飯吃到一半，朱武放下碗快，楊巧蓮要為他盛飯，朱武搖搖頭說自己吃飽了。
吳友娣看著兒子：“可是有什麼事要跟我們說？”
朱武搔搔頭，猶豫著不知道怎麼開口。
吳友娣深知兒子的脾性，能讓他這麼吞吞吐吐的，一定不是小事。
“哎呀~有什麼事你倒是說話呀！”楊巧蓮性子急，在男人腿上重重拍了一掌。
朱武嘆口氣：“周家管事傳下話來，說....說今年的租子還要漲....”
“什麼！”
吳友娣和楊巧蓮變了臉色。
“去年從四成五漲到五成，怎麼今年還要漲？”吳友娣愁眉苦臉地擱下碗快。
楊巧蓮緊張地抓住男人胳膊：“要漲多少？”
朱武唉聲嘆氣地道：“說是要漲到六成....”
楊巧蓮和吳友娣相視一眼，震驚地說不出話。
“一畝地，一年忙到頭，攏共收成就那麼點，還要上繳主家六成，剩下的哪夠一家子吃到明年開春？
這周家當真是扒皮鬼、吸血精，還讓不讓人活了？”
楊巧蓮氣得滿臉通紅，忍不住大聲喝罵，說到後面已經是哽咽抹淚。
“噓！~你小點聲！”朱武趕緊拽了拽媳婦。
楊巧蓮低著頭默默垂淚，滿心酸楚委屈無人傾訴。
“哥，娘咋哭了？”大丫撲閃大眼睛，腦袋藏在扁平大碗後面，小聲問。
“噓！~別說話！你不懂！”朱亮嚴肅地板著小臉。
他似乎聽懂了大人們說的話，眉頭緊蹙一臉憂心忡忡，連扒拉進嘴裡的肥油皮好像也不香了。
吳友娣嘆口氣：“這世道，窮人越來越沒活路了....交了六成的租子，不到明年開春，咱家就得餓肚子....大郎啊，周家管事有沒有說，為啥要收這麼高的租子？”
朱武苦笑道：“周家管事說，唐國朝廷最近在打仗，好像說楚國馬氏兄弟內訌，朝廷覺得有機可趁，決定派遣大軍征伐....
周家主子是做官的，還是什麼拱聖軍統軍，當大將軍，說是要響應朝廷號召徵調錢糧籌措軍需，民田除了一年兩次的糧稅和十五文的地頭錢，不分上中下田，一律加收兩升糧、五文錢的勞軍稅....
周家說，民田漲租稅，私田自然也要跟著上漲....只漲半成，已經是周家主子心善了....”
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吳友娣默默在心裡盤算了下：“民田一畝多收兩升糧，按照今年的時節，一家五六口倒也能應付過去，多交五文錢，就當白乾半個月活，怎麼著也比周家的租子要少些。
周家多收咱的半成租子，可遠比兩升糧、五文錢多多了！”
朱武撓撓頭無奈道：“可咱家沒有田產，籍口還落在周家名下，只能當周家的佃戶，周家說什麼就是什麼....”
一家子圍坐在矮桌邊沉默了，日頭西斜，土屋裡光線漸漸昏暗，映照在每個人臉上，顯得人人臉色晦暗不明。
楊巧蓮憤恨道：“這租子咱家絕對不能交！若是交了，下半年就得借糧度日，明年借、後年借，啥時候是個頭？誰知道明年周家還會不會漲租子！”
吳友娣見朱武沉著臉不說話，起身走到土院外看看四周無人，回到院中閉攏竹籬笆，插好門閂，回到矮桌旁坐下。
“大郎，你老實跟娘說，你到底咋想的？”吳友娣低聲道。
朱武看看老母，又看看媳婦，咬了咬牙，壓低聲道：“娘、巧蓮，咱們逃吧！回北邊去！”
吳友娣和楊巧蓮嚇一跳，楊巧蓮緊張道：“周家主子可是當大將軍的，手下有兵丁和官差，咱們能逃到哪裡去？”
吳友娣也苦澀道：“咱們老家濠州，如今也劃歸唐國治下，那周家在唐國勢大，就算回了濠州，用不了多久也會被抓回來。
出逃佃戶一律視為無籍流民，任由主家處置，周家打殺了咱們，也無人會過問....”
朱武趕忙道：“俺打聽過了，北邊如今有了大變化，以前的劉漢朝廷沒了，新皇帝姓郭，國號為大周，聽說是一位英明君主，知道百姓疾苦，當上皇帝第一件事就是下詔為老百姓減稅，如今大周治下，一畝上田糧稅至多不超過五升！”
楊巧蓮睜大眼：“五升？這麼低？下田要交多少？”
朱武笑道：“上田最多就交五升，下田估摸著交二三升就了不得了！”
吳友娣喃喃道：“這姓郭的當真是個好皇帝啊~~~”
朱武興奮地道：“俺還打聽到，大周朝廷頒佈詔令，說只要在大周範圍內自發開墾田地，找當地官府報備，就能登記戶賬田籍，成為堂堂正正的民戶，只要按時繳納糧稅地錢，往後這些田地都是自家的田產，可以傳給子孫後代！”
楊巧蓮不敢相信，嘴皮子哆嗦：“咱逃過去沒有籍口，只能算作流民，流民也能佔有土地？”
朱武重重點頭：“能佔！和俺一塊在通運貨行幹活的劉栓子，他孃舅岳父家的小女婿帶著一家老小年前逃過去，天氣稍微暖和，雪一化，一家子就忙著在縣城郊外墾荒，搶在春種前開出八畝地，報縣府登記造冊，全都劃撥到他的名下！
劉栓子把這事兒跟俺說了，還說他和他哥商量了，等到除州清流關開禁，全家人就逃過去！”
楊巧蓮捂著嘴羨慕不已：“八畝地！還在縣城邊上，這天大的好事啥時候能落在咱家頭上！”
吳友娣聽了心裡也是羨慕又感慨，但她畢竟年紀大些，更能沉住氣，冷靜地低聲道：“大郎，你想帶著咱家和劉栓子一塊逃？”
朱武憨厚的面相浮現狠色：“娘，咱們在唐國無依無靠，連個籍口也沒有，留下來只能一輩子替周家賣命。
若是周家能善待咱們佃戶也就罷了，可周家年年漲租，叫人活不下去，只能逃！
周家勢大，留在唐國太危險，只能往北邊逃。
難得北邊換了個把咱百姓當人看的好皇帝，俺....俺想拼一把，若是能為亮娃和大丫留下些家產，俺就算死也值了！”
朱武看看年幼的兒子和閨女，越發下定決心。
楊巧蓮把懵懂的一雙兒女攬在懷裡，又開始抽噎著抹眼淚。
吳友娣嘆口氣，說道：“這件事你可要想清楚，踏出這一步，可就再沒回頭路可走！若是逃不過去，被周家抓住，咱家都得沒命！”
朱武跪倒在吳友娣跟前，重重磕了三個響頭：“兒子不孝，連累娘一把年紀還跟著俺吃苦受累....”
沒等朱武把話說完，吳友娣擺擺手打斷，輕撫兒子頭頂，喃喃道：“你爹走得早，你小弟也被契丹人害死了，只剩咱們這一家子相依為命....娘雖然沒讀過書也不識字，但記得年幼時村裡的瘸腿秀才說過婦人有三從之義：未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子....你不用顧慮太多，娘全都聽你的！”
朱武流下兩行渾濁眼淚，哽咽不已，重重叩頭。
全家人商量好出逃之事，原本沉重的心情反而輕鬆了些，開始徜徉著逃到北地之後，嶄新生活的開始。
當即，楊巧蓮和吳友娣忙著收拾行囊，朱武天黑出門一趟，去找劉栓子兄弟商量出關的事。
朱亮也被三令五申警告他不許透露飯桌上阿嬤和爹孃說的話，朱亮人小鬼大，知道事關一家人的性命，倒也不會往外邊胡咧咧。
他唯一的重任，就是照看好年僅四歲的妹妹。
窮家敝戶也沒啥好收拾的，唯一不能落下的，就是佛龕下的兩塊牌位，吳友娣又抱著細細擦拭一遍，包裹好放在身邊。
婆媳倆坐在屋簷下輕聲說話，暢想著北邊的美好生活，說著說著竟然笑出聲來....
翌日，朱武起個大早，懷揣兩個熱騰騰的老面饃饃興沖沖出門。
昨夜已經跟劉栓子兄弟說好，三日後的夜裡一塊動身，三家人一同前往清流關。
只要順利過了關隘，距離淮水也就不遠了。
朱武和劉栓子兄弟還有通遠貨行三日的工錢沒結，他們準備做完這三日，結清工錢再走。
家裡的婦孺忙活著收拾行裝，耐心等候出發的日子。
又過一日，朱武起早去貨行幹活，原本應該下午申時正左右回家，可直到戌時，黃昏過後還不見回來。
朱亮嚷嚷著肚子餓，楊巧蓮和吳友娣只能帶著兩個娃子先吃飯。
等吃完飯，天已經擦黑，還是不見朱武回來。
婆媳倆不放心，出門找了一圈，還是不見人影。
南窪子裡獨身的力夫不少，夜裡還時常發生偷盜之事，婆媳倆也不敢走遠，更不放心把兩個娃子留在家裡，只能先回家等候。
夜深了熬不住，倆人先後沉沉睡去。
天矇矇亮，吳友娣被老聾頭家的大公雞打鳴聲吵醒，勐然間想到朱武還沒回家，趕緊下了榻，掀開草蓆子跑進堂屋裡間，只有楊巧蓮還帶著兩個娃子酣睡。
“巧蓮！巧蓮！醒醒！大郎一夜沒回，怕是出事了！”吳友娣急切地把兒媳婦喚醒。
楊巧蓮昏沉的腦袋立馬驚醒，顧不上穿鞋襪，蹲下身在木榻底下翻找男人的鞋襪，見沒有留下換洗的，就知道朱武當真一夜未歸。
“娘，這可咋辦？”楊巧蓮一屁股跌坐在單薄的床板上，滿臉驚慌失措。
朱武從不會一聲不吭不回來，有時候就算幹活到夜裡，也會提前讓人順道來家裡知會一聲。
吳友娣也急得滿腦門子汗水，但她強迫自己冷靜下來：“若是大郎在通遠貨行幹活出事，貨行一定會派人通知咱們，現在沒有半點訊息，那就說明，不是貨行裡有事....
你把倆娃叫醒，咱們趕到劉栓子家去一趟。”
“好！”楊巧蓮六神無主，趕緊叫醒睡得滿頭大汗的朱亮和大丫。
“娘~幹啥咧~”朱亮迷迷湖湖，只覺得孃親拿著短衫往自己身上硬套。
“小兔崽子再不起來打爛你的屁股！”
大丫睡眼惺忪，楊巧蓮惱火地喝罵幾句，才嚇得兩個娃手忙腳亂爬起身。
土院外傳來一陣犬吠，接著就聽到“哐啷”一聲響，竹籬笆被人一腳踹開，十幾個青袍挎刀的武士魚貫而入。
吳友娣站在土院裡，手裡端著的篾筲嚇得掉地，篾筲裡的糠皮灑落一地。
“你們....你們找誰？”吳友娣戰戰兢兢地上前詢問。
為首一個額頭有黑痣的兇獰漢子打量一眼吳友娣，厲聲道：“朱武家可是這裡？”
吳友娣咽咽唾沫，僵硬地屈膝行禮：“回官人的話，這裡正是朱武的家....”
“你這老婆子是朱武什麼人？”兇獰漢子跨前一步逼問道。
“村婦、村婦是朱武親孃....”吳友娣嚇得說話聲結結巴巴。
“嘿嘿！這便找對人了！”兇獰漢子一揮手，“抓起來！”
兩個青袍武士上前扭住吳友娣的胳膊，稍一用力就把她壓倒跪地。
“娘！~”
堂屋裡的楊巧蓮目睹這一切，轉過頭叮囑朱亮帶著大丫藏在屋裡不許出門，抄起堵門的短棍衝出屋。
朱亮嚇懵了，聽到孃親的話下意識點頭，兩個娃娃躲在窗戶邊偷偷往院子裡看。
“嘿嘿~好大膽的婆娘！”兇獰漢子見楊巧蓮衝出，冷笑一聲。
當即又有一名青袍武士上前，一腳踢中楊巧蓮腹部，掄起刀柄狠狠砸在她臉頰上。
楊巧蓮慘叫一聲口吐血沫倒地。
堂屋裡間，大丫親眼目睹孃親被打翻，剛要尖叫，朱亮一個激靈緊緊捂住她的嘴巴，半拖半拽拉著小妹翻窗逃出屋，貼著牆根腳從拐角坍塌的牆縫逃走。
吳友娣見兒媳婦滿臉血汙，半張臉高高腫起，立時紅了眼睛，拼命掙扎一口狠狠咬在其中一人的手背上，那人吃痛暴怒，重重幾拳砸在吳友娣面門，打得她滿臉血花迸濺，當場暈厥。
“臭婆子還真是兇悍！”腦門長黑痣的領頭漢子唾了一口，又朝堂屋努努嘴，“去搜搜，看看有沒有逃戶家卷躲藏。”
幾個青袍武士持刀闖進堂屋，翻箱倒櫃找了一遍，回來稟報說沒有其他人跡。
“走！”領頭漢子吐了口唾沫，揮揮手命人押著楊巧蓮和吳友娣離開。
走出泥濘的巷道時，領頭漢子故意讓手下大聲叫喊：“逃戶朱武，私自攛掇他人逃籍，按律當誅滿門！今奉拱聖軍統軍之命，將犯戶朱武一家押往江寧行刑....”
南窪子裡安靜得可怕，連老聾頭家的大公雞、鄰居張篾匠養的大黃狗也嚇得縮在窩裡不敢吭聲。