眼下。
老太太去鏡花謝，斷乎見不到莊琂，若去東府滾園見大爺莊頊，只怕會嚇著她老人家。莊琂不在府中，莊頊死九成的人，這不是要老太太的命麼？
老爺們趁莊玳在裡頭跟老太太吃東西，兄弟四人相互示意，退了出去，好商量對策。
壽中居外。
大老爺莊熹對二老爺莊祿道：“老二，你最知老太太的脾性，依你看，如何應付？”
莊祿搖搖頭，他心裡也沒個主意。
三老爺莊勤卻道：“老太太的性子，我們勸不住。大夫更說不得。要不，叫各府的孩兒們都來，興許她老人家一高興，說說笑笑也就不去了。”
莊熹道：“我們東府，她老人家不去，我巴不得。就近的鏡花謝，如何說呢？必是要去的，又是那樣的關係。”
莊勤想了想，道：“以往，鏡花謝里的姑娘跟藥先生相熟，就說跟隨藥先生外出，要幾日才回得。”
莊熹道：“姑娘來我們府上一二年了，大門不出二門不邁，這會子說出去，也能說得去。可總不能在藥先生家呀？要回來不是？”
莊祿笑道：“騙是騙不到頭的。依我看就招了吧！說姑娘呆不住，自己走了。老太太倘或問人，都這樣回。她老人家再心疼，也無可奈何。真要我們去找，我們想法子去找就是了。”
莊熹拈鬚，微微點頭，卻把四老爺莊耀盯住，道：“老四，你覺著呢？”
莊耀道：“要不，編排個謊也可行。就說宮裡的媛妃娘娘想妹子了，她妹子進宮陪她去了。一時半會子出不來，這法子我看使得。”
莊熹指了指莊耀，道：“你這腦袋，我說你什麼好。這不是擺明著跟老太太說，主上和皇太后不追究卓府案了麼？真那樣，老太太還能閒得住？巴不得連爬帶滾的進宮謝恩了。”
左不是右不是，可難為人了。
最後，莊熹道：“若不這樣，我們那親家，不是在北府後街那邊住著麼？大爺如今身子不好，大兒媳婦兒照顧著，母家那邊老兩口也身子不適，姑娘跟大媳婦兒情同姐妹，她擅自做主去伺候親家兩口子去。這樣說，我覺著是妥當，一則嘛，我們東府大爺的病，沒欺瞞老太太，事先給她通了氣兒，真過東府去瞧，到底能緩一緩，不會因見到大爺那樣，頓時受到驚嚇；二則，大兒媳婦兒和鏡花謝的姑娘出生入死，是有交情，能說得過去。興許老太太信，半時不追究。我們趁這個時候，多加幾個人馬往外找一找。”
其餘兄弟三人附和，俱說：“大哥考慮周到，所言甚是。”
巧這時，曹氏領著北府一眾人來，在那院下，三三兩兩的，聽到兄弟幾人的說話。
曹氏示意莊琻、莊瑛、娜扎姨娘、袁姨娘等主僕眾人進壽中居。
見她們走完，曹氏方走近老爺們跟前，道：“老爺們糊塗，這能瞞得幾時？老太太跟神仙似的，你們保得準她老人家不往後街楚家尋人？真去那邊瞧，真是漏了大底兒了，還連累老爺們遭訓斥。”
北府後街楚家，就是東府大奶奶的孃家。
曹氏沒留半點顏面給莊熹，可莊熹也沒生氣，還覺著有道理。
莊祿卻急了，啐道：“你知道什麼？依你看，又如何？”
曹氏笑了笑，道：“也不是沒法子。”
說畢，曹氏湊過頭臉，迎近老爺們中間，細聲說：“琂姑娘跟三喜去了，可子素還在我們府裡呢！我就怕子素那丫頭嘴巴勥，不聽招呼。我昨夜回去想了一夜，實在沒轍，讓子素出面給老太太說一句死心的話，諒老太太也不會急追究。”
莊祿道：“你想要子素如何應對，說辭是什麼？”
曹氏道：“我心裡是這麼想，還沒去招呼她呢！一個罪奴，眼下關死在我們府裡地牢中，她想活命，要她說幾句中聽的話，也不怕她不依。如今，需要一點點時間才得，我還沒去見她呢。就等著跟老爺們言語言語，看老爺們覺著如何，若老爺們覺著好，我就去打理子素來應付。”
莊祿“哎呀”的連聲嘆，想對曹氏發作。
莊熹拉住莊祿，讓他別忙生氣，又對曹氏說：“那二太太你倒先說說，怎麼讓子素來瞞老太太，我們心裡有底才好辦。”
曹氏眯想了一會子，鄭重其事一般，道：“也不難，讓子素跟老太太講，她姑娘回老家去了。為何回去呢？因西府三少爺的病根兒啊，琂姑娘跟我們三少爺感情可好了，捨命的出去尋藥，正理兒呢。老太太聽了，豈不高興？之前，琂姑娘還捨身救了三少爺的命呢。是與不是？我們撒謊不頂用，我們就是說實話，在老太太跟前也是撒謊的人，得琂姑娘身邊的人去跟老太太講，那才是真話。老太太那聰明，老爺們又不是不知道。”
正說到這兒，貴圓從裡頭出來了，低聲報說：“老爺，太太，老太太這會子想過鏡花謝去了。”
曹氏“嘖”的一聲嘴巴，趕緊推莊祿進去，道：“你先進去把老太太穩住，若她要出來，先讓去東府吧。我這就去找子素那死丫頭說說。”
莊祿無法，只能進去，稍後，大老爺莊熹，三老爺莊勤，四老爺莊耀也進去了。
外頭，曹氏很是得意，領著貴圓出中府，倒一眼也沒進去見老太太。
自從把莊璞從枯井下救回，子素也被救上來了，郡主預設，讓曹氏處置子素。
如今，子素關在北府的酒窖裡。
曹氏跟貴圓從中府壽中居回來，路上，貴圓問曹氏：“太太，我們難得撇開，不讓人惦記鏡花謝呢，你怎麼迎臉給老爺們說了？”
曹氏道：“歪貨傻丫頭，我不這麼說，叫你們二老爺在其他老爺跟前吃素的？好歹我們北府管事兒的人呢，理應擔當。”
貴圓笑道：“但多一事不如少一事呀。畢竟，這跟鏡花謝有關係呢，太太。”
曹氏道：“就是因為跟鏡花謝有關係，我才得這麼辦。我們花了心思跟東府作對，那麼多年也沒起個風浪來。如今，老太太不好了，你看誰家受益？還不是全落在東府和西府？我們北府沒邊靠呀，你二老爺不在朝不為官，鬆鬆散散一輩子，就守著這門子清湯生意家業，不比那三府裡有金飯碗啊。話說了，我這也沒法子，倘若老太太知道琂姑娘不在，大爺不好，三爺不好，氣極攻心，傷心過度沒了，全府守孝三年，你二姑娘三姑娘還嫁人不嫁？過個幾年，你二姑娘跟三姑娘成老姑娘了！豈不叫人笑話？就算別人不笑，佟府跟和府願意等？只盼老太太好，趕緊把你二姑娘三姑娘的親事辦了，我才能安心。我們北府不出官府大員誰不知道，可日後，你二姑爺三姑爺當上朝廷大員了呢？我想啊，這事兒粗心大意不得，特事特辦才妥，二姑娘三姑娘的親事辦了，我管他們要死要活，起碼我們以後有姑爺家靠了呀。再者說了，琂姑娘出事，三少爺出事，不全是西府的事麼？關我們什麼？我今日這麼著，全推去西府擔著，日後老太太要怎麼，怪西府去，與我們何干。琂姑娘是給西府三少爺弄藥去的呀！”
貴圓這才聽明白其中的道理，讚歎道：“太太想得很妙，真是周全。”
曹氏道：“這會子再不為我們琢磨思慮，看著吧，老太太一不好，一家子可就散了。趕在你二姑娘出嫁前，老太太能好，我們是萬幸。這個時候，我們不使力幫襯，讓老太太覺著我們好，老太太還能給二姑娘什麼門面禮？我都是為她打算呢。”
貴圓道：“太太一心在府裡，一心為二姑娘三姑娘，真是殫精竭慮啊！”
曹氏越發得意了，道：“你啊，學著吧！”
主僕二人一面說一面往北府走。不多時，入北府大門，拐角走去酒窖。
到了酒窖。
貴圓將守在門口的老婆子打發走，才與曹氏走進去。
裡頭，地上擺放些餿臭的飯食，子素被折騰個半死，正依在金紙醉酒缸邊上，蓬頭垢面，且手腳被綁著。
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曹氏進來後，貴圓在一個酒罈上鋪開手絹，請她坐下。
坐好，曹氏笑盈盈道：“聽說，你這些日子不吃不喝，想找死麼？”
子素使盡全力“呸”出一聲。
曹氏假裝沒聽見，仍道：“我瞧你也可憐，打算放你出去了。你可願意出去啊？”
子素微微抬頭，眯著眼睛望住曹氏。
曹氏又道：“我也沒那麼好心，你瞧得出來的，我這人啊，就看個實際。實際裡呢，你對我好，我必待你好。你待我好一點兒半點兒，讓我心熱心疼，我可會捧你上天去，不打假馬虎眼的，你瞧瞧我身邊的貴圓玉圓兩個，看是不是？我可曾虧待過她們？這話又說回來，你進我們府裡來時，就應在北府伺候的人。如今，算物歸原主，你仍舊在我們北府。今兒，我發個善心，想留你在北府當差。你若聽話呢，日後啊，隨你想要什麼，享受個什麼，我沒不準的。我不信了，我比不上鏡花謝那個外來的野丫頭姑娘？你說是不是這理兒啊？”
子素柔柔地晃動自己的脖子，目光如劍，盯刺在曹氏的臉上。
稍後，子素笑道：“二太太有什麼話，就說吧！犯不著拐那麼大的彎子，我向來知道，二太太做事不囉嗦的！”
貴圓聽得，走上一步，啐道：“混帳東西，賤肉不知好歹。”
曹氏揚手，道：“貴圓，生什麼氣呢，你讓她說。我知道她有氣。誰不允許人發脾氣呢！她說對了，我也能聽。”
子素呵呵直笑，方慢悠悠說道：“可不是！今兒，太陽打東邊兒出來了。我有什麼氣兒啊，紫氣不會東來，好事不會到我身上。要殺要剮，二太太隨意。”
曹氏道：“你別啊！我專門來跟你說的，一萬個真心。”
子素假裝應道：“真的？”腔調十分諷刺人。
曹氏難得她這麼表現，當是她說人話了，再道：“是呀！你可願意留我們北府伺候？”
子素想了想，笑道：“既這樣，太太想差遣我什麼差事呢？貼身跟班兒？還是苦役罪奴呀？”
曹氏一拍大腿，起身，走了過去，道：“哎喲！瞧你說的！早知你有這份心，也不至如此。”
連忙招呼貴圓：“去，給子素姑娘拿好吃好喝的來，再給姑娘拿好看靚麗的頭臉衣裳，要體面的。”
貴圓快意應聲，欲去。
這時，子素道：“太太還沒吩咐活兒呢。”
曹氏道：“放心，是貼心活兒。不會讓你掉價掉肉的。且等著，讓貴圓伺候好你，你自然知道我的心。過會子，你樂意了，我再跟你說。怎樣？”
子素很是瞧不起曹氏，也痛恨她。
如今，倒想看看曹氏想玩什麼把戲。（未完待續）