九月初，朱秀和柴榮一行回到澶州。
臨近入冬，北方氣溫呈斷崖式下跌，輕薄的外衫已無法抵禦深秋涼意，朱秀換上緞面圓領袍，外出時還要加一件披袍。
可惜他的禦寒神器，一套全棉織成的棉衣棉褲落在開封，真要到了大雪紛飛的寒冬時節，光靠這些衣物還是無法過冬，必須得穿上羊皮襖子才行。
現如今棉花的種植只在吳越，南漢的番禺、邕州和崖州等地小範圍內推廣開，涇州等地，朱秀早在兩年多前就大力扶植棉農，可惜力度有限，效果一直不佳。
那套棉衣棉褲，就是用涇州第一塊棉花田產出的棉花織成。
那些改種棉花的桑農麻農，看到這套衣褲，親自上手觸控過，才相信白疊子這玩意兒當真能做衣服。
來到澶州城的頭兩天，朱秀裝模作樣地和各級地方官見面開會，傳達一下遠在開封的皇帝陛下，對澶州軍民的掛念和關切。
又擺出御史身份，在節度判官、推官等一眾司法、財政主官的恭敬帶領下，對鎮寧軍轄地的司法審判、財政開支等工作進行檢查。
至於澶州城以外的其他縣府衙門，朱秀懶得親自跑一趟，找柴榮借調幾個節度府文吏，命他們代表自己去到各縣檢查工作。
兩天之內，朱秀這個巡檢使兼侍御史的全部差事圓滿結束。
又抽出半天時間，寫了一篇洋洋灑灑的報告，蓋上印戳，命館驛快馬加鞭送往開封。
報告裡，朱秀把澶州的民、政、軍各方面工作狠狠誇獎一通，擺事實講道理，用歷年的人口增長、賦稅收入、田地產出等關鍵資料說話，稟明皇帝陛下，澶州在太原郡公的治理下，如何欣欣向榮，一片繁榮景象。
報告裡只字未提柴榮個人功績，但又處處告訴郭大爺一個事實：在澶州，柴榮兢兢業業，治理有方。
餘下的日子，朱秀住進節度府衙，整日纏著王樸下棋喝茶，談天說地，有時柴榮得空，也會坐下來跟朱秀下一整天的象棋。
自從去到江寧，大半年來，朱秀還從未像現在這樣過的輕鬆愜意，就是心裡掛念吳友娣的病情，常常在夜裡醒來，輾轉反側，怔怔出神。
暖和的書房裡，朱秀和柴榮對桉而坐，中間擺放棋盤，旁邊放著熱騰騰的香茶。
“呵呵，翻山炮打過河馬，承惠，笑納了！”
柴榮笑眯眯地拎起己方棋盤上一隻過河黑馬，把自己的紅方炮放下。
朱秀懊惱地扶著腦門，柴榮在象棋一道上的進步速度遠超他的預估，許多竅門套路無師自通。
這或許正是一個偉大軍事戰略家的基本素養。
眼看己方過河的小卒、一炮一馬一車所剩無幾，朱秀暗暗著急，眼珠輪了輪，乾咳一聲說道：“兄長可知，為何我建議兄長不要寫表文請罪，而是用家信的形式，不寫其他，只用表達一位遠在異鄉的兒子，對父親的思念之情？”
柴榮的注意力果然被吸引過來，忙問道：“隱約明白一些，但又說不太清。”
朱秀順利用過河小卒吃掉紅方小兵，笑道：“個中深意其實不難猜，兄長只需要明白，官家是天子，是大周皇帝，更是一位年近半百的老父親。”
頓了頓，朱秀又輕聲道：“而如今，兄長是官家唯一在世的兒子。”
柴榮下棋的手頓住，眉頭緊鎖，連棋子落錯了位置也毫無察覺。
朱秀竊喜，不客氣地用一隻車長驅直入，幹掉一隻紅方炮。
柴榮恍然未覺，喃喃道：“你的意思，在父皇心裡，其實更希望我是一個兒子，而非臣子？”
柴榮怔神間又落錯子，朱秀用一隻蹩腳馬死死卡主紅方老帥。
“兄長謹記，你首先是官家的兒子，然後才是大周的太原郡公、鎮寧軍節度使。
當一個好兒子，做好身為人子的分內之事，比任何政績軍功更重要！”
朱秀的重炮落位，和蹩腳馬相互配合，徹底困死紅方老帥。
柴榮深吸口氣，抱拳道：“多謝文才指點，我知道該怎麼做了。”
柴榮收攏心神，注意力回到棋盤之上，才發覺大勢已去，己方陣營已經在不知不覺間，被朱秀偷襲殺得丟盔卸甲，老帥困死營中。
“呃....”柴榮無子可落，無奈地搖搖頭。
“嘿嘿~承讓啦！”朱秀謙虛地拱拱手。
“冬鼕鼕~”書房門敲響，何徽的聲音從外面傳來：
“啟稟君侯，符家娘子已入城，現在符氏館舍歇息。”
“知道了，準備車馬，隨後與我去拜會符娘子。”柴榮吩咐道。
何徽領命告退。
朱秀驚訝不已，滿眼狐疑：“可是符大娘子？她怎會來澶州？”
柴榮眼神略顯躲閃，不自然地乾咳一聲，含湖道：“符氏在澶州有些產業，符娘子往返鄆州和開封時，會經常順道來看看....”
“順道？從開封到鄆州？”朱秀語調怪異，眼裡盡是調笑曖昧。
從鄆州到開封，不管走陸路還是水路，澶州都不是中轉點。
符大娘子這所謂的“順道”繞得可真夠遠的。
柴榮臉色赧然，有些惱火地瞪了他一眼：“符大娘子與我乃是舊相識，友人會面，有何稀奇？”
“嘿嘿~是是~”朱秀笑容戲謔，“只怕符娘子一月之內要與兄長會面好幾次，與其往返奔波，不如常住澶州，好與兄長促膝長談....待會見了符娘子，小弟就如此建議....”
柴榮臉紅，慌忙道：“千萬不可！”
朱秀大笑：“有何不可！兄長與符娘子俱是獨身，家世相當，品貌相配，簡直是天造地設一對璧人！”
柴榮使勁揉搓雙掌，吞吞吐吐道：“還未....還未知曉符娘子心意....”
朱秀恨鐵不成鋼地搖搖頭，人家符娘子都願意“順道”跑來澶州探望你，還有什麼心意是不瞭解的？
難道要讓人家一個女人主動開口說非你不嫁？
“兄長啊，在這件事上，你可一定要聽我的....”
朱秀拽著柴榮走出書房，用他兩輩子積攢下的對付女人的經驗，對柴榮進行一番言傳身教....
官衙外，兩匹高頭大馬準備妥當，柴榮在朱秀的建議下，重新去更衣束髮，朱秀披上一件厚實的氅衣，站在臺階下等候。
何徽湊上前，抱拳低聲道：“朱侯爺，之前若有得罪之處，還望海涵！今後末將和朱侯爺同在君侯麾下效力，還請朱侯爺不計前嫌，予以點撥照顧。”
朱秀斜瞅他一眼，拱拱手笑道：“何將軍客氣了，以前那些事，在下早已忘卻，今後你我當和睦相處。”
“哈哈~朱侯爺真是爽快人！”何徽大喜，變戲法似的從懷裡摸出兩塊沉甸甸的小金魚，塞進朱秀手裡。
那可是真的鑄造成鯉魚狀的金子。
“小小禮物，不成敬意！”何徽姿態放得極低。
朱秀掂量了下，笑眯眯地道：“何將軍真是太客氣啦！”
見朱秀隨手把小金魚收起，何徽暗自松了口氣，他還真怕朱秀揪住以前那些恩怨不放，不肯與他講和。
何徽算是看明白了，朱秀在柴榮心目中的地位獨一無二，就算深受柴榮欣賞信任的王樸也比不上。
他想安安穩穩在柴榮麾下效力，得罪誰也不能得罪朱秀。
柴榮穿戴一新出門，紫袍玉冠，整個人豐神俊朗、昂揚挺拔，當真是一位昂藏雄偉大丈夫。
“若我是女子，見兄長今日面貌，只怕頃刻間就會拜倒在兄長的不凡氣度之下！”朱秀誇張地發出感慨聲。
“呵呵，走吧！”柴榮跨上馬。
朱秀也趕緊翻身上馬，跟隨在旁，一行幾人朝符氏館舍而去。
何徽目送他們走遠，心疼那兩條小金魚，狠狠朝地面唾了一口。
澶州城大概有四分之一個開封城大，符家館舍位於城東，靠近城門附近，遠離城北軍營，平日裡環境較為安靜。
符氏在澶州有沒有生意產業，朱秀不得而知，不過以符氏的財力，去到全國任何一處州縣，都可以毫無壓力地買買買。
所以當柴榮帶著朱秀來到城東一座名曰東湖館舍的大宅子時，朱秀一點不意外。
東湖是陳州一處風景名勝，傳聞符氏祖先曾發跡於此，所以符氏在本家大宅之外的別宅，大多取名為東湖館舍。
“郡公爺來了，快請快請！”門房僕從看見柴榮，急忙笑著大開中門，恭請入內。
柴榮對這老僕點點頭，道了聲“有勞”。
熟門熟路的樣子，明顯是經常造訪。
朱秀擠擠眼睛，笑容意味深長。
柴榮故作平靜，目不轉睛，跟著老僕穿過天井，往中宅廳室走去。
兩名繫著細絨披風的女子快步走來迎接，定睛一看，正是符金盞和符金環。
朱秀心裡一咯噔，怎麼符二娘子也在？
“呵呵，大娘子快看，我把誰帶來了。”柴榮拱手笑道。
符金盞遠遠瞧見跟在柴榮身後，探頭探腦的朱秀，歡喜地笑道：“原來是朱侯爺，稀客啊！”
符金環跟在姐姐身後，也看見了鬼鬼祟祟的朱秀，瓊鼻皺了皺，嬌哼一聲。
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朱秀只能硬著頭皮上前見禮：“朱秀見過符大娘子！一向不見，符大娘子依然光彩照人，走到哪裡都如明珠一般，惹人矚目！”
符金盞白了他一眼，抿嘴笑道：“已是堂堂開國侯，說話還是這般不正經。”
“哪有！”朱秀故作嚴肅，“在下所言句句出自真心，如若不信，大娘子可以問問我家君侯。”
符金盞美目流轉，暗含期待，朝柴榮看去。
當著眾人之面，柴榮不好意思和符金盞四目相對，眼神躲閃著含湖道：“....唔....確....確實....”
以柴榮持重端正的性格，要他當眾誇獎一位女子的容貌，實屬為難，能附和朱秀一兩句已經相當不容易。
符金盞似笑非笑，美目緊逼：“哦？君侯所言可是真心話？為何之前幾次，從未聽君侯表露過？妾還以為自己蒲柳之姿，難入君侯法眼。”
“這....咳咳~”柴榮語塞，那風吹日曬略顯粗糙的古銅色面頰上，慢慢浮現兩團赧紅，朝朱秀投去求助似的目光。
朱秀憋住笑，一本正經道：“瞧大娘子這話說的，若是大娘子這番傾國之貌，尚且只能算蒲柳之姿的話，那天下間其餘女子豈不是根本無臉見人？”
符金盞美目瞪他，攬著符金環的肩頭壞笑道：“你的意思，我家二妹也長得不堪入目，難以見人嘍？”
符金環小嘴微鼓，氣呼呼地瞪著一雙黑珍珠似的眼眸，好像只要朱秀說錯一個字，就要撲上前狠狠咬他一口。
朱秀瞥了她一眼，絲毫不慌，信誓旦旦地道：“二娘子和大娘子俱是一母所生，血脈相連，姐妹情深，就算把你二人說成同一人也不為過。
所以在下話語所指的‘其他女子’，自然不包括二娘子在內。
你們姐妹乃是一對明珠，只有彼此能相互映照，交相輝映，共同為這世間增添光彩。”
兩女相視一眼，符金環小嘴微噘，輕輕哼了哼，符金盞咯咯笑道：“還是朱侯爺會說話。”
朱秀微微一笑，心裡鬆口氣，算是又闖過了一關。
柴榮趁眾人不注意，朝他豎起大拇指。
“兩位請吧，妾身此行帶來些越州端龍茶，都是今年的新茶，你們可算是有口福了。”
符金盞素手相邀，和妹妹金環側身讓道。
“有勞，多謝。”柴榮拱拱手，和朱秀朝前先行。
符金環拉著姐姐走在後，猶猶豫豫地滴咕道：“姐姐，我想回鄆州去....”
“為何？”符金盞驚訝道，看著妹妹，忽地撲哧一笑：“怎麼，因為朱秀？”
符金環點點頭，噘嘴道：“我是來撮合你和太原郡公的，不曾想朱秀也在....我.....我不想跟他說話。”
符金盞臉蛋浮現紅潤，啐道：“什麼撮合不撮合，別瞎說！我們....還沒到那一步....”
符金環笑道：“姐姐可得抓點緊，如今太原郡公身份不一般，盯著他的人家可不少。”
符金盞點了點妹妹的瓊鼻：“大姐心裡自有計較，用不著你這個小妮子操心。說回你，為何不想跟朱秀說話？之前在家中，你不是還唸叨人家，還找我打聽他何時從江寧回來？怎麼這會兒見了人家，又沒個好臉色？”
符金環挽著姐姐的胳膊，柳眉顰蹙，輕聲道：“在涇州時我就看出來了，他更喜歡靈雁娘子。人家認識得比我早，關係比我親密，我又何苦從中摻和....”
符金盞拍拍妹妹的手：“傻妮子，就算他更喜歡史靈雁，但也不妨礙他喜歡你。只要他喜歡你，你們就有可能成。男人嘛，呵呵，都一樣....
重要的是，你喜不喜歡他。”
符金環遲疑著，害羞似的低下頭，緊緊抓住姐姐的胳膊。
“輕點，我這件新衣裳都快被你扯破了。”符金盞取笑道。
“大姐~”符金環臉蛋赧紅，嬌嗔似地拉長鼻音。
符金盞正色道：“對比史靈雁，你有太多優勢，朱秀是個聰明人，不可能不知道。
只要你勇敢些，邁出那一步，這事兒就有八成希望！”
符金環若有所思地點點頭，忽地嬌笑道：“大姐若是勇敢些，主動找太原郡公挑明關係，用不了多久就是郡公夫人嘍！”
“死妮子，敢取笑我？”符金盞輕輕掐了掐妹妹腰間軟肉，兩女打鬧嬉笑。
“唉~我不一樣。”
忽地，符金盞輕嘆口氣，“我始終嫁過一次人，若他當真有心，有些事，只能讓他親自說出口，這樣他將來才不會後悔....”
符金環心疼地看著她，握住她的手，低聲道：“姐姐與那李崇訓並無夫妻之實，無需看輕了自己....”
符金盞苦笑道：“這種事，無人會相信。”
符金環知道大姐性子剛強，她決定的事無人能改變，如果太原郡公不主動坦露心跡，她是不會邁出那一步的。
可太原郡公似乎在男女之事上顯得木訥被動，只能寄希望有人能從中指點。
符金環的目光落在不遠處朱秀的背影上，妙目充滿期待和擔憂，希望朱秀能猜到大姐的心思，好好點撥太原郡公...。