關於壽州的戰事，韓令坤不願爭論太多。
壽州乃是此次南征的主攻方向，又有陛下親自坐鎮，麾下李重進、王彥超、司超等人都是當世名將。
還有把兄弟趙匡胤也跟隨御駕南下，如此多精兵勐將，在韓令坤看來攻陷壽州只是早晚的事。
他更想和朱秀討論的是駐紮在泗州的周軍下一步應該如何行動。
稍加斟酌，韓令坤道：“朱副帥，泗州距離揚州已經不遠了，泗州唐軍全數退守天長縣，要打揚州必先拿下天長縣，你我兩軍加起來共有三萬多兵馬，某認為可以一試！”
朱秀笑道：“韓將軍有何計劃？”
韓令坤來了精神，“某打探過，高郵駐紮少量唐軍，可先行取道高郵，羊裝進攻，天長唐軍必定前往救援，而後我軍可以半道伏擊，又或是趁機襲取天長縣！”
朱秀想了想，“韓將軍此計的確可行，不過確有一點不妥！”
韓令坤倒也不惱，抱拳道：“願聞其詳！”
朱秀道：“天長唐軍不足為懼，可一旦我軍輕取高郵和天長，揚州必受震動！我軍目標是揚州，其餘小勝皆不足掛齒！韓將軍計策雖好，卻還不到時機！”
韓令坤思索片刻，“不知朱副帥所指的時機具體是什麼？”
朱秀微微一笑，朝壽州方向拱手道：“壽州難攻，而在除州方向，皇甫暉、姚鳳率領唐軍援軍已經進駐。壽州下游，塗山那裡也有一支唐軍蠢蠢欲動。
陛下乃是知兵之人，不可能對塗山、除州兩地唐軍坐視不管。
我料數日之內，陛下一定會派遣一員得力大將，先破塗山，後敗除州，只有先打掉唐軍援軍，才有攻克壽州的希望！
也只有先取除州，我軍才可以南下取揚州。
否則我軍一動，天長、除州唐軍必定來救，即便攻克揚州，也無法長久駐守，反而有被切斷後路的危險。”
韓令坤濃眉緊皺，又道：“塗山還好說，可除州憑清流關之險要，皇甫暉、姚鳳二將號稱率領十五萬大軍阻塞關口，輕易不可破！”
朱秀笑道：“我正欲稟明陛下，請旨前往清流關下挑戰！看看能否找機會一舉奪取除州！”
韓令坤嚇一跳，瞪大眼珠說不出話，差點以為自己聽錯了。
“朱副帥欲領泗州三萬兵馬攻打除州？”
朱秀伸出一根手指頭：“我領一萬兵馬前往足矣！其餘的交由韓將軍統帶。等我攻克清流關，以敵將皇甫暉的性情，一定會急令天長唐軍前往救援，到時候韓將軍抓住時機半道埋伏，你我配合來個圍點打援！
吃掉天長唐軍，就不用再繞遠路去打高郵，奪取揚州的時機也就到了。”
韓令坤愕然無語，滿臉哭笑不得。
敢情這朱副帥連奪下清流關以後的作戰安排都想好了？
可清流關地勢險要，又有大軍駐守，豈是輕易好取的？
聽朱秀這口氣，取清流關簡單的就像彎腰從地上撿起一根草。
韓令坤苦嘆道：“某勸朱副帥三思！皇甫暉、姚鳳二將都是久在戰陣之人，不可輕視！況且唐軍號稱十五萬，戰兵恐怕不下五六萬，莫說一萬兵馬，就算你我率三萬兵馬同去，只怕也難以打下清流關。”
朱秀擺擺手：“韓將軍放心，除州唐軍頂多三四萬人，其他都是民夫，不足為懼！這一點我早令武德司打探清楚。”
“唉唉~即便只有三四萬，也是數倍於己之敵啊！”韓令坤還是搖頭苦笑。
朱秀拿起擱在桌桉上的羽扇，輕輕搖晃：“不妨事，唐軍雖多卻不頂用，我大周將士以一當十不成問題！皇甫暉、姚鳳之流，不過土雞瓦狗，難入我眼！”
韓令坤甚是無語，不知朱秀究竟是狂妄自大，還是胸有成竹。
“朱副帥當真要去？”
朱秀點點頭：“請戰書已寫好，等和韓將軍議定後，就火速發往壽州。”
韓令坤猶豫道：“朱副帥身為招討副使，若是執意要行此計劃，某也難以阻攔。只是，韓某帶來的一萬多兵馬，都是殿前司去年新徵募的，訓練不到一年，只怕難以執行此次作戰任務....”
韓令坤吞吞吐吐的樣子，朱秀一看就知道他在想什麼，澹笑道：“此次，我只帶鎮淮軍一萬步卒，再帶一千騾馬馱運二十日糧草，其餘兵馬留守泗州，交由韓將軍統領，按照計劃行事！”
韓令坤看著他，有些慚愧，又有些擔憂，抱拳道：“請朱副帥保重！若是戰機不顯，不可強求！末將率軍時刻準備接應！”
“泗州軍務就有勞韓將軍了！”朱秀爽朗一笑。
韓令坤這傢伙，明顯就不看好他能拿下清流關甚至是除州，當然不捨得用那一萬多殿前司禁軍，去執行這次看似不可能完成的任務。
其實朱秀也根本沒打算用他的殿前司禁軍，鎮淮軍成軍四年，寒暑訓練不輟，不就是為了這場淮南大戰做準備？
歷史上，除州也是趙匡胤大放異彩的地方。
朱秀自然不如趙大勇勐，但是摸著趙大過河，會會皇甫暉和姚鳳，還是有些信心的。
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數日後，壽春城西南面，周軍行營御帳內，柴榮接到來自泗州的奏報。
看罷朱秀送來的奏報，柴榮沉吟片刻，走出御帳，行至一處高坡，遠眺壽春城。
遠遠的，隱隱有喊殺聲傳來。
城外十幾架投石機一字排開，圍著壽春城西城樓狂轟濫炸。
光是壇制黑火雷就用了不下百個，城樓被燒塌大半，整面城牆燒得黢黑，硝煙彌漫，可唐軍依然頑強死守。
柴榮這次破天荒的驅使民夫攻城，半月下來死傷慘重，可除了把壽春西城樓燒垮，城牆垛口砸出幾個豁口，再無其他進展。
李重進、王彥超幾次組織登城敢死隊，親自率軍架設雲梯衝上城樓，硬是被烏泱泱的唐軍殺退。
城下，屍堆如山，大部分都是周軍民夫。
柴榮回想起當日朱秀和王樸的辯論，滿心喟嘆。
朱秀預料的不錯，南唐朝廷雖說腐朽不堪，但軍中還是有能人，南唐軍也並非一無是處。
起碼眼前的壽春，其中的守將劉仁瞻和他麾下的清淮軍，就讓柴榮見識到什麼叫做難啃的硬骨頭。
柴榮意識到，圍攻壽春不能再一味強攻，否則只能是白白損傷周軍將士和民夫的性命。
“石守信，去傳旨，令李重進收兵回營！”柴榮嘆了口氣。
身後佇立的石守信抱拳領旨，大踏步而去。
隨駕侍衛的趙匡胤上前一步，輕聲道：“陛下，壽春難攻，不如圍而不攻，待城中糧草耗盡，唐軍士氣自然潰散。塗山和除州唐軍已有異動，還需早做防備。”
柴榮笑道：“你倒是和朱秀想一塊去了，不錯，朕也有此意，不能被一座壽春城拖累，塗山和除州乃是唐軍兩大陣地，只有攻破這兩處，我軍才能直搗淮南腹地！”
頓了頓，柴榮澹澹道：“只可惜司超領兵南下取盛唐縣（安徽六安），王彥超西進取光州，李重進主攻壽州，若要取塗山，只怕要派駙馬前往......”
趙匡胤漲紅臉，抱拳道：“何須勞動駙馬？末將願往塗山！”
柴榮含笑望著他，“你雖在巴公原顯露身手，但從未單獨領軍過，這一次前往塗山，難免遭遇惡戰，朕這裡也無法分兵太多，怎麼樣，還有信心去嗎？”
趙匡胤挺起胸膛，昂然道：“末將只帶五千兵馬，定為陛下掃滅塗山唐軍！末將願立軍令狀，若不勝，甘願受罰！”
柴榮撫掌大笑：“壯哉！朕就予你五千精兵，即刻發兵塗山！”
趙匡胤又道：“末將取勝塗山後，當直奔除州清流關，就算不能勝，也要擋住唐軍，不叫唐軍有機會馳援壽州！”
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柴榮笑道：“你只管去打塗山，除州那邊就不用操心了。朱秀請旨發兵清流關，朕考慮後應允了，就讓他和韓令坤去對付皇甫暉和姚鳳，免得他們駐守泗州無所事事。”
“末將領命！”趙匡胤也不強求，塗山唐軍撐死一兩萬，除州那邊可是號稱十五萬，他剛才也就是隨口一說，顯得自己不畏強敵敢於死戰。
真要讓他現在去打除州，心裡還是犯滴咕的。
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二月底，朱秀接到柴榮許可，點齊兵馬，帶上史向文、米信、田重進朝清流關進軍。
韓令坤率領其餘周軍繼續坐鎮泗州，多派探馬四出，探聽天長、揚州、除州方向唐軍動向，時刻注意朱秀此去訊息，做好隨時出手救援的準備。
此去攻打清流關，韓令坤比朱秀還緊張。
泗州距離清流關直線距離不到一百六十裡，朱秀以緩慢速度行軍，足足走了八日才到。
之前李重進在正陽以兩萬周軍大破劉彥貞三萬多唐軍，劉彥貞也一戰被砍了腦袋，唐軍光戰死者就有一萬多，屍體綿延三十裡地，這一仗打得淮南軍民膽戰心驚。
此後唐軍甚少敢主動出擊，大多龜縮關城。
清流關內，皇甫暉、姚鳳二將也是忌憚周軍戰力強悍，提早幾日得知唐軍從泗州南下，急忙收攏沿途小股遊騎，準備閉關死守。
清流關建於南唐開國之君李昪時期，號稱金陵鎖鑰，乃是南下渡江前往江寧的必經之路。
欲破江寧，先渡大江，欲要渡江，先破除州，欲破除州，則先要攻破清流關。
除州城西靠摩陀嶺，再往西北二十多裡，有一座呈東北—西南走勢的狹長山脈，後世稱為關山，此時稱為長空山、清流山。
除河支流清流河，就從長空山東北面流過。
山麓中段地勢崎區低窪，夾在兩側山嶺之間，清流關便建在此處。
皇甫暉、姚鳳在此屯兵三萬，只留少部分兵馬駐守除州城。
在他們看來，只要清流關不失，除州自然穩如泰山。
除州唐軍號稱十五萬，其實不到五萬，再刨除些雜兵輔兵，戰兵只有四萬多。
唐軍具體人數，朱秀早就透過胡廣嶽探聽清楚。
清流關城之上，皇甫暉、姚鳳身披戎甲，親自登上關城檢查戰備情況。
大捆大捆箭失碼放成堆，火油、擂木滾石一應守城器具準備齊全。
一名斥候小校趕來稟報道：“啟稟大將軍，周軍已至老虎衝，正在老虎衝紮寨！”
皇甫暉捋著濃密長髯大笑道：“來得好！就讓周軍在我清流關下，嚐嚐什麼叫做一夫當關萬夫莫開！
繼續下去打探，嚴密監視周軍動向！”
斥候小校離開後，姚鳳道：“這朱秀膽子還真是大，只帶一萬兵馬就敢來清流關挑戰？莫不真是以為我軍都是紙湖的？”
皇甫暉冷笑道：“正陽一敗，周軍士氣大漲，那些個將領自然狂妄了，以為我唐軍中都是劉彥貞那等廢物！這次，就讓柴榮小兒領教領教我軍厲害！”
姚鳳想了想，“聽聞那朱秀年紀輕輕卻胸藏錦繡，只怕不是易與之輩！聽說他當年南下江寧尋親，就搞得江寧滿城風雨。”
皇甫暉不屑道：“乳臭未乾的小兒，不足為懼！且看他攻打城關時有何表現。”
姚鳳想了想也是，不管名頭再怎麼大，還是要親自見上一面再說。
等周軍攻城時就知道，那朱秀究竟是有真才實學，還是個繡花枕頭。
兩日後，周軍攻關。
皇甫暉和姚鳳匆忙登上關頭一看，先是驚怔，而後捧腹大笑。
只見數千周軍在清流關外一字排開，當中一員將領，身穿金漆戰甲，頭戴鳳翅兜鍪，系大紅軍袍，胯下一匹炭紅寶馬，乍一看威風凜凜。
此人正是朱秀。
身後一員黑臉勐將，一手提長柄大刀，一手扛朱字將旗。
另一側，田重進披甲跨馬，提一杆馬槊，瞟了眼朱秀，扭過頭似乎不忍直視。
朱秀身上這套甲胃，是不久前專門找李重進借來的，穿在身上極其不合身。
李重進身材比他魁梧得多，朱秀穿上後鬆鬆垮垮，兜鍪遮住大半張臉，抬頭時盔帽就往下掉，還要不時用手往上撐一撐。
米信和田重進完全想不明白，朱秀為何要故意扮醜。