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堡壘東西兩座城門不到早上七點是不會開的，出入的人都只能透過吊籃吊下去。
正是黎明前最後的黑暗，熱鬧了整夜的城市回覆了暫時的寧靜。但就街道上成片的燈火和焦躁不安的人群來看，這片刻的寧靜註定不長久。
安格斯坐在大教堂頂，背靠風向雞，冷眼看著一隊守夜人從他的眼皮子底下離開、跑進黑暗中。
自救聯合的撤離果斷迅速，卻也難免被漢森主教這個老狐狸嗅到異樣。這傢伙沒有人派人去打探總統領府，倒是讓人直接去了軍械處——某個方面而言，這傢伙也是能抓住重點的。
自然，最後一批自救聯合士兵撤離已是五小時前的事，漢森的考量再周全，這會兒也已經什麼都趕不上了。
懶洋洋地打了個哈欠，安格斯拉下兜帽罩住頭臉，身影慢慢淡化。
半小時後，天色大亮。東城門，趴在城垛後面的城門官終於看清那片黑壓壓大軍的軍旗，臉色數變。
“士長，是紫荊軍啊！”懵懂的年輕士兵第一次看見傳說中的大陸第一強軍，很沒有眼色地露出激動神色；旁邊的老兵看了他一眼，眼裡滿是同情。
果然，城門官大腳踹出踢了那個菜鳥一跟斗，沒好氣地喝道：“鬼叫什麼，老子沒有眼睛嗎？”
吼了一聲讓他感覺心裡舒服了點兒，下意識地看了眼懷錶——離開門時間只差10分鐘了。
“後勤處那邊沒有訊息來嗎？！”這讓城門官很焦慮，沒有命令他是不敢擅作主張的，可他更沒有勇氣把打著洛因大公爵家紋的軍隊拒之門外！
旁邊的老兵不敢出聲，派去後勤處的人都沒有拍開那些大爺們的門，誰敢說上面到底是什麼意思？
時間一點點逼近，僅有幾十秒時，焦慮如熱鍋上螞蟻的城門官反而冷靜了下來。這一夜城中的混亂騷|動他也是能聽到的，但他這種低階士官又能知道什麼呢？既然都不是他有能力去干涉的事兒，他又何必去操心。
繃緊的絞索發出沉悶的響聲，厚重的鐵門受機關牽引、又有幾十名城門兵合力推動，慢慢地向兩側開啟。從城牆上小跑下來的城門官恭恭敬敬地立到城門左側，挺直背脊、鼓起胸膛，想要給傳說中的大公爵一個好印象——好吧，能夠不被計較沒有提前開門這一點，他就慶幸萬分了。
城門兵們都知道今天的事兒不尋常，一個個繃緊了神經站到兩邊，就等著接下來的大事發生——
五分鐘過去。
十分鐘過去。
小腿開始發麻的城門官額頭上漸漸冒汗，他是想盡辦法讓自己留在駐城部隊、不肯到前線去拼命的那一小批人，在日常訓練上十分懈怠；站了這麼一會兒軍姿他已經有點兒受不住了，眼角餘光慢慢往城外傾斜。
兩秒後，這個城門官的眼珠子幾乎鼓了出來。
城門正面那一片平地上，矗立了近一個小時的騎兵佇列絲毫不亂，沒有戰馬的嘶鳴、也沒有蹄子踩動的雜音，馬上的騎士更是猶如鋼鐵之軀；若不是軍旗隨風招展、馬首鬃毛飛揚，這支軍隊看上去竟猶如一具具雕塑。
城門官從未見過如此肅穆的軍容、如此彪悍的騎兵。往日裡喝酒吹牛時膽子比誰都肥的他，這會兒甚至控制不住雙腿的顫抖。
二十分鍾過去。
三十分鍾過去。
城門官的神經已到崩潰邊緣，站在他附近、沒有懈怠過訓練的士兵也已顯露出疲態。
終於，那只沉默的軍隊中出現了風鼓動旗幟之外的聲響。
三排騎兵之後，被保護在正中間那輛華麗到猶如移動宮殿的馬車，柔軟下垂的絲綢垂簾被一隻軟若無骨的纖纖玉手掀起，一名穿著過膝女僕裝的美貌女僕單手抱著一卷紅色地毯自垂簾後鑽出。
這名女僕似乎擁有與柔美外表不符的矯健伸手，敏捷地跳下一人高的車座，彎下腰將紅毯攤開、鋪到地面上。
又過了一會兒，一位身著黃金鎧甲、背披拖地鮮紅大氅，擁有白金色長髮、容貌俊美宛若天神的青年男子自垂簾後走了出來。他身後一左一右跟著兩名更加美貌的女子，身穿精幹利落的女士軍服，以手牽引著他的拖地大氅。
青年男子踩著女僕開啟的活動臺階走下馬車，踩到紅毯上，左右顧盼一眼，神態中透著一股與生俱來的傲慢；等待在馬車旁的親衛躬身上前，牽過一匹渾身潔白、沒有絲毫雜色的神駿戰馬，青年挑剔地打量了下這匹一般人求之不得駿馬，伸手抓住鞍具翻身上馬；身兼他的情人與貼身侍衛的美貌女子立即上前，雙手捧起頭盔。
青年男子那頭保養得當的白金色長髮並不適合戴頭盔，他看著女人捧上來的頭盔就有些不悅。
“大公。”捧著頭盔的女人嬌嬌弱弱地輕喚一聲。
大約他自己也知道進城儀式應當鄭重一些，慢慢伸手接過頭盔。
又耗費了一些時間，主要是整理他那頭不便的長髮。數分鍾後，亞爾維斯·洛因·林賽大公終於整裝完畢，向他的大將比了個手勢。
“進城！”
死神狼狽地自下水道口鑽出，偷偷摸摸地四下打量了半天，才躬身彎腰、像只老鼠那樣順著牆角溜進大教堂。
總統領府已經不安全了，相反，敵人的大本營才是目下最適合藏身的地方。大教堂的總面積不遜於總統領府、空置建築也不少。
“你看起來像是奮力掙扎、才從水蛇口中逃生的野雞。”永遠說不出什麼好話的安格斯看到死神，第一句話就相當的“客套”。
這裡是主教大人藏酒的地窖，順帶也堆放了一些小麥、醃肉之類的玩意兒。看得出主教大人並不是愛酒之人，這兒的空氣簡直亂七八糟。
“我以為你會說我像只落水的陰溝老鼠……是因為我現在太狼狽，所以你變得溫柔了？”死神悻悻然坐到簡陋的木凳下，沒好氣地說道。
“老鼠的皮毛還是很順滑的。”安格斯嫌棄地掃他一眼。
“……”死神索性不搭這個腔，“那位大公爵進城了，帶了三個團的人手。切斯特軍好歹有四個師的編制，他那點兒人手發揮不了什麼作用吧？”
安格斯不說話，慢慢抬高下巴，用淡漠的鄙視眼神硬是看得死神心虛起來，“……西里爾送來的情報你果然是沒有細看。亞爾維斯·洛因·林賽的棘手之處僅僅是紫荊軍？那麼你以為，他有什麼膽量離開黑森林領地、到處晃盪？”
死神撇嘴，他隱約有點兒看不上那個給腦滿腸肥的老貴族當過情人的埃倫領地小白臉，對於那家夥送來的東西自然沒有重視。
“黑森林領地遠遠比原埃倫領地富庶。洛因的手上，是有一個法師團的。”安格斯淡然地說道。
死神的下巴差點兒就掉下來了：“哈？！真的假的！那家夥說到底……不就是一個小王國的大公嗎？”
“抱歉，我忘了你不是職業級世界的人，不能指望你明白黑森林這個冒險聖地斂財能力有多強悍。”安格斯毫無誠意地說道。
“見鬼……自家有法師團、還有個紫荊軍、又抱上教廷大腿，賽因王想起他的名字時不嫉妒都不行吧。”死神也算是知道這傢伙有多刻薄了，懶得去計較。
“政治聲望、可用的人脈、實際武力，洛因三項皆有，以三個團的兵力控制這座堡壘，幾乎毫無難度。當然，也可以寄希望於那家夥是個成事不足敗事有餘的敗家子、二世祖……”安格斯挑眉，話鋒一轉，“以其那樣想，倒不如實際點。”
死神翻了個白眼，“你到底想說什麼？”
“他來得太快。那些士兵屠殺貴族的舉措，也給了他很好的收攏人心便利。看他若是太快穩定住這條前線，我是不樂於看見的。”安格斯坦然。
“……你應該……跟他沒什麼過節？”死神小心地問。
安格斯奇怪地道：“我為什麼要跟一隻教廷的狗有過節？”
“……”
“他們在我眼中都是一路貨色，過節、恩怨、仇恨，都毫無意義。”安格斯說道。
……跟這個傢伙完全無法好好談話啊！死神的手背上青筋凸出。
“我希望你混到他身邊去。”安格斯做出稍微思索了一下的樣子，“他喜歡收集美麗的女人。那頭母豹子……我記得是叫埃琳娜，你可以用她的外表混進去。”
“呵呵……我倒是覺得用你的臉混進去要簡單得多。”死神冷笑。
“城中見過我的人太多。他那種大貴族身邊，高階神官出現的機率也太大。”安格斯平靜地說道。像樣點兒的高階神官，不會沒見過他的通緝令。
死神翻了個白眼。
“我是希望你能好好發揮的，死神。剛有過被人當場拆穿的經歷，這次你應該能學乖一些……家犬都有學習能力，你說呢？”安格斯又道。
“喂……那好像是你故意激我的吧……”
“西里爾去了王城，傳回來的訊息幫了我不少忙。而我為了把你從弄莫妮卡手裡弄回來，還不得不捏著鼻子去保那個自大女人的命。”安格斯面無表情。
“……”死神頓時有種衝那張漂亮臉蛋上來一拳的衝動。
以雷霆之勢迅速佔領城中所有要點的紫荊軍吸引了所有人的視線，不到兩小時的時間，貴族、切斯特軍軍方主要成員便受召而來。
自救聯合對城中的貴族造成了莫大的創傷，含議會成員與貴族軍官在內，上得了檯面的竟僅剩下十餘人。這些飽受驚嚇的傢伙看到洛因大公爵如同看到了救世主一般，當即痛哭流涕。
洛因大公爵表現出了身為上位者的風度，安撫了這些驚魂不定的貴族，又接見了切斯特軍的軍官、並參與安排切斯特軍四個師團的換防程式。
自然，在這期間他也沒忘記將自家的人手安□□各處重要部門，雖未明言，主人翁的態度已表現得一覽無餘。
“沒有搜到那個女人？！”
應付完前來投誠賣好和打探訊息的傢伙們，轉回臨時安排的內室，春風般的微笑從這位大公爵閣下臉上褪去，滿臉的不耐與懶得壓抑的膩味。
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“她逃走了，還帶走了含後勤總長赫爾特在內的一批軍官。”他的情人兼貼身侍衛躬身應答，雙手捧上乾淨的毛巾。
“倒是狡猾得像兔子一樣。”洛因冷哼一聲，用毛巾輕柔地擦拭手指，“漢森來了沒有。”
“本地的紅衣主教大人似乎在追捕一名連續殺害十一位守夜人的兇徒……”情人依偎到他腳邊，替他脫下長靴。在城中耀武揚威了一圈後洛因就把那身沉重的黃金盔甲脫掉了，現在身上穿著的是紫荊軍最高指揮官軍服。
洛因面色一冷，擦拭手指的動作停了下來，“那老東西不知好歹……我倒要看他是捨不得權力，還是沒把我放到眼裡。”
情人溫柔似水地一笑，“大公，年紀大的人總是要花一些時間才能接受新鮮事的。”
洛因輕笑，用擦乾淨的手指撫摸過情人柔嫩的臉蛋，“誰都像你一般聰明懂事就好了。”
“那些軍官要怎麼處置呢？”情人像是無意間提起般問道，又刻意多加了一句，“他們都相當優秀呢，豪斯曼家的戰術大師將他們調|教得很好。”
洛因嗤笑：“優秀的軍官，紫荊軍中還少嗎？我不要那個女人用過的人，都殺掉吧。”
莫妮卡得知留在軍中計程車級以上軍官被洛因清洗一空已是數月後的事。已經進入北部領地的前賽因王國少將沉默半響，吐出一口血，隨即猙獰大笑，久久不息。
南睜開眼睛時，入目是一望無際的、刺眼的綠。
費力地掙扎著坐起，背靠凸出地表的石塊，南腦中一片迷茫，愣愣地看著眼前無邊無際的綠色；思維像是凝固的樹膠，硬邦邦地僵化成硬塊，完全無法思考。
天空有些陰沉，太陽藏在厚厚的雲層後。高大的喬木阻擋了本就不算充足的陽光，落入林間的只有殘缺的星星點點。
南僵坐許久，才發現有些冷，本能地瑟縮著身子、抱緊膝蓋，視線也從遠處收回，落到近處的粗壯樹木、密密麻麻的低矮灌木、覆蓋了厚厚腐葉層的地表，最後回到自己身上。
自己身上穿著異族風格的輕便服，外面又套了一層保護重點部位的輕皮甲，主要防禦腹背、肩膀、手肘和膝蓋。這種風格的打扮並不是南的偏好，但他並不覺得穿著這種東西顯得突兀——
僵化的腦子似乎在慢慢恢復，凝固的樹膠出現軟化趨勢。
南漸漸想起他正追隨一位了不起的女性施法者遊歷旅行，還有幾個隊友……哥哥東、格洛麗亞、安格斯、尤納爾——
——對了！尤納爾！
南的大腦瞬間恢復活力，似乎短暫地與他別離的記憶也回到了他的腦子裡。他的眼睛瞬間瞪圓，面部因血液上湧而充血、發紅，並猛地從地上跳了起來。
“痛痛痛痛痛痛——”
轉眼間他又呻|吟著抱頭蹲了下去，齜牙咧嘴地直抽冷氣；手指小心翼翼地在有些凌亂的頭髮間摸索了下，碰到一個雞蛋大的腫包，然後他倒抽冷氣抽得更厲害了。
就著蹲下的姿勢硬撐了好一會兒，他才緩出氣來給自己釋放聖光祝福，聖潔純淨的祝福之力下去，他腦部猛烈抽疼的刺激感才得到緩解。
又過了十幾分鍾，南才從頭部的傷痛中解脫。撐著石塊慢慢地站起來，仔仔細細地打量一遍周邊陌生的叢林景色，南的臉色黑得跟鍋底一般。
他們離開切斯特前線，已經是五天前的事了。
開頭幾天兄弟倆都在為賽因王的不仁義情緒低落，出了崗瑟平原、進入黑森林外圍後，艱辛的山路和茂密的叢林才讓哥兩個從低落中走出來。
原以為伍德山脈的路程已經足夠辛苦，進了黑森林範圍才知道什麼叫小巫見大巫。這片地區離崗瑟平原邊緣處明明不過幾十公裡的距離，氣候卻是兩重天。初春的天氣依然寒冷，目之所及，卻完全看不到這個季節的清冷寥落。舉目皆綠，植物不再是安全無害的存在，進黑森林的第一天就先後遭遇殺人藤蔓、小刀子般鋒利的草叢、還有長著巨大毒花的可怕食人樹；狩獵者與獵物之間不再有清晰的劃分，當妖獸與食人樹協力攻擊他們這群人時，託萊兄弟已經完全顧不上傷春悲秋了。
黑森林是個籠統的稱呼，涵蓋了自崗瑟平原以南、南部王國以東、橫跨大半個艾美卡斯大陸西南部、綿延不絕的山脈與叢林。其最外圍地貌與伍德山脈類似，小股冒險者團隊仍能生存；到了深處，就是非大團隊或擁有絕對實力者不可深入之絕境——覆蓋面積近百萬平方公裡的黑森林另一邊便是艾美卡斯大陸神話傳說中的“死地”，諸神時代留下來的地圖中，“死地”猶如艾美卡斯大陸極西面凸出的一塊巨大肉瘤，環形的地圖板塊如同月亮留下的倒影。在諸神時代後、屬於智慧種族的歷史中，“死地”向來是民間傳說裡惡魔的發源地、野蠻的代言者、以及——頂尖冒險者的天堂。
尤納爾向兄弟倆提起這些的時候，南還以為這個大戰神曾經征伐過黑森林——真是見了鬼了，早知道那個傢伙原來也是會像普通男人一樣拿道聽途說的東西來吹牛、用半懂不懂的知識賣弄，那南說死也不會跟他一起“亂來”。
只在這個所謂的冒險聖地遊歷兩天，南就已經領會了何為草木皆兵。坐在這塊或許是在自家後腦上添個大包的罪魁禍首石塊上，南努力平復心境、恢復神聖鬥氣，感覺狀態差不多了才站起身，慢慢地觀察著周圍，一點一點地在周邊移動。
咋一看去，他醒來後身處的這片區域只是普通的森林景象，但南是不敢大意的。繞著石塊走了兩圈後他彎腰撿了幾塊碎石，辨別了下方向，往正西面那處灌木輕輕拋過去一塊。
“噗！”
一聲悶響，那處看似毫不起眼的灌木中驟然竄出一道虛影，狠狠抽在那塊碎石上，又以極快的速度收回去。
碎石被抽飛出去好幾米、跌落在腐葉層上。那處剛發出驚人攻擊的灌木已經恢復平靜，看起來還是那麼平凡無奇。
南嘴角抽了抽，他看清那道虛影其實是一條藤蔓的尾端，但那處低矮的灌木顯然是不可能有藤蔓依附的——視線稍稍轉移，灌木右邊兩米外，那棵彎彎曲曲的、看起來像是枯死的樹木上，同樣乾巴巴地掛在樹丫上的灰色藤蔓怎麼看怎麼可疑……
“殺人藤是黑森林最常見的掠食植物……至少這點上尤納爾沒亂吹。”自言自語了一句，南慢慢挪動腳步離那棵枯樹遠一些。這次他著重觀察周邊是否有藤蔓出現——哪怕是看起來已經枯死的、跟乾巴巴的草繩似的玩意兒他也要離遠些。
幸運的是，或許這些掠食植物也是有領地意識的，同一處空間中不可能有多株殺人藤盤踞。南小心地挑選出能讓他走動的道路，在邁步前他仔細想了想，索性蹲下去，觀察這一面的地表。
黑森林植物茂密，野獸、妖獸、乃至於魔獸自然也相當繁盛。南的小心沒有白費，看似厚密的腐葉層上，確實是有類似偶蹄類動物行走過的痕跡。
搜尋到腐葉間比山羊蹄稍大的動物踩出的印痕，南松了一口氣，想了想，他也不亂走，就踩著這些蹄印慢慢前進——現在是否能辨別方向已經不重要，因為他完全不記得自己被那恐怖的玩意兒拍飛時是往哪個方向飛的。
光線有轉暗的趨勢，天色快要暗下來了。無論如何，他必須先找一個能安全過夜的地方。