頭, 隨後輕輕嘆了口氣，在拉克絲對面的椅子上坐了下來，“我今天見到了維克托。”
“維克托？來祖安了？”拉克絲稍微有些意外, “皮爾特沃夫人捨得放他來祖安？”
“那是因為維克托先生恐怕已經時日無多了。”艾克再無之前和朋友在一起的歡樂，“他上次在礦洞裡，吸入了太多的毒氣，整個呼吸系統都出了大問題……”
接著，艾克就向拉克絲簡單講了講維克托的情況——在聽說了他目前的狀態之後，拉克絲也忍不住皺起了眉頭。
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說起來，拉克絲對於維克托的感官還是很正面的。
雖然說一個出身於祖安的人，最終為皮爾特沃夫工作多少有點“叛徒”的意思，但實事求是地說，當時的祖安也的確不是維克托可以施展才華的地方。
而且，從後來他跟著傑斯、艾克一起，去礦洞救人的情況來看，他的心裡也並非沒有祖安的位置。
這種情況下，哪怕維克托和傑斯為了更好的實驗條件放了拉克絲鴿子，拉克絲也是可以理解的。
不過話說回來，現在維克托的身份的確有些敏感。
皮爾特沃夫大力發展海克斯科技這是瞞不過人的。
而維克托無疑是這項技術的核心人員，這樣一個人來到祖安，艾克作為朋友看到的是他時日無多的求助，但拉克絲看到的卻更多。
除了求助於鍊金科技之外，在維克托行動的背後，未必沒有來自於皮爾特沃夫的試探。
意識到了這一點的拉克絲無聲地摩挲著自己佩劍的劍柄，而艾克也沒有著急，只是靜靜地等待著拉克絲給予一個答案。
……………………
在艾克的眼裡，拉克絲正在思考。
但實際上，拉克絲不僅在思考，還在偷偷和卡爾亞商量。
“這件事是皮爾特沃夫的試探麼？”
“一定是。”卡爾亞的語氣無比肯定，“如果真的只是為了給他治病，皮爾特沃夫早就放他下來了。”
“可是我有些不明白。”拉克絲有些疑惑，“維克托能試探些什麼呢？艾克剛剛都說了，他保持著自己的職業道德，不透露關於海克斯科技的部分，也不打探鍊金技術的原理，只是簡單地尋求一次技術支持。”
“試探的……也許是我們對於海克斯科技的態度吧。”卡爾亞倒是很快就想到了問題的核心，“還記得我說過的麼，在諾克薩斯戰敗已成定局的情況下，皮爾特沃夫其實更需要祖安，他們沒有我們的凝聚力，過不了苦日子。”
“所以他們想要把海克斯科技作為誘餌？”拉克絲有些意外道，“這不可能的吧……那可是皮城人的命根子。”
“釣魚的時候魚餌會被吃掉，但魚漂可不會。”卡爾亞呵呵一笑，“皮城人可不知道我們符文樹的本質，在他們的眼裡，現在祖安的核心競爭力是什麼？”
“應該是新興鍊金產業吧？”拉克絲眨了眨眼睛，“畢竟我們的產品都是打著【鍊金產品】的旗號對外銷售的。”
“皮城人可不知道我們的產業規模剛剛起步，如果你是皮爾特沃夫議會的議員，你認為的祖安應該是什麼樣子的？”
“如果我是皮爾特沃夫的議員麼……”按照卡爾亞的思路，拉克絲開始了思考，“祖安應該是一座靠著出口精品鍊金產品換取糧食等必需品的城市。”
“那你告訴我，在你眼裡，祖安窮不窮？”
“當然窮了，窮的一塌糊塗，如果不是剛剛簽訂了合作協議，連肉都吃不上。”
“這樣一個城市，會不會渴望豐富的商品？”卡爾亞繼續道，“會不會渴望更多的金海克斯，可以購買更多外界產品的金海克斯？”
“自然是會渴望的。”拉克絲自然地回答道，“實際上也是這樣的。”
“你看，這不就得了。”卡爾亞再次笑了起來，“你說的這些，皮爾特沃夫都有。”
“你是說，皮爾特沃夫真正打算讓出的利益，是豐富的、可以滿足祖安人需要的商品？”拉克絲有些恍然，“海克斯科技只是給我們看看？”
“如果我是那位灰夫人。”卡爾亞的語氣彷彿洞察了一切，“我絕對會將海克斯科技和豐富的商品捆綁在一起，和祖安進行貿易談判——然後在落實的時候，用商品取悅、吸引祖安人，將儘可能低端的海克斯科技送過來。”
“這種談判協議我怎麼可能接受嘛！”拉克絲語氣裡多了幾分不可置信，“那祖安豈不是又要和過去一樣？”
“首先，並不是每個人都能意識到這一點。”卡爾亞語氣裡多了幾分莫名的意味，“其次，一旦開始交流，那皮爾特沃夫的商品就將對祖安造成極其嚴重的衝擊——只要他們願意投入重金佔領市場，祖安人也只會用腳投票。”
“……”
“雖然現在祖安人能吃飽，但生活用品其實挺差勁的，很難和皮爾特沃夫的產品、或者經過日之門進口再轉賣到祖安的其他地區產品競爭。”卡爾亞繼續道，“在這方面，皮爾特沃夫的優勢極大。”
拉克絲愣住了。
正如卡爾亞所說，根據不久之前的調查來看，三年計劃完成之後，祖安的食品供應有了基本保證、基本生活需求也有了底線，但也僅此而已了。
祖安的紡織業、日用品行業、農副食品加工業、傢俱和家用設施製造業等等產業，還都處於“勉強能用”的階段。
雖然放眼符文之地，和那些處於封建社會甚至原始社會的地區相比，祖安人的生活水平其實相當不錯，但這並不妨礙皮爾特沃夫在這些產業上，對祖安形成絕對的碾壓。
如果皮爾特沃夫願意的話，的確可以透過價格戰，直接對祖安的這些產業造成降維打擊。
但這樣做的意義在哪呢？
壟斷這些產業然後再攫取利潤？
區區一個祖安的市場，值得這麼大費周章麼？
雖然心裡隱隱約約覺得這樣可能會給祖安造成不小的影響，但拉克絲顯然沒有意識到，這種衝擊到底意味著什麼。
不過，卡爾亞知道。
他非常嚴肅地向拉克絲解釋了一番。
消費這件事，一旦閘門開啟，後面就是關不上的——看起來是皮爾特沃夫的優秀商品進入了祖安，但實際上，和商品一起進入的，還有需求。
祖安人沒有道理拒絕更舒適的生活，祖安也不可能壓制他們這種渴望。
而更舒適的生活需要更多的金海克斯，這是天經地義的。
只要祖安需要金海克斯，那接下來，皮爾特沃夫就能大大方方地提出自己的要求了。
至於要求是什麼……
這裡不用卡爾亞說，拉克絲也知道了：他們希望祖安也成為了海克斯科技生產線的一環。
或者說，回到曾經的位置上。
在經濟層面上，如今的祖安，其實依舊沒有和皮爾特沃夫扳手腕的能力——哪怕算上皮城人不知道的符文石工業，結果也是一樣的。
“所以，我們應該怎麼做呢？”拉克絲有些遲疑道，“直接拒絕？”
“為什麼要直接拒絕呢？”卡爾亞語氣愉悅，“還記得你在皮爾特沃夫的調查麼？祖安人有過上更好生活的需求，難道皮城人沒有過上更公平生活的需求麼？”
聽到這，拉克絲終於眼前一亮。
隨後，她忽然意識到了一個嚴肅的問題。
“你是不是早就想好了這一點？”
“啊？哪一點？”
“關於祖安和皮城之間的交流。”拉克絲咬牙切齒，“你早就想到這了吧？”
“是啊。”卡爾亞肯定到，“早就想了一些預案。”
“那伱為什麼之前不和我說？！”拉克絲握緊了拳頭，“我昨天熬夜準備了那麼多的構思方案，現在全要推倒重來，因為裡面根本沒有考慮到你剛剛提到的商品問題！”
“啊這。”卡爾亞吹起了口哨，“我之前可能是沉浸在了那個美好的故事裡，一時之間忘了提醒你而已……”
“卡！爾！亞！”拉克絲面上勉強保持著矜持，心裡卻已經近乎於歇斯底里，“你的心眼還能再小一點麼？”
“這可不是小心眼。”卡爾亞語氣相當無辜，“我總不能一直代替你進行思考……而且說實話，你準備的那份談判草案還是很有可取之處的……”
“你給我閉嘴啊！”
片刻之後，收拾好心態的拉克絲臉上再次掛上了微笑、抬起頭看向了艾克。
“關於維克托的問題，也許我們應該和皮爾特沃夫好好談談。”拉克絲斟酌著語言，“這樣吧，我明天準備一封信，你代我交給維克托，讓他遞給皮爾特沃夫的那位灰夫人……畢竟涉及到鍊金科技和海克斯科技的合作，維克托身份敏感，總歸是小心點好。”
艾克聞言，終於長長地出了口氣。
雖然還沒有確認計劃可行，但從拉克絲的態度來看，至少有可行性。
那就夠了——作為祖安最年輕的煉金術士，艾克很清楚祖安的“鍊金術”目前已經發展到了怎樣的一個階段。
維克托……有救了！