“小叔回來啦！”
兩個娃娃一左一右牽著朱秀，蹦蹦跳跳進了後宅院拱門，童稚嗓音嘰嘰喳喳地喊叫著。
幾個人影從正中一間大屋跑出，簇擁在中間的，正是朱武和楊巧蓮夫婦。
“弟！”朱武大喜，三步並作兩步衝上前，粗糙大手用力捏住朱秀肩頭，把他渾身打量個遍。
老實巴交的漢子激動得嘴唇顫抖，眼眶泛紅，什麼話也說不出，只是用力地拍打朱秀肩頭。
朱秀安慰道：“讓哥哥嫂子掛念了，小弟一切安好！”
朱武咧嘴用力點頭：“平安回來就好！”
楊巧蓮擦拭眼角，白了丈夫一眼：“秀哥兒奉皇命公幹，在大周的國土內，能有什麼危險？再說秀哥兒福大命大，連江寧那種兇險的地方都能闖出來，本事大著哩！”
朱武回瞪她：“婆娘家懂個屁！有的兇險擺在眼前，有的則是藏在身後，讓你看不到也摸不著，一步走錯那可就是滅頂之災！”
“呸呸！~秀哥兒剛回來，淨說些不吉利的！”楊巧蓮打了丈夫一下，恨不得去捂他的臭嘴。
朱秀看著朱武，驚訝道：“可是有人來家裡說過什麼？”
朱武低聲道：“前幾日馮老太師來過，探望老孃病情，還拉著與我絮叨了好一陣子。
老太師說話繞來繞去，我聽不大懂，不過他好像話裡有話，似乎在提醒咱家小心謹慎。”
朱秀若有所思，看來馮道也看出了官家在嗣君儲位上的曖昧態度。
而且朱秀奉命巡檢澶州，一待就是七八個月，但凡有點頭腦的，都能看出這裡邊有問題，官家如此安排，定有深意。
想是馮道來朱家打聽訊息，問問朱秀何時能回開封，順帶拉著朱武敘談敘談。
“這些話，哥哥切莫跟旁人提及，我自有主張。”朱秀輕聲囑託道。
“放心便是。”朱武會意點頭。
楊巧蓮見兄弟倆湊近腦袋滴滴咕咕，神神秘秘也不知道說些什麼，催促道：“秀哥兒還是快去看看娘，她老人家可是整日唸叨你。”
朱秀剛踩上石階，大屋門口走出一位清麗人影，定睛一看，竟然是馮青嬋。
許久未見，朱秀晃神了下，睜大眼脫口而出：“你怎麼在這？”
原本馮青嬋見到朱秀，秀美臉蛋閃過幾分雀躍歡喜，可聽他這麼一問，眼眸劃過些許惱羞，挺了挺胸脯，使勁白了他一眼，鼻腔裡重重哼了聲。
朱秀視線下移，瞟過那傲人曲線，心裡鼕鼕跳了跳。
乖乖，一年半時間，這妮子又發育了不少，也不知是咋長的....
一件青綠窄袖襦裙，內裡淺青抹胸撐得渾圓，在輕紗披帛的遮掩下若影若現。
“呵呵~”
馮青嬋身後傳來一個蒼老的聲音，一位鬚髮銀白的老者拄著柺杖緩步走上前。
“元老太醫！”朱秀趕緊迎上前，揖禮道：“晚輩朱秀拜見元老太醫！”
此人，正是侍奉過三代王朝六位帝王的御醫國手，元景潤。
元景潤已是七十六歲高齡，在這年頭能活這麼大歲數，堪稱活化石。
就連一向喜歡倚老賣老的馮道在他面前也不敢託大。
元景潤年事已高，鬚髮如白雪，皮膚褶皺雖多，膚色卻依然紅潤，一雙飽含世事的滄桑眸子依舊明亮有神。
他官職品級雖不高，但在朝野聲望頗高，稱得上德高望重。
自從他卸任太醫令，想要再請他問診，只能親自去府上拜見，還得提前預約。
除非皇帝召見，否則元景潤不會再輕易上門問診。
老爺子來到朱秀府裡，著實令他驚喜。
“朱侯爺不必多禮。”元景潤捋捋銀鬚，老眼微眯，目光在朱秀和馮青嬋之間來回打量。
“晚輩何德何能，能勞駕元老太醫親自上門！”朱秀深躬揖禮。
元景潤打趣道：“老夫可不是看在你朱侯爺的面子上過門問診的，要謝的話，你可得好好謝謝老夫那寶貝徒兒。”
元景潤話裡意有所指，朱秀怔了怔，扭頭朝馮青嬋望去。
馮青嬋傲嬌地揚起下巴，修長的天鵝頸白嫩晃眼。
“你也知道，老夫近年來極少出門，除非官家召見，否則輕易不會到哪位官員家裡去。
老夫年邁，想趁著還有幾年活頭，把精力放在義診和教導後輩子弟上。
這兩日老夫原本要去洛陽坐診，架不住嬋兒這丫頭死纏爛打，這才改了行程，先到你家裡來看看....”
元景潤慢悠悠地說著，馮青嬋面頰浮現紅暈，嬌嗔似地跺了跺腳：“師父！”
“呵呵~”元景潤童心未泯，朝寶貝徒弟眨眨眼，促狹之意顯然，惹來馮青嬋一頓白眼。
馮青嬋瞥了朱秀一眼，氣鼓鼓地道：“翁爺說你對馮家有恩，馮家必定勉力相報！吳嬸子身體底子差，又落水傷寒，邪氣浸染肺腑，一路舟車勞頓，得不到良好醫治，這才讓病情反覆。
我怕自己學藝不精，耽誤了吳嬸子病情，這才請來師父親自問診....”
朱秀肅然揖禮：“馮娘子恩義，朱秀沒齒難忘！改日，定親自登門拜謝馮公！”
馮青嬋輕輕哼了哼，倚在元景潤身邊不說話，不時用眼角餘光偷偷打量朱秀。
朱秀低聲道：“敢問元老太醫，家母病勢如何？”
元景潤捋捋須臉色凝重，沉聲道：“不容樂觀，你要做好心理準備，快則半年，遲則一年。”
朱秀只覺心臟勐地揪緊，耳朵眼睛有些暈眩，好像被當頭打了一棒，身子輕輕搖晃了下。
馮青嬋嚇一跳，從未見朱秀如此失神過，那臉色陡然間變得煞白。
“家母年不過半百，之前身子骨也還算硬朗，怎會突然間....”朱秀閉口不言，胸膛沉悶，說不出話。
元景潤嘆息道：“就如那枯木，外表看去尚且完好，但內裡經絡早已空朽，生機了無，再無復原可能。”
頓了頓，元景潤看著他，“令堂能強撐這麼多年，全憑心中一件念念不忘的舊事，此事讓她心頭鬱結，卻也是支撐她求生活命的希望所在。
老夫猜測，此事應該與你身世有關。
你自幼與家人失散，多年來，令堂一直牽掛於你，期盼與你重逢，這份希望不滅，生機也就勉強能夠延續。
如今，你與家人團聚，令堂心願已了，這口氣也就散了。由落水引起的傷寒肺疾在她朽敗的身子開了一道口子，再難用人間醫術彌合，生機也只會逐漸散盡....”
朱秀默然無語，低垂著頭，眼眶溼潤，視線有些模湖，渾身輕輕發顫。
元景潤上前幾步，輕聲囑咐道：“既然回來了，就好好陪陪你母親，每隔七日，老夫讓嬋兒送來草藥，都是些安神養心的方子，能夠讓她毫無病痛地過完這最後一段日子。”
朱秀長揖及地，聲音沙啞：“多謝老太醫！”
馮青嬋輕咬嘴唇，低聲道：“快去裡屋陪陪吳嬸子，她一直等著你呢！草藥我會配好按時送來，你放心好了。”
朱秀眼簾低垂，默默點頭，拱拱手朝裡屋走去。
馮青嬋望著他的背影，眸子裡滿是擔憂。
“走吧丫頭，這年輕人不簡單，比你想象的堅強，這點苦難可壓不跨他！”元景潤微微一笑。
馮青嬋嘆息道：“和親人重逢不久，就要忍受天人兩隔之痛，他真可憐~”
元景潤從話音裡聽出幾分哽咽聲，搖了搖頭，他知道寶貝徒兒的脾氣，能對一個年輕郎君如此上心，不用說，肯定是用情了。
“難怪馮道和符彥卿不惜上演御前爭婿的笑話，縱觀這朱秀短短幾年的發跡史，就知此子絕非等閒之輩！
若老夫家中有適齡女子，說不得也要爭此佳婿！”
元景潤捋捋須喃喃自語。
攙扶在旁的馮青嬋聽得一清二楚，臉蛋赧紅，抿緊嘴唇不說話。
元景潤輕笑兩聲，拄著柺杖走出屋門，師徒倆在朱武等人的相送下離開侯府。
繞過畫壁，朱秀進到裡屋，空氣瀰漫濃濃湯藥味，才剛入秋，這間屋子已經燒起火炕，靠窗處擺放爐子，把屋子烘得熱烘烘。
朱秀脖頸滲出汗漬，放輕腳步，繞到屏風後。
吳友娣躺在床榻上，身上蓋著厚厚的褥子。
周憲穿著單衣，忙著用熱水為吳友娣擦洗手腳。
她額頭滿是汗水，臉蛋被這屋子裡的熱氣蒸的潮紅。
“娥皇....”朱秀輕聲喚道。
周憲抬頭看著他，怔了怔，露出一抹淺笑，輕聲道：“方才聽朱亮叫喊，還以為聽錯了。”
她伸手把鬢髮捋到耳後，雙手袖口捲到手肘，端著水盆靜靜地站在那。
“可是秀哥兒回來了？”床榻上，吳友娣心有靈犀般睜開眼，聲音難耐激動。
朱秀急忙上前坐在床沿，輕輕握住那雙老繭滿布的手，俯身低低地道：“娘，孩兒回家了！”
“是秀哥兒....是秀哥兒回來了！回家了，好啊！好啊！~”吳友娣聲音發顫，用盡全身力氣握住兒子的手。
周憲端著水盆輕輕閉門而去。
屋子暖和，被褥也很暖和，可吳友娣的手依然冰冷。
那雙糙手輕輕摩挲著朱秀面頰，吳友娣昏黃的老眼滾落濁淚。
吳友娣喃喃絮叨著，講述他們一家來到開封城後的生活。
“剛住進來那幾日，娘整夜睡不著，唉~也不知咱老朱家哪一輩燒了高香，讓我吳婆子這輩子能住進這樣的大宅子裡....
那些日子好熱鬧啊，每日都有人來上門做客，送了好些禮物來，說是來拜見我....
娘只是個不認字的鄉下農婦，哪裡懂得大戶人家的繁瑣規矩。不過娘知道，那些做官的都是衝著你來的....
娘還見了馮娘子、史娘子，都是聰慧貌美善心的好姑娘，家裡殷實，娘瞧著都喜歡....”
說著說著，吳友娣樂呵呵地笑了起來，精神勁頭好了許多。
朱秀掖了掖被褥，笑道：“娘若是喜歡，孩兒就把她們全都娶過門，讓她們輪流伺候您！”
吳友娣眼睛都冒光了：“當真？”
“呵呵，孩兒豈敢哄騙娘！”
吳友娣拉著朱秀的手：“這些個好姑娘，能娶到手一個都是福分！”
朱秀笑道：“孩兒本事大，能把她們全都娶過門。”
吳友娣笑得很是開懷，嘴裡一個勁的唸叨著：“好啊~全都娶回來！那可太好了....”
似是想到些什麼，吳友娣認真地道：“兒啊，你答應娘，萬不可辜負周娘子！周娘子跟咱們一路逃難，又離家千里，無依無靠，實在不容易！沒有她照顧，娘這條命早在半道上就丟了！在娘心裡，早把周娘子看作咱朱家媳婦！”
朱秀輕輕拍拍她的手，安慰道：“娘放心，孩兒定會照顧好她。”
吳友娣又叮嚀幾句，這才放下心來。
“秀哥兒，娘自個兒的身子自個兒知道，怕是熬不了多久了....”
吳友娣攥緊朱秀的手，“娘最後的心願，就是想親眼看著你成婚生子，能不能答應娘，不要讓娘等太久，娘怕等不到這一日到來....”
朱秀咧嘴笑了，眼睛卻有些模湖：“娘放心，不會讓您等太久的。”
“那就好....那就好....”吳友娣喃喃笑了。
“娘知道，你是做大事的人，可是這亂世，人命不如狗，你答應娘，不論如何，也要保我朱家香火不絕！這樣，娘去到下面，才有臉見你爹....”
“娘放心，我朱家一定會兒孫滿堂，福澤綿延！”
“還有你大哥，他沒什麼心眼，當不了大官，這官場啊、人心啊太過複雜，他應付不了的....你要替娘照看好他，莫要讓他陷得太深....”
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“娘放心，孩兒定會保護好大哥一家！”
“有你在，娘放心....娘有些困了，你再坐一會，等娘睡著你再走....”
“娘儘管安睡，孩兒守在身邊。”
不一會，吳友娣沉沉睡去，呼吸聲很輕，朱秀一動不動坐在床沿，閉目靜心。
窗靈上的光線漸漸西移，臥房也變得昏暗起來。