江寧城西南十五裡有一處板橋莊，隸屬江寧府上元縣治下。
板橋莊靠近江寧城通往太平州當塗縣的官道，故而往來商旅繁多，又因莊子上開設了許多邸店、貨棧、食肆，供販夫走卒歇腳，因而也被往來客商稱作板橋店。
板橋店往西二十餘裡，就有一處狹窄渡口，可供數艘江船停泊，每日橫渡大江，往返運送兩岸百姓。
板橋店水網密佈，地勢平坦，自古便以土壤肥沃成為江寧地區重要的稻米產地。
江寧城中，就有不少高官顯貴人家在此置辦田產，大大小小的水稻田，早就被權貴瓜分一空，絕大多數自耕農只能成為官宦人家的佃戶，只有一些犄角旮旯裡的散碎田地還留在當地百姓手裡。
板橋店南面地勢低窪，一到雨季容易積水，到處泥濘一片，有條件的人家早早搬到了地勢較高的北面和東面，留下的大多是些外鄉戶和貧困佃戶，以及一些輾轉各商戶幹苦力的力夫。
這裡破爛的窩棚隨處搭建，有一兩間茅草蓋頂的土屋，就已經算是板橋南窪子裡的富戶。
初夏時節，細雨綿綿，南窪子就像河岸邊的灘塗地，到處爛泥一片，一腳就能踩出一個水坑，走起路來“吧唧”響，稍不留神腳下打滑，跌得滿身泥漿。
住在南窪子裡的窮戶們，不管男女老少，身上永遠帶著洗不乾淨的黃泥印子。
所謂泥腿子，便是南窪子百姓的真實寫照。
雨勢漸大，南窪子裡的破落戶們都縮在家裡避雨，有倒黴的屋頂漏水，一家老小忙活著修補屋頂，渾身被淋得溼漉漉。
也有光屁股的毛孩子嬉笑著在泥漿裡打滾，身後響起爹孃那帶著江南俚語口音的罵咧聲。
一個粗壯漢子扛一杆碩大的芭蕉葉跑進南窪子逼仄的巷道，穿草鞋的大腳板踩在泥水漿裡，濺得泥漿四起。
路過幾家土牆院外，正在冒雨修補屋頂的老漢見了，大聲嚷嚷：“朱武！哪弄的芭蕉葉？拿來給俺家蓋蓋房頂！”
朱武扭頭咧嘴大笑：“不給！還要拿回去給俺家娃子玩耍哩！”
隔壁鄰居聽到，推開窗探出腦袋，衝著老漢大聲嘲笑：“老聾頭，連亮娃子和大丫的東西也要搶，羞死人啦！~”
趴在草屋頂的老聾頭抹了把臉上雨水，抓起一把茅草扔過去：“幹你鳥事！”
老聾頭的胖婆娘站在房下扶著梯子，扭過頭罵罵咧咧，鄰居漢子脖子一縮，悻悻地縮回腦袋關上窗戶。
那胖婆娘是南窪子裡出了名的悍婦，曾經靠一根搗衣棒，打得兩個上門逼債的青皮流氓屁滾尿流逃出南窪子。
也不知瘦如麻桿的老聾頭，夜裡如何招架得住那腰身似水桶的胖婆娘....
朱武扛著芭蕉葉七拐八拐，到了一處位於巷道盡頭的土院，推開竹籬笆跑進院裡。
這便是朱武在南窪子裡的家。
黃泥土砌的院牆只有半人高，拐角處倒塌一半，露出半尺寬的裂縫，人過不去，狗和狸子倒是能跑進跑出，夜裡還丟失了幾隻雞仔。
“娘，俺回來了！”
朱武跑進堂屋，一個花白頭髮的荊裙老婦趕忙拿著布帕子迎上前。
“瞧這渾身溼漉漉的，快擦擦，可別害了風寒！~”
老婦心疼兒子，急忙為他擦乾身上水漬。
“把褂子脫下來，娘為你洗一水。”
“娘放心，俺身子壯實，淋點雨沒事，就當洗個澡....”
朱武憨厚地笑著，還是順從地脫下無臂短褂，露出精赤黝黑的上身。
兩條肌肉虯結的臂膀在肩頭處有黑黃分明的印子，都是成日裡風吹日曬留下的痕跡。
“喲~這褂子起毛破口了，得縫補幾針收收線腳，娘眼神不好使了，趕明兒讓你媳婦收拾....”
老婦攥著沾滿兒子汗水的粗麻短褂滴滴咕咕。
“娘，巧蓮和兩娃子哩？”朱武問道。
老婦朝堂屋北角的隔間努努嘴：“裡邊，大丫睡著了，你媳婦正逼著我大孫子認字呢！”
朱武笑笑，躡手躡腳地靠近隔間，掀開草簾子，果然見到狹窄的小屋裡，閨女大丫躺在木板床上呼呼大睡，媳婦楊巧蓮扇著蒲扇，正監督兒子朱亮趴在一張矮幾桉上認字。
見朱武探進腦袋，楊巧蓮沒好氣地白了他一眼。
年僅八歲的朱亮虎頭虎腦，扎著兩個牛角髻，跪坐在幾桉前扭來扭曲，拿著一根削細的木筆，不時在楊巧蓮的呵斥下，在一旁裝有細沙的盤子裡劃拉幾下。
朱亮機靈，苦著小臉朝爹爹投去求助般的目光。
“咳咳~亮娃啊，爹扛回來一杆芭蕉葉，扔在院裡，你去修剪修剪，天熱了鋪在地上給你們兄妹當涼蓆使....”
朱武壓低聲唸叨著，朱亮一聽眼睛一亮，騰地一下就要起身往外跑，被楊巧蓮一把拽住胳膊。
“渾小子寫完這一百個大字才準走！”
楊巧蓮狠狠在兒子屁股蛋上擰了擰，朱亮委屈地憋著嘴巴，只能乖乖坐下。
“有你這樣當爹的？”楊巧蓮衝著自家男人發火，“自個兒不讀書沒學問也就罷了，還不許兒子讀？讓他長大了跟你一樣下田賣力氣幹苦活？”
朱武摸摸兒子滑熘熘的腦袋，訕笑道：“當年家裡窮，只能供一個娃上學堂，小弟腦瓜比俺好使，自然是讓他去了....
俺....俺也識字不少，也不算沒丁點學問....”
朱武底氣不足地爭辯幾句。
楊巧蓮恨鐵不成鋼地戳了戳朱亮的腦瓜，低聲道：“這本識字譜，是我幾次低三下四求那周管家，他才不情不願地施捨給我的....你若是不好好學，白瞎了娘這張臉皮！”
想到在僱主家受的辛酸委屈，楊巧蓮紅了眼圈。
朱亮見孃親聲音哽咽，嚇了一跳，搖晃著孃親的胳膊小聲道：“娘別哭，孩兒一定好好學，將來出人頭地好好孝敬孃親~”
楊巧蓮抽搭鼻子，輕輕拍了拍兒子腦門，羊裝叱罵：“渾小子嘴倒是甜得很，就知道哄騙我。你爹是個憨瓜悶葫蘆，你倒是機靈，也不知隨了誰....”
朱亮挺著胸脯得意道：“阿嬤說我隨小叔！”
楊巧蓮破涕為笑，在兒子屁股蛋扇了一巴掌：“要是你小叔還在，說不定早就混得一官半職，咱家也不至於流落到這人生地不熟的江寧來....”
頓了頓，楊巧蓮又忍不住埋怨道：“可惜你小叔福薄，全家省吃儉用供他讀書，到頭來連州學都沒來得及考，人就沒了，白白浪費了許多錢糧....”
朱武皺皺眉頭，不高興地道：“好端端的說這些幹嘛？讓娘聽見又得鬧心！”
朱武拍拍兒子腦瓜：“帶上大丫，自個兒出去玩去！”
朱亮歡呼一聲，叫醒妹妹朱芳，兄妹倆蹦蹦跳跳跑到小院裡玩芭蕉葉。
楊巧蓮也沒耐心敦促兒子認字，她本是定遠縣商賈楊家庶出的女兒，幼時在楊家的供養下念過幾年私學，稍微年長些楊家就不許她繼續留在學堂，把她當作楊家一件待售的貨物，四處張羅婚事。
恰巧定遠縣朱家大郎也四處託人說媒，一來二去楊巧蓮就嫁給了朱武。
按理說楊家在定遠縣也算有頭有臉的富戶，和世代務農的朱家門不當戶不對。
可偏偏那幾年，朱家小郎聰穎好學名聲在外，又是縣學重點培養的生徒，據說寫的文章連州府幾位主官看了也叫好。
定遠縣人人都說朱家小郎將來一定是做官的料。
楊家本來相中了朱家小郎，想撮合一個年紀相當的族中女子，兩家先定下親事，朱家人反倒是不同意了，尤其是朱家兩兄弟的母親吳友娣極力反對。
吳友娣雖說是個農婦，但也有幾分心眼。
自家小兒子讀書成器，將來考科舉做官，迎娶的必定也是宦官人家的閨秀，豈能白白讓楊家佔了便宜？
吳友娣藉口長兄不成婚，當弟弟的先定親不合規矩，不同意拿小兒子和楊家聯姻。
楊家退而求其次，把庶出的楊巧蓮嫁給吳友娣的大兒子朱武。
反正楊巧蓮只是楊家庶出女兒，就算最後朱家小郎做不了官，投資失敗也沒有什麼損失。
楊巧蓮出嫁的時候，一向吝嗇的楊家倒也給了些豐厚嫁妝，算是和朱家結下善緣。
朱家憑藉楊巧蓮帶來的嫁妝資助，倒也過了幾年順風順水的日子。
沒曾想，遇上天殺的契丹人南侵，竟然一直打到淮南，濠州也著實動盪了一段時間。
朱家小郎不幸落入契丹人手裡，自此下落不明。
家鄉被毀，朱武只能帶著妻兒母親，隨流民南下逃入唐國境內，顛沛流離最終得以在板橋店安家。
想到這些年受的罪吃的苦，兩口子默然不語。
朱武嘆口氣道：“是俺沒本事，讓你們娘仨跟著俺受苦了！”
楊巧蓮抹抹眼角，不輕不重地在男人胸膛捶了一拳，低聲道：“憨瓜，要是看不上你，當年我才不會嫁給你，還跟你生了亮娃大丫....這兵荒馬亂的年頭，哪家不得死幾個人？咱家能安穩活到現在，已經是菩薩保佑了！
瞧瞧老聾頭，四個兒子三個上戰場全死了，還剩一個折了一條腿，半痴半傻，人家還不是照樣要把日子過下去！
跟人家一比，咱家幸運多了....”
朱武搔搔頭，憨笑道：“你怎麼反倒安慰起俺來了？”
楊巧蓮狠狠白了他一眼：“憨瓜！~”
朱武攥住她的手，輕聲道：“莫在娘跟前替小弟的事，免得娘傷心。”
“我曉得！才不像你個憨瓜，嘴笨不會說話！”
楊巧蓮拍了男人一巴掌，順勢倚入那寬厚溫暖的胸膛。
夫妻倆溫存了片刻，直到堂屋裡傳來吳友娣叫吃飯的聲音才出屋。
擺上四方桌，一盆子糙米飯，一盆黃豆煮野菜，菜湯表面漂浮油沫，一碗醬菜，便是全家人的晚飯。
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老婦吳友娣從黑漆漆的供桌下摸出三支長短不一的香，用灶下柴火點燃，揭開佛龕之下一塊黑布，露出兩塊做工粗糙的靈牌。
一塊是吳友娣丈夫，朱武的父親，朱氏守業的靈位，一塊是吳友娣的小兒子，朱武弟弟的靈位，名諱赫然是朱秀。
“秀哥兒啊，娘對不住你，害得你被契丹蠻子擄了去....到了下邊，你也就不會受苦了....”
吳友娣嘴裡唸唸有詞，插好燃香，把兩塊靈牌細細擦拭一遍，傷感了一會，才回到桌邊端起碗快。
聞到葷腥味，早就按捺不住的朱亮抄起竹快伸進盆子裡，撈起一塊肥油皮塞進嘴裡。
“我也要吃肉！”大丫朱芳學著哥哥的樣子伸快子，被吳友娣不客氣地打了下手背。
大丫小嘴一癟兩眼噙淚，朱亮還想再伸快子，被吳友娣凌厲的眼神嚇得縮回手。
吳友娣不緊不慢地夾起最大一塊肥油皮放進朱武的碗裡，澹澹地道：“大郎幹的是力氣活，少不了油葷，這四塊肉皮，兩塊大的給大郎吃，你們兩個小東西吃小的。”
“娘~”朱武不舍得吃，一臉為難。
“吃了！”吳友娣不容置疑地說了句，端起碗快扒拉兩口。
朱亮和朱芳不敢違背嚴厲的阿嬤，埋頭吃飯。
朱武又想偷偷分一半肉皮給楊巧蓮，吳友娣臉色一沉，朱武只得苦笑著把肉皮塞進自己嘴裡，嚼了嚼嚥下。
楊巧蓮覺得有些委屈，忍不住抱怨道：“娘還真是心疼姓朱的，我不姓朱，連家裡的油葷也不配吃....”
朱武拉了拉她的袖口，楊巧蓮掙脫開，越想越覺得委屈，暗自生悶氣。
吳友娣自顧自吃飯也不說話。
過了會，楊巧蓮抽抽鼻子，端起碗快往嘴裡扒拉一口飯，忽地瞪大眼愣住。
她吃進嘴裡的糙米飯竟然有一股子葷油香味。
“娘，這米裡....”楊巧蓮臊紅了臉。
吳友娣輕笑道：“今兒個王婆子來要走了兩塊木料，說是拿回去搭床腳，舀了一小勺葷油給我。你只管吃就好，別說話，免得被咱家的狗鼻子聞到味兒....”
“娘~”楊巧蓮紅了眼圈，哽咽著不知道說什麼好。
吳友娣澹澹地道：“你們都要在外面幹活掙錢養家，不吃點油葷哪有力氣？”
楊巧蓮抽噎了下，和朱武相視而笑，默默低頭扒飯。
朱亮突然抬起腦袋，使勁嗅嗅鼻子：“好香！有一股肉味！”
吳友娣“啪”地拍了孫子腦門一掌，笑眯眯地道：“你個小猴子還真是長了一副狗鼻子！”