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“糟了！”南額頭上冒出冷汗，四個魔族中，他最不願意對上的就是阿修——阿喬的魔化山羊耐力十足，但速度較慢；阿巴的獅首虎身獸爆發力驚人、但耐力不足；至於波特萊，施法者體質限制了他的體能；被另三人纏上南都有信心憑仗簡的速度逃掉，唯獨阿修的魔隼，他並沒有信心！
體型驚人的魔隼張開雙翼、無聲地徐徐飄落在地，擋在兩人正前方，“退回去，木靈……”冰冷的隼瞳掃過南，讓南瞬間頭皮發炸，“……我會當做沒有發現你們試圖潛逃。”
“我拒絕，你們對我的同伴沒有善意。”簡說道。
“因為人類是不值得信任的種族，並非針對你。”阿修說道。
“那是偏見！”
南看了一眼後方，他們跑出了五、六裡路，打鬥的動靜已被山體叢林隔絕；但對現在的他們而言時間極度寶貴，根本經不起拖延。
抬頭看向耐心地勸說著簡的魔隼，南腦中閃過奇異的念頭——這是以前的他絕對不會考慮的方式，現在，他產生了強烈的嘗試欲。
“——何不用自己的眼睛確認呢？阿修。”繞過簡，南向前走了兩步，衝魔隼抬起手，“貴部族認為我欺騙了木靈，這是你們與木靈爭執的中心。如果我要為自己辯護，那無疑是蒼白無力的。沒有任何語言能勝過事實，要確定我是否對木靈有所欺騙，用自己的眼睛去看不是更有效嗎？”
魔隼隼首微微向下傾斜，南感受不到他的呼吸，卻被他針芒一般的目光刺得皮膚表層浮起雞皮疙瘩。
“……你似乎想要連我一起欺騙，人類。”
南一咬牙，鼓起勇氣說道：“我聽說有魔族生活在人類的世界，我也見過一位魔族與人類誕生的混血種。我們確實存在數不清的偏見和歧視，但並不表示我們之間就永無交匯可能。木靈……簡對人類的世界感興趣，我也希望簡能夠更多地瞭解人類世界中美好的一面。我與簡是共享姓氏的同伴、是無需血脈相連的家人，如果你質疑這種牽絆，那麼我邀請你加入我們之間。”
“你可以用你的眼睛來確認我與簡的關係是否建立在欺騙和謀利上，如果你最終認為我對簡有不利之心，那麼……你可以帶走簡。”
南說完自己想說的，緊張地關注對方的反應。這段時間的觀察，阿修確實是四個魔族中對他最沒有惡意的一個，也是較為重視簡的意志的一個——當簡自白與自己的友好關係時，只有阿修與阿巴能夠認真傾聽。
魔隼大約是考慮了一會兒，慢慢地搖頭：“不，人類。我不會踏入人類世界，你的建議毫無意義。”
簡有些惱火了：“我也並不歡迎對我的同伴帶有歧視的人。”
南深吸一口氣，做最後的努力：“我還是希望你能接受我的邀請，阿修。我從阿喬那兒聽說……今夜輪到你值夜，但你沒有做，是嗎？”
不等對方表現出不耐，南緊接著說道：“額頭中有一隻豎眼的爆炎族人襲擊了營地，因為沒有人預警，其他人被打了個措手不及，波特萊和阿巴還受了傷，這也是我們能逃走的原因。”
正想打斷對方的阿修愣住了，鳥嘴大張。
“逃走的時候我聽他們的意思，大約是不會放過你……當然，我不是在挑撥，只是我想……也許你需要等他們從憤怒中冷靜下來，再在他們面前出現比較好呢？”
阿修脖頸處的毛都炸了，鳥嘴開合了幾下，結結巴巴地道：“爆炎、爆炎族來了誰？”
“兩個人，長得很相似，體型嬌小、面頰瘦削，一樣的髮型和穿著，語言神態很囂張，一來就用爆炎魔法炸穿了營地……”
不知是否錯覺，南感覺自己從阿修那張鳥臉上看到了驚恐、慌亂等複雜的情緒，這讓他心中振奮——成功了！
“尤納爾、去幫東拆帳篷。安格斯，你都好了嗎？咱們該出發了。”
南與簡走失後，這個小團隊裡起得最早的人變成了格洛麗亞。尤納爾漸漸沉默寡言、東時常失魂落魄，整個人瘦了一圈，唯一沒有受到的影響的，大約只有安格斯了。
“離瓦爾克營地還有六十多公里，今天就能抵達。這次我們要與火焰女妖重新聯絡上，告知瑪姬我們遇上了魔族……他們會理解的，不過也許會放棄繼續跟我們合作。”陸行鳥背上，懶散地斜靠在鞍具靠背上的安格斯平靜地分析著，“畢竟他們已沒有合適的戰力，明智一些對大家都有好處。”
“按時間推算，魔族地下城的地圖應當已經流出……不過黑森林中飛行異獸傳遞訊息受到限制，別的大型營地還一無所知。洛因尚未迴歸之前，這事兒得弄得人盡皆知才行。格洛麗亞，兩大協會你更喜歡哪一家？”
格洛麗亞稍稍有些分神，怔了一下才回答：“獵人協會吧。”
“那就讓獵人協會先行涉入此事。瓦爾克營地沒有公開的協會視窗，或許要你這個‘金牌獵人’親自出馬。”
“好。”格洛麗亞沒有異議，“你打算讓獵人協會涉入到什麼程度？”
“既然要做，就不能小氣……將主導權給他們吧，損失一些人手後，他們會主動去聯絡冒險者協會的。”安格斯淡然說道，“斯爾納如果夠聰明，也會想辦法去聯絡煉金術師協會。雖然愛美卡斯大陸的煉金術師協會不夠強大，聊勝於無吧。”
東走在陸行鳥前方，在他前面不遠處是負責探路、充當斥候的尤納爾。
他們兄弟一直是走在中間的，因為他們不具備充當斥候的精英身手、也沒有能力走在最後面壓陣。
雖然格洛麗亞總是告訴他、她留在南身上的精神連結還在、南還活著，但東無法讓自己不悲觀。魔族是何等強大的存在，只憑簡，如何保護弟弟？東不願意這樣去想，可他的思想卻背叛著他的心智。
……弱小是弱小者的錯嗎？
——是的啊！
一直以來心安理得地當著“弱者”、當著被保護的存在，東並不覺得有什麼問題。這個世界哪有那麼多逆天的強悍者，更多的是碌碌無為之輩。東並不覺得平庸、無能是錯誤的，他本身就不是野心勃勃之人。
可南在眼前被魔族抓走的記憶太深刻，無時無刻、只要一想到就會在眼前浮現，刺痛著他的心和靈魂，讓他焦慮不安——並對自己一直以來的信念產生懷疑。
尤納爾的速度是足以追上魔族的，但只有他一個並不可能與四個魔族抗衡，更談不上救下南。東理智上十分清楚這個事實，但情感上卻無法忍受……無法忍受包括自己在內的所有人對南見死不救。
——弱小是罪。
已經過了熱血沸騰年紀的東，心底有什麼東西開始被點燃。
“哈、哈……”
數千裡之外，南捂著肩膀上的傷口躲進巨石後方。大地在輕微地震動，身後不遠處，無數金色細藤漫天飛舞、阿修所化的魔隼也正發出陣陣羽箭。
黑森林絕不是安全的所在，魔族在其間行走時都要小心翼翼地規避，更別提其他生物。三個小時前，南與簡、阿修，一頭撞進了“生林”。
為了避開波特萊等人的追蹤，他們不能順著來時的路行走。而陌生的路段是極度危險的，看起來與普通的密林毫無區別的“生林”便是其中之一。
“活著的森林”、“有生命的叢林”是“生林”的別稱，顧名思義，這是強大的木靈誕生意志後吞噬了周邊的植物、將整片叢林化為軀體，靜靜潛伏等待獵物送上門的巨型獵食者。不慎踏入其中的生物，頭頂的枝葉、腳下的野草、無處不在的荊棘藤蔓便化身為猛獸的唇齒、發起永遠不知停歇的攻擊。
無數根殺人藤扭成粗壯的鞭子、以雷霆萬鈞之勢橫掃地面、數不清的樹枝化為利刃從四面八方襲來、過膝的野草瘋狂地抖動身軀後如同箭雨般射出；這片危險的叢林中不存在絲毫的安全區域，南才剛給自己釋放出兩道聖光祝福，便被迫跳出巨石、就地翻滾兩圈後躲進簡的金色藤蔓遮蔽之地。
“簡、原路退回！”倉促打量四周一遍，南快速作出判斷；穿透這片生林太難，簡併不具備持久作戰的能力。
魔隼發出長鳴、扇動雙翼捲起狂風、抵擋住上方的壓力，配合簡一步一步地後退；來自地面上的攻擊更加瘋狂，成片的野草扯動根鬚帶出泥土、如同水浪般席捲而來，逼得三人舉步維艱。
萬幸他們進入這片生林僅僅幾十米，半小時的苦戰後，終於脫離了生林覆蓋範圍。前腳踏出這片死亡之地，簡便疲憊得收起了大半金色細藤——他只是木靈的幼體，雖然噬魔藤品級極高，現在的他也無法與其他的成年木靈相抗衡。
“唔——！！”南還未來得及松一口氣就用力捂住口鼻，忽如其來的惡臭燻得他眼泛淚光，連恢復人類形態的阿修都腳下不穩地晃了晃；二人同時回頭，神情更見驚悚——生林邊緣處，一朵巨大、醜陋、惡臭撲鼻的人面花在平平無奇的古樹樹身上綻開，詭異扭曲的人臉惡狠狠地盯著三人，怨毒的惡意撲面而來、讓人窒息。
“啊！”
南蒼白著臉後退半步，又見旁邊的大樹、樹枝上垂下的藤蔓、甚至地面石塊上的青苔，接連冒出黑色的突起物、快速漲大、綻開，變成成百上千朵人面花，無數雙怨毒的視線編織成恐怖的巨網，惡毒地瞪視著嘴裡飛掉的三隻肥鴨。
貪婪地獄花，木靈一系中接近半神的存在，擁有吞噬萬物的天賦；危險程度S級，其“領域”被稱為“第十一層地獄”。
無數朵人面花極快地凋謝、消失，那些被它吞噬後化為軀體的樹木、野草、藤蔓、荊棘慢慢地散發出一道道詭異的霧氣；這些霧氣漸漸凝聚成形、化為隨處可見的飛蟲、食草類小型野獸、飛鳥等等生物，隨著風聲吹動、樹木的枝葉模擬出蟲鳴鳥叫，殺機四伏的危險叢林，轉眼間恢復成常見的密林，等待著下一批獵物送上門。
“……我的父……”南下意識地低聲祈禱，連肩部的疼痛都被他忽視了。進入黑森林這麼久，他還是第一次意識到這片森林的可怕之處。
阿修臉上的驚悚漸漸轉為疲憊，扶著周邊的石塊想要坐下，但很快他就面色大變地跳了起來：“快走！我嗅到阿巴的氣息！”
叢林深處不辨歲月，南不記得在另外三位魔族的追捕之下逃了多久，只知道他們連續數日沒有感應到緊隨其後的三位魔族氣息時，溫度已經漸漸升高、森林中的蟲群越發活躍。
“……到三月了嗎？”
幽深的峽谷中，南看著不遠處山壁上進入發|情期的野獸，精神有一瞬間的恍惚。身為魔族階下囚的時間有十三日，而逃脫之後，已經過去快一個月了啊。
一道身影在陡峭的山壁上遊動、數秒後在南坐著的石塊附近落地。峽谷中水汽濃郁、地面十分潮溼，但這人雙足接觸地面時，一丁點兒泥水都沒有被濺起。
“甩掉他們了。”阿修初始時一天說不上十句話，相處了這麼久，才漸漸變得健談，只是懶散的習慣沒怎麼改，到了地方就擠著南坐到平滑的石塊上，要不是石面太窄，他估計馬上就能躺下。
“真不容易。”南唏噓道，“簡去狩獵了，咱們吃點兒東西再出發。”
“……我已經吃膩什麼味道都沒有的食物了。”阿修懶洋洋地說道，“人類的食物有你說的那麼好吃嗎？”
“是的，我們熱衷於發現各種香料和食材。如果你喜歡甜品，那麼格洛麗亞……就是我們的那位女魔法師同伴，會跟你很有共同語言。”南說著說著，自己也有點兒饞；實在是他們身上什麼香料都沒有，連鹽都要靠獸血代替，“我個人比較喜歡鮮味，稍微有點兒辣也很好。”
很明顯，阿修對美味食物的興趣要遠遠超過其他，他甚至露出了興致勃勃的表情，很有精神地追問：“辣味是什麼？我只知道甜和鹹。”
“一種很有刺激性的味道，你會感覺舌頭上有火焰在燃燒，整個喉嚨都會產生炙熱感……”
開始模仿東的“圓滑”後，南漸漸發現適當的讓步會讓前進這件事變得更容易，而稍微地低下頭，也不會讓人特別地難堪。比如曾經對獸人族都退避三舍的他，現在也能與魔族平靜地對話。
簡帶回來一頭成年野豬，粗硬的肉質、又沒有調味料，烤出來的野豬肉味道可想而知。當然，現在的環境是不容許人挑食的，這頭野豬留下少部分作為乾糧後，其它的都進了三人的肚子——簡和阿修可以兩、三天才進食一次，南卻是必須要每日進食的。
甩開波特萊、阿巴等人的第六日，外出狩獵的簡發現了人類冒險者的蹤跡。
這是個較為有規模的冒險者團隊，在開闊地上幾十個帳篷排成環形，外圍有大量的人工馴養妖獸，如六足蜥蜴、迅猛獸、角馬等；以石塊和木頭草草壘就的護欄外，三三兩兩的冒險者全副武裝、擔任警戒任務。
南沒有倉促靠近，躲在遠處觀察了一下——格洛麗亞和尤納爾都提點過他，黑森林中以冒險者為狩獵目標的團體也是存在的，要分辨正常的冒險者團隊與“獵殺者”，除了對方的團隊是否擁有帶名號的旗子外，還要觀察對方的人員構成，比如女性成員比率、代步妖獸中是否攻擊性偏多等等。
觀察一番後，南打頭從密林中走了出來，老遠就將雙手舉起、表示自己沒有攜帶武器：“你們好——打攪一下……”
靠在護欄上聊天的警戒人員往這邊看了一眼，立即如臨大敵；有人開始吹口哨、有人抽出兵刃、有人安排女性成員向後退，驚慌的叫喊聲讓南哭笑不得：“警戒！敵襲！有魔族！！”
南強忍住偏頭看一眼阿修的動作，提高聲音喊道：“我不是魔族、我們需要幫助——！”
對面的冒險者營地瞬間集結了二十幾個戰鬥人員，數張弓|弩對準了南三人，吹口哨的更是高聲喊道：“不許靠近！否則視為敵對！”
南立即停住腳步，給了簡和阿修安撫的眼神，繼續將雙手高舉：“我們與同伴失散，迷失了方向。我們並無攻擊意向，我們需要幫助。”
持弓|弩的幾人看向吹口哨的那人，推入護欄後的女性成員也好奇地探頭探腦；吹口哨的人警惕地將三人打量了一遍又一遍，口氣稍稍緩和，“證明你們不是魔族，否則不許靠近我們的營地。”
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南立即揮手給自己刷了一道聖光祝福，聖潔的白色光芒在大白天裡也頗為顯眼。
“神官？神聖騎士？”吹口哨的人面露驚喜。
南松了一口氣：“我是神聖騎士。”
顯然，對面的人們也松了口氣，吹口哨的人高聲喊道：“我們可以給你們提供地圖、指南針、一定的乾糧和物資，但你要為我們的人施加祝福，並且不能進入我們的營地。”
“那就太感謝了！”南發自真心地說道。
阿修聽不懂大陸通用語，之前劍拔弩張的氣氛讓他以為要大打一場，正心底埋怨著呢，就見雙方氣氛忽然緩和下來，對面不但邀請他們靠近、還主動出力給他們堆起篝火、搬來食物和一些認不出來的東西，整個人都有點兒傻眼。
“……怎麼回事？”
被一個熱心的女人搬來摺疊凳邀請坐下，手上還被塞了盛著古怪熱湯的器皿，阿修忍不住向簡發問。
正跟吹口哨的人交涉的南一下子緊張起來，他完全忽略了阿修開口就是魔族語言這事兒——還好，這些冒險者們聽不懂這是哪一族的語言，只有個別人好奇地打量了阿修幾眼。
同樣分到熱湯的簡糾結了，他從南那兒學到了人情世故，不會看不出現在的狀況——森林中逃亡到現在，他自己身上的長袍破破爛爛，連隱蔽金色細藤都做不到；南的皮甲和輕便服已經沒了，現在只穿著滿是破洞的套頭衫和褲腿全爛掉的長褲；至於阿修，更是原始風味十足的獸皮圍裙……直接跟一個魔族說他們這是受到了人類的“施捨”，會不會激怒他呢？