作者有話要說： 囧……啥都不說了，今天還有一更。
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黑森林內部的營地是不可能像外圍營地如薩卡蘭姆那樣建立在開闊地帶的，確實點說，瓦爾克營地更像是一個半封閉、半開放型戰爭堡壘。
遠遠地看見那座依附在山體之上、城牆如森、箭塔如林的堡壘型營地，南恍如間還以為自己看見了切斯特——當然，是縮小版本的。
整片丘陵地帶中石質最堅固的一座被先行者們挑選出來、挖空半個山壁，厚實的城牆呈半環形、與挖空的山壁緊緊相連，如林箭塔、炮樓半數借山壁地勢而建，居高臨下俯視整片大地；瓦爾克營地總面積約三平方公里，內營部分處於山體腹腔內、外營呈半開放式，僅有的天空也被數量龐大的防禦性設定切割成片。
再走近一些，南便在瓦爾克營地的正東面發現了紫荊軍的旗幟。
大型正式營地周邊總會有紫荊軍的部隊駐紮，這是黑森林特有的風景。但如瓦爾克營地這樣軍隊駐地離營地不到兩裡路、首尾呼應的，倒還是少數。
“那是第二師鋼牙軍團。”眾人中只有霍根來過瓦爾克，當仁不讓地為大夥兒介紹起來，“這個軍團的軍團長是個硬漢，拒絕接受貴族老爺們的資助，僅憑軍費維持著軍需。也曾有野心勃勃的商人試圖接近這個軍團，最後嘛，嘿嘿……”
地方軍隊接受出資人資助一般有兩個表現形式，一是如切斯特軍那樣，軍團名稱直接以最大出資人的姓氏冠名，一是向出資人家族的年輕子弟贈與榮譽軍銜。紫荊軍出於自身獨|立性、及本身有著洛因大公爵這個靠山，基本上是不會更改軍團名的，但這個“鋼牙”軍團的軍團長連榮譽軍銜都吝於送出，確實是少見的硬派人士。
南對於紫荊軍還是較為關注的，但霍根明顯沒有繼續談下去的興趣，捉狹地衝莫頓擠眼睛，“這個營地也是唯一沒有奴隸商團出入的地方，某個老兄可以不必總是擔心脖子上多根鏈條。”
南聽出了點不一樣的地方：“其他營地都有奴隸商團？”
“當然了，薩卡蘭姆不就是嗎。”霍根毫不在乎地說道，“薩卡蘭姆那邊的奴隸商團還是那個狗屁商會扶持的，背後站的是誰，誰不知道呢。”
南眉頭皺了皺，沒再說話。
距離營地越近，也漸漸地能夠看見別的團隊。馴化妖獸和人踩出來的小路上滿是大大小小的足印，若是到了雨季，沒有野草覆蓋的路面將變得泥濘難行。
一支商隊出現在前方，與冒險者團隊不同的是商隊會帶有更多的貨物、每頭載重妖獸背上都插著商隊小旗。他們來時走的是不同的道路，發現後方的南等人，幾個騎著角馬的商隊護衛離隊後退、向南等人靠過來。
雖然離瓦爾克營地已不到兩裡路，這些商隊護衛們也嚴守著警惕的習慣，在百米之外便停下來，有個頭領模樣的人衝這邊揮手，“嗨，老兄，你們需要幫忙嗎？”
護衛頭領喊話時，狐疑的目光一直在這群人身上掃來掃去。這批人看起來實在有點怪，成員少不說、大半還是沒有沒有戰鬥力的普通人或見習級；載重妖獸只有一頭六足蜥蜴，黑褐色的甲皮上有明顯的新創；成員更不必說，一個個都像是剛經歷了大戰般，護甲殘破、血煞氣息濃郁。
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當然，更讓護衛頭領神色凝重的是那頭六足蜥蜴背負著的、小山一般的殘破裝備！就跟這些人剛剛打掃過一場交鋒激烈的戰場、且收穫不菲一樣！
南看了一眼霍根，瞭然的霍根立即揮手回應：“我們確實需要幫忙，老兄，有沒有多餘的傷藥？”
“看起來你們似乎有不愉快的經歷？”對面喊。
“是的——咱們碰上了鬣狗群。”
對面的商隊護衛一陣小小的騷動，其中幾人大約是低聲交換了什麼意見，分開一半去追自家商隊、另一半往這邊靠過來。
交涉之中南等人亦保持著勻速前進，靠過來的護衛頭領打馬兩步，靠近前揚手先丟了個小包過來。
霍根一把接住小包，轉手遞給莫頓；莫頓的粗粗的手指翻開小包，取出包裹在其中的小瓶開啟嗅了一下，再遞給班背負著的西澤。
西澤喝掉小瓶裡的東西，護衛頭領和他的下屬神色明顯地輕鬆了許多，更加靠近南等人、打馬調頭與眾人並行。
“這附近鬣狗群多到讓人噁心，我們之前也剛碰到一群。”這個護衛頭領說話時目光往那堆用繩索綁緊的、小山一般顫巍巍的殘破裝甲上瞄了一眼，語氣小心翼翼起來，“咱們趕走他們也損失了不少人手。”
南本來不太明白這個護衛頭領的態度，但在留意到他神色中的小心和目光中的同情後，恍然大悟——這是把他們當成在與鬣狗的交戰中損傷慘重、只剩下現在“這點人”了。
“人多了，老鼠蚊子難免也會多起來。哥們兒，你們是哪個商隊的？”霍根不知道有沒有看出人家的同情，大大咧咧地套上近乎了。
“紅彩鳥商隊。”護衛頭子裂開大嘴，提起自家商隊名稱時臉上多了一抹自豪。
霍根很配合地驚呼：“紅彩鳥？不得了，老兄，我聽說正式營地都有你們家的分店，是這樣的嗎？”
“也不是都有，六、七成吧。”護衛頭領謙虛起來。
霍根相當地自來熟，很快與這個護衛頭領攀談上了。南注意到護衛頭領身邊的兩人目光一直在蜥蜴背上打轉，心中隱隱約約地升起個模糊的念頭，正在此時，霍根已經湊到了與護衛頭領極近的地方，擠眉弄眼地開了口：“你也看見了……我們跟那群鬣狗對上時雖然小小地吃了虧，但戰果還不錯。只是這些殘破裝備畢竟比不上金幣方便——”
護衛頭領身邊那兩人眼睛一亮。
“……所以我想厚著臉皮跟你打聽一下，魯賓老兄，你知道瓦爾克裡面有沒有哪家鐵匠鋪是特別擅長修理裝備的呢？這些玩意兒看著爛七八糟的，修好了也許還能賣點錢。”
那兩人的臉色瞬時僵住了，護衛頭領魯賓的笑容也有些不自然，“啊……是應該這樣的，霍根老弟。雖然麻煩了點兒……但修好之後確實更方便出手，是這樣的。”咳了兩聲，魯賓的臉色稍微恢復正常，“不過其實還有個更好的選擇，紅彩鳥也有著不錯的修理團隊，要是你們願意的話——”
“哦噢，當然願意了，魯賓老兄，我怎麼沒想到紅彩鳥是以出售裝備出名的呢，再沒有比你們家的鐵匠更可靠的了——”霍根打蛇隨棍上，立即吹捧起紅彩鳥商隊的鐵匠鋪來，直說到魯賓三人都開始不好意思、並一連聲許諾給眾人打折。
“……”南默默看向遠處，霍根十分鐘前剛扳著手指頭把瓦爾克營地裡出名的鐵匠鋪和修理裝甲名家數了一遍，哪用得著在這裡問別人；他是看出對方有從他們手裡“撿漏”這批殘破裝備的意向，故意裝傻充愣堵人家的嘴罷了。當然，也不排除霍根有順便佔對方點兒小便宜的心理。
如果不是這兒離營地太近，很難說見到他們有如此收穫的紅彩鳥會不會臨時起意客串一把“鬣狗”。有此認識，對方想把他們當成什麼都不懂的愣頭青、從他們手裡“撿漏”，也就不是什麼難以接受的了。
護衛頭領魯賓留下了營地中紅彩鳥的裝備門店位置，客客氣氣地與眾人告別。直到他們身影開始模糊了，霍根堆了滿臉笑的臉才冷下來，不屑地撇撇嘴，“還打折呢，總售價五成的修理費，把別人都當成傻子嗎。”
南笑了笑，伸手往霍根肩膀上一搭，“你真可靠，霍根，他們主動過來贈送藥劑時我差點就上了當。”
霍根得意：“那有什麼，這些商隊可比一般的冒險者團隊團隊心黑多了，還特別喜歡假惺惺裝好人。要說紫荊軍那些吸血蟲唯一的好處，也就是沒把更心黑的商人當成大爺供起來，不然咱們這些人的日子更難過。當然了，紫荊軍這座大山壓在頭頂上，這日子也好過不到哪兒去……”
霍根開始喋喋不休地說起紫荊軍的壞話，南對此保持沉默。這些日子跟各色冒險者團隊打交道，不論規模大小、成員多寡，冒險者們就沒有一個是喜歡紫荊軍的。
在南的認知中，幾百年來死守黑森林、抵禦了無數次獸潮、擁有王國南部守護神、大陸第一強軍等光環的紫荊軍一直是讓他憧憬嚮往的存在。只是走近之後，才發現憧憬與現實之間，究竟有著多麼遙遠的距離。
走出凹凸不平的山道，南等人眼前豁然開朗。瓦爾克營地正門前以人力開闢出了一平方多公裡的開闊地，大小團隊排成三列長隊，正等待著透過營門官的檢索入營。
騎著迅猛獸、穿著紫荊軍制服的執勤士兵在開闊地來回巡視，吹著口哨安排各個團隊按照先後順序列隊，並嚴令禁止團隊之間靠得太近。南等人到達時在他們前方的就是紅彩鳥商隊，未等他們猶豫是否靠過去，三人一組的紫荊軍執勤士兵已經賓士到近前、吆喝著將他們驅趕到紅彩鳥後方。
“入營前不得喧譁、不得私鬥、不得與其他團隊談話交易！否則後果自負！”
執勤士兵在南等人與紅彩鳥之間劃出十米長的隔離地帶，不耐煩地呵斥幾聲又呼嘯離去，全程一眼都沒往蜥蜴背上瞧。
南幫著班將西澤小心翼翼地抱下來、放到莫頓笨手笨腳搬下來的背囊上。紫荊軍的人對他們這群人沒有特殊對待，其他團隊可不同，南安頓好西澤後挨著簡坐下，左右一看，就見無論是前面的紅彩鳥、還是排在左右的隊伍，都有人探頭探腦地往他們這邊張望，衝蜥蜴背上高聳的殘破裝備小山嘖嘖連聲。
能安全抵達這兒的團隊或多或少都遇到過在周邊“狩獵”的鬣狗群，也有實力強悍、反過來狩獵了鬣狗們的團隊存在；但鬣狗們騎兵多、來去如風，擊敗不難、擊潰並獲得戰果是較有難度的；一支十幾人的小團隊帶著如此數量的戰利品，確實會引來巨大的爭議。
一貫大大咧咧的霍根擺出了憂鬱的臉色守在西澤身邊，頭腦簡單的班和莫頓也都沒了平日的活蹦亂跳，面色深沉得活像大尾巴狼；班的弟弟們、莫頓所庇佑的那倆個年輕人也不知不覺地挺起胸膛、抿緊了嘴，深沉的神色猶如剛剛退下戰場的百戰精兵。
就連懶洋洋的阿修都被這古怪的氣氛感染了，難得地坐直了身子，眼睛咕嚕嚕地轉了幾圈，慢騰騰挪到南這邊，“……所有人都在看我們，是不是我的錯覺？”
“……阿修，你有感受到敵意嗎？”南問。
阿修茫然搖頭：“並沒有。”他又補充，“所以我才覺得奇怪。”
“既然沒有敵意，那我們何必在意呢。”南衝他笑了笑，“我們這群人引人注目的原因並不是你，請不必擔心。”
“是這樣嗎？”阿修五官稍稍緩和，似乎是感覺安心了，繃直的身體慢慢地懶散倦曲，大半個身體的重量靠到了南身上。
南頗費勁兒才壓住伸手摸摸他腦袋的衝動，與阿修日益親近，便覺得他越來越……像個讓人放不下心的弟弟。
簡側頭看看幾乎賴到南身上的阿修，不知為何覺得心中有幾分不快，悄悄伸手拉南的衣角，“我有些想東，還有格洛麗亞。”
南伸手摸他腦袋：“我也是，簡。”
簡露出滿足的表情。
西澤沉默地看著南的方向。
營門官的檢索並不太嚴厲，確認團隊中沒有惡性通緝犯、又或是被魔物潛藏其中，便給予放行。三條長龍慢慢前進、一個多小時後便輪到了南等人。
整個營門看守隊由一支整編小隊組成，全身披掛的營門官身邊站著個大腹便便、穿著洗得發白的三件套禮服的老紳士，手中捧著厚厚通緝令榜單，羊皮紙質的榜單被翻得起了一層毛邊。
戴著單片眼鏡的老紳士眯縫著眼睛將南等人盡數掃了一遍，目光在南身上停下，並翻動手中厚厚的通緝令，“南·託萊，傑弗裡城人，前戒衛隊分隊長，因瀆職引發城中惡魔事件，被傑弗裡城城主指證‘散播混沌’……懸賞金額一千金幣。”
“誒？！”霍根、莫頓、班等人都木住了，瞠目結舌地死死盯著肥厚的嘴唇上下翻飛的老紳士。
南也是一臉呆滯。
“……潛逃時為二階神聖騎士，善欺詐。”老紳士無視呆若木雞的眾人，唸完通緝令上的資訊後還慢悠悠地推了下眼鏡。
雖然老紳士話說的音調抑揚頓挫、十分好聽，霍根等人仍是被驚出了一身冷汗；頭腦比較簡單的班和莫頓在這個時刻反應要比其他人快，互相交換了個眼色後慢慢地向南的身前靠近，隱隱將他護在身後，霍根更是假裝咳嗽、一雙眼睛骨碌碌地四下轉動、右手慢慢摸向背後的長柄武器；簡併不知道發生了什麼事，不過他見別人都把南圍起來了，也跟著擠到班邊上。
老紳士無視眾人反應，保持著他那不緊不慢的語調：“……鑑定不具威脅性，可以入營。”
“……”班、莫頓、霍根三個人六隻眼睛都瞪圓了，這死老頭子就不能一口氣把話說完？！
南簡直不知該做出什麼表情，滿臉的愕然和哭笑不得，被霍根拉著往裡走的時候臉色都恢復不過來；沒等他們往裡面走幾步，木樁似的營門官居然動了，面罩裡面兩道犀利的目光掃射過來：“站住。”
“？！”霍根立即就把背上的長柄武器摘下來了，班更是如臨大敵地跳到南身前。
營門官壓根不理他們：“通緝犯入營要戴名牌，禁止行惡，隨時聽從自治會調遣。”
不容眾人拒絕，營門官大手一揮，執勤士兵立即上前、強硬地掏出一個帶標號的巴掌大木牌，在木牌後面唰唰寫下“南·託萊”幾個潦草的大字，熟練地將名牌穿孔、扔給南。
這次霍根直接推著南就走，遠離了營門才停下來喘口氣，齜牙咧嘴地：“嗎地，嚇得老子至少折壽十年！這幫吸血蟲屁事兒真多！”
班瞪著星星眼：“沒想到你居然是通緝犯，還價值一千個金幣！”
“呃……”南真是又複雜又糾結。
莫頓直接出了個餿主意：“快把那個破木牌子扔了，誰知道咱們中有沒有通緝犯呢。”
“哎哎、不能扔！”霍根鼓圓了眼睛，“沒那玩意兒就不受自治會保護了。”
“自治會？”南疑惑。
“商會和傭兵行會那些人貪生怕死，瓦爾克這種危險地方他們是不肯來的，各個黑森林內部營地只能自行組建自治會，由紫荊軍的吸血蟲牽頭、各家大型團隊常駐商隊一起出人維護穩定。”霍根說起這些來從善如流，“我以前那個團隊也是在自治會裡頭地，在另一個營地。不過咱們那團沒有通緝犯，我倒是不知道那個狗屁會連通緝犯也管。”
“……”南愁苦上了，手裡的名牌頗為燙手；雖說早就從喬伊斯·夏洛蒂那兒知道自家兄弟被通緝，但真到了被人一口一個通緝犯叫上的時候，心裡別提多彆扭了。
“好了。”勉強能自己走的西澤出來打圓場，“咱們先找個地方落腳，天快黑了。”比起另三人，西澤要溫柔細心得多，低聲對南提點，“名牌裝到腰包裡就行了，用不著真的掛在脖子上。”
“謝謝。”南心情十分復雜，跟著領路的霍根走了一段，他忍不住問道，“夥計們，你們就不擔心我是個狡詐的惡徒嗎？”
西澤和霍根都用一種十分古怪的眼神斜視他，班和莫頓這兩個則是滿臉的驚詫，異口同聲地：“南，你會把我們當肥羊騙嗎？”
霍根恨鐵不成鋼地刮他倆頭皮：“有沒有腦子？你們有什麼地方是值得一個神聖騎士去騙的？”
班抱著腦袋還一臉疑惑：“我也覺得沒有啊，南隨便弄一瓶聖水都夠咱們辛苦幾個月了。”
“……聖水也不是那麼容易能弄出來的。”南解釋。
莫頓倒是認真地想了想，嚴肅地申明：“南，雖然我是矮人，但我並不擅長冶煉，賣了我也是不值錢的。”
南憋不住了，笑罵著踢了莫頓的屁股一腳。
班還在那兒衝南滿眼星星地發痴：“你可真不愧是個神聖騎士，居然是被一個城主指證的。我這輩子還沒見過真正的貴族呢，我們老家那的鄉下地主聽說也只是爵士。嗨，南，你見過公主嗎？漂亮不漂亮？”
南也踢了他的屁股一腳，用力比較狠。
穿過營門與城區之間的隔離帶，熙熙攘攘的街道呈現眼前。因石料便宜，整個瓦爾克的建築物皆以青條石建造，一眼看去頗有一種蒼涼大氣意味；當然，在南等人好奇地四下打量時，路上的行人、商販，也皆好奇地打量著他們——切確地說，打量他們中間那頭負載了大量殘破裝備的六足蜥蜴。
“嗨，夥計們，看起來你們需要一個胃口足夠的收購者？”路邊的裝備店，撐在櫃檯後的人衝他們吆喝。
“當然了，在咱們把這堆玩意兒修好之後。”霍根嘿嘿回應。
那人撇嘴，懶得理他們了。
“嗨，我認識技藝精湛的鐵匠……”又有人嬉笑著衝他們喊話。
“哦？你是說鐵葉子、公牛之家……還是地精裝備店？”霍根一口氣把瓦爾克營地內有名的店鋪都報了出來。
“呵呵……”想冒充煽客的人麵皮發僵。
一路吸引著路人視線、走到霍根熟識的小酒店，厚重的門簾一掀，渾濁的酒氣撲面而來。
霍根不走進去，衝著裡面嚷嚷：“老約翰，叫個喘氣的人出來！”
裡面傳出一串罵罵咧咧的聲音，過了一會，一個寬度幾乎與長度比肩的胖大壯漢搖搖晃晃地從門裡蹭了出來，“霍根，你居然沒有被黑森林裡的蚊子吸成人幹？這真是所有人的不幸……嗯？！”橫眉怒目的老約翰看清霍根身後那頭六足蜥蜴，笨重的身軀居然跳躍了起來、以一種十分詭異的輕快速度躥過去，粗魯的嗓音也變成少女般輕柔，“哦~~~~噢……我看到了什麼？龜紋甲、龍鱗連環甲、八角板銀盔……老天，還有莫裡克彎刀？！”這傢伙幾乎被肥肉堆到看不見的五官扭曲得無比猙獰，“霍根！你打劫了哪裡的裝備店？還是刨了強盜團的老窩？”
霍根懶洋洋地挖耳朵：“沒有的事……”他左右看了看，壓低聲音，“只不過是幹掉了一群鬣狗——‘烏鴉’的鬣狗。”
老約翰露出那種見到老熟人變成巨龍的驚恐表情，“老夥計……不，霍根老兄，你跟魔鬼簽了契約？”
霍根相當享受這種感覺，“給我和我的朋友們安排個住處，我就告訴你。”
老約翰神色掙扎，看得出他很不想跟霍根有所交集，但又無法將眼睛從那堆殘破裝備上撕下來，一咬牙道：“好！但是這批裝備要由我來經手！”
“我會優先考慮你介紹的修理店的，老約翰。至於出手，就沒你什麼事兒了，我們自有安排。”霍根冷笑。
“行！”老約翰一口答應，這麼大批精良裝備的修理，足夠他撈一筆佣金了。
老約翰安排給眾人的住處是他所經營的小酒店後附帶的院子，四層的石料小樓堅固寬敞，住下一群人綽綽有餘。
一樓的客廳中，霍根恭恭敬敬地先把茶杯端到南面前，在老約翰狐疑地打量起南這個生面孔時，霍根一句話就把這個胖漢驚得差點兒跳起來：“這位是南·託萊，三階神聖騎士，咱們的新頭兒。”
老約翰細線般的眼睛瞪成了桃核，估計他自從發胖後眼睛就沒睜這麼大過：“嘶——神、神聖騎士？三階？！”
霍根十分滿意這種反應、得意得每一個毛孔都神清氣爽：“是的，沒錯。三階神聖騎士。你明白這意味著什麼，老約翰。”
“……”南一頭霧水，嘴巴微張，他反倒是不明白這意味著什麼了。
眼底一直對霍根帶著淡淡嫌棄的老約翰，在南驚愕的目光中轉瞬間變得誠惶誠恐起來；只見他忽然繃緊了肩膀、夾緊大腿，肥肉堆成的面孔中堆起了可笑的討好，連語氣都拘束起來：“這可真是……認識您非常榮幸，神聖騎士先生。您可以叫我小約翰、不不，老約翰也行，聽起來比較親密……”