顯德四年三月，柴榮抵達下蔡。
在向訓和曹翰的主導下，柴榮在壽春城下週軍大營秘密接見劉仁瞻三子劉崇諫。
十日後，壽春城開城投降。
已是重病在身的劉仁瞻在周軍入城之前自刎身亡，留下臨終遺言，望周主善待壽州百姓。
至此，被周軍圍困長達一年半之久的壽春孤城終於告破。
柴榮入城後見到滿城餓殍，但凡能吃的東西都被壽春軍民翻遍。
為了守城，城中房屋幾乎拆除乾淨，偌大一座壽春，城裡盡是殘垣斷壁，唯一完好的是四面城牆，在反覆攻城與防守的拉扯戰裡損毀又搶修，來回反覆。
見到壽春城內慘烈情形，柴榮也不禁動容，盛讚壽春軍民忠誠勇烈，從四方調集糧食賑濟饑民。
清淮軍殘部收編為忠正軍，歸屬於李重進統轄，由劉崇諫擔任指揮使。
柴榮追贈劉仁瞻為中書令、彭城王，在壽春東南為他修建墓冢，令當地官員按時祭拜。
壽春城已經徹底殘破，無法承擔一州治所職能，柴榮下令將壽州治所移到下蔡。
得知壽春失陷，南唐大將林仁肇率軍退守霍山口。
至此，壽州全境平定。
隨後爆發的幾場戰事，周軍卻進展不順。
先是林仁肇在霍山阻擊李重進，李重進麾下大將武行德在混戰中被流失所傷，退兵途中傷重身亡。
之後王彥超率軍渡巢湖襲擊故東關，被唐軍將領郭廷謂識破，率領水軍在湖中截擊周軍。
隨同向訓伐蜀立下大功的王彥升不幸落水溺亡。
周軍接連損兵折將，在舒州、廬州遭遇唐軍頑強抵抗，一時間戰事進展艱難。
兩場勝利卻給江寧朝廷極大鼓舞，李璟趕緊給林仁肇和郭廷謂加官晉爵，向江南臣民大肆宣揚兩場勝仗，同時加緊徵調新兵送往江北戰場。
從三月到五月，淮南西線戰局一籌莫展。
東線周軍則在趙匡胤的率領下，連番奪取紫金山水寨，連破唐軍阻截，一時間威名震動江寧。
攻打紫金山的勝利，成了柴榮二徵淮南除壽春投降外，為數不多的亮點之一。
柴榮考慮到西線戰事進展不順，東線周軍渡江駐紮紫金山東側，無法形成東西呼應的戰略態勢，未免唐軍集中兵力擊破趙匡胤部，柴榮下令東線周軍全數退守江北，隔長江與江寧遙遙相對，設下水寨，每日以戰船巡邏江面。
李璟磨刀霍霍準備一鼓作氣在西線打出反擊局面，卻被突如其來的一件事徹底打亂局勢。
六月初，南唐晉王李景遂暴斃而亡。
李景遂乃是前皇太弟，如今的天策上將軍，兵馬大元帥，掌管江寧數萬禁軍，位高權重，在朝野一向名聲極佳。
他的死，如同一陣颶風，讓江寧城徹底陷入混亂。
李璟暴怒，下旨嚴查。
很快，揪出六軍都押衙袁從範。
李景遂暴斃當日，最後接觸的人就是他，自然難逃干係。
內廷禁軍在袁從範家中搜出毒藥，經過御醫驗證，正是這種劇毒讓李景遂暴斃。
同時，還有一名袁從範身邊隨從下落不明。
袁從範自然是極力辯駁，否認是自己毒害晉王。
可惜一切罪狀指向他，李璟下令將其革職下獄，同時全力搜捕那名失蹤的袁家僕從。
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隨後幾日，江寧城裡謠言四起。
但所有的謠言都指向一人，太子李弘冀。
說是李弘冀利用袁從範之子被齊王李景達所殺的仇恨，暗中拉攏，指使他毒殺李景遂。
流言裡還說，李弘冀答應袁從範，等到他繼位，就處死李景達替他報仇。
謠言傳得有鼻子有眼，很快就傳到李璟耳朵裡。
又過幾日，內廷禁軍搜查到那名消失的袁家僕從，最後藏匿的地方竟然是太子在內城的一處別宅。
訊息傳開，朝野譁然。
李璟先是下令將李弘冀圈禁東宮，由他親自提審。
可審問後，李弘冀拒不承認袁從範是受他指使。
李弘冀本就是偏執多疑的性情，突然遭受圈禁，精神壓力巨大，有崩潰跡象。
傳聞李璟親自審問那日，李弘冀歇斯底里地大罵一通，氣得李璟差點在東宮背過氣。
李璟派禁軍徹底封禁東宮，除幾個照顧起居的太監，其他宮人全部遷走，東宮瞬間變成一座死寂冷宮。
李景遂之死徹底引爆江寧朝廷黨爭，宋齊丘、陳覺、馮延己等人為保李弘冀，絞盡腦汁推脫責任。
以李景達為首的宗室黨則是極力要求廢黜李弘冀，連一向保持中立的老臣鍾謨也倒向李景達一黨。
李景達背後糾集了一幫執掌兵權的將領，林仁肇、郭廷謂等大將向來和晉王、齊王交好。
李璟不是傻子，如今周軍大兵壓境，還需要依靠這些將領守衛疆土，率軍抵抗，朝廷裡可以沒有宋齊丘、陳覺等人，但江北不能沒有林仁肇、郭廷謂。
李璟果斷下旨，罷黜宋齊丘宰相職務，遷往池州青陽圈禁。
同時把之前一系列戰敗罪責推到樞密使陳覺頭上，將其賜死謝罪。
馮延己、馮延魯等人都遭受貶官處罰。
至此，以宋齊丘為首的太子黨遭受重創，一蹶不振。
之前受宋齊丘等人打壓迫害的一幫臣子得到重用。
其中代表正是徐鉉，賜死陳覺當日，李璟下旨將其火速任命為兵部尚書，兼樞密副使。
李璟雖然沒有明發詔令廢黜李弘冀，但江寧朝野都知道，李弘冀這個太子地位不保。
南唐儲君恐怕要易主了。
等平息李景遂之死帶來的一連串動亂，李璟下旨，皇六子、安定郡王李從嘉進封吳王，隨朝參知政事。
二十歲的青年李從嘉，正式進入江南臣民視野。
李璟醞釀的反攻計劃，因為李景遂暴斃引發動亂而夭折。
周軍在西線與唐軍形成對峙、拉鋸局面，在東線則虎視眈眈，大力操演水軍，讓江寧終日不得安寧。
七月底，柴榮結束第二次南征，回到開封。
下旨符氏六娘子入宮，封貴妃，暫時掌理後宮事項。
貴妃乃四妃之首，按理說應該操辦一場盛大的晉封典禮。
可柴榮下令一切從簡，只在內宮進行簡單操辦。
八月底，一件不大不小的事引起開封朝廷議論紛紛。
剛剛調任許州不久的節度使韓倫，擅自加稅攤派徭役，惹得許州民怨沸騰，州縣官員也怨聲載道，韓倫派地方鎮兵鎮壓，打死打傷數十人，差點激起民變。
有百姓進京告御狀，開封府尹王著不敢隱瞞，緊急上報，柴榮得知後大怒，下旨將韓倫免官，索拿入京治罪。
這韓倫不是別人，正是韓令坤親生父親。
韓倫入京不久，朱秀就接到韓令坤親筆書寫的求助信。
老父親再怎麼混蛋，總不能眼睜睜看著他被斬首示眾，韓令坤苦苦哀求朱秀幫忙說情，饒過父親一死。
韓令坤是朱秀要極力拉攏的物件，自然不能見死不救，當即入宮覲見柴榮。
“陛下，韓令坤率軍坐鎮揚州，前番又有多場功勞，不看僧面看佛面，念在韓令坤願為其父承擔罪責的份上，還是饒過韓倫一命。”
慶壽殿內，朱秀求情道。
柴榮冷聲道：“這韓倫膽大妄為，武德司密報，他在許州胡作非為，簡直拿自己當土皇帝，不把朝廷法紀放在眼裡，著實可惡！”
朱秀苦笑道：“臣覺得，韓倫罪狀可以從重處罰，但處死確實過重了些。命他自掏腰包補償受害鄉民，再以刑徒模樣親自登門道歉，臣認為比直接處死更能彰顯朝廷恩德。”
柴榮考慮了下，笑道：“之前在淮南，韓令坤也算你的部下，是不是因為這個緣故，你才會偏袒韓倫？”
朱秀老老實實道：“臣確實接到韓令坤書信，乞求臣幫忙說情。臣找御史臺和大理寺瞭解過事情原委，覺得韓倫罪不至死，這才有膽子進宮來求見陛下。”
柴榮道：“朕也是念在韓令坤坐鎮揚州勞苦功高，否則哪裡還能讓這韓倫活著進京？
罷了，就依你之言，革除韓倫一切官職，流放沙門島，非大赦不得還京！”
朱秀笑道：“臣替韓令坤多謝陛下寬宏！”
正說著，隨同柴榮返京的趙匡胤也入宮覲見。
“讓朕來猜猜，你和韓令坤自幼相識，想來也是替他說情而來？”柴榮笑道。
趙匡胤不明所以，趕緊承認。
柴榮笑道：“你來晚一步，朕已經作出對韓倫的處罰。”
趙匡胤一驚，還以為自己來晚了，皇帝已經決定處斬韓倫。
朱秀笑道：“趙虞候放心，陛下已經決定饒恕韓倫性命，將其流放沙門島。”
趙匡胤看看朱秀，又看看柴榮，松了口氣：“臣替韓令坤多謝陛下天恩！”
柴榮看著這兩位最受他信任重用的臣子，笑道：“朕決意年底再徵淮南，這一次，一定要徹底拿下淮南十四州！
到時候你二人隨駕出征，下去以後好好整備兵馬，籌集糧草，武德司不妨放出風聲，把聲勢搞得浩大一些，最好讓江南臣民風聲鶴唳。”
經過淮南分撥田地、江寧李景遂暴斃兩件事，柴榮充分認識到輿論戰的威力，攪亂人心讓敵方自亂陣腳，有時可以達到不戰而屈人之兵的效果。
朱秀和趙匡胤齊聲領命。
退出大殿後，二人並肩走下長階，一路上卻是沉默無言。
忽地，趙匡胤止步，轉過身道：“貴妃入宮之事，你可有摻和其中？”
朱秀澹澹道：“元朗兄何意？”
趙匡胤眯著眼：“符金菀本來要和我趙家結親，你可知道？”
朱秀撇撇嘴：“衛王來找我時，的確說起過。”
趙匡胤臉色陰沉：“史節帥之死，和匡義並無關係，你何必記恨他？”
朱秀啞然失笑道：“元朗兄該不會以為，是我為了報復趙匡義，才慫恿衛王把六娘子送入宮？”
“難道不是？”趙匡胤盯緊他。
朱秀澹然道：“當然不是！衛王來找我，就是要讓我幫忙說服陛下接納符金菀。和趙家聯姻，還是繼續做國丈，換做元朗兄，又會如何選擇？”
趙匡胤默然片刻，緩緩點頭：“我信。”
“不過此事讓趙匡義很憤怒？呵呵，我倒是樂見其成！”朱秀又補充一句。
朱秀坦然看著他：“你知道，我和你那二弟，向來不對付！他和韓重贇一同在六合，唐軍喬裝過境這麼重大的失誤，我絕不相信他二人毫無所覺！”
趙匡胤沉著臉：“你殺韓重贇，讓我很難堪！”
朱秀幽幽低嘆：“老史戰死楚州，鎮淮軍數千兒郎葬身水澤，我也很難堪啊~”
二人相對而立，久久沉默。
好一會，趙匡胤道：“此事就此揭過，我不希望因為此事影響你我之間的交情。”
朱秀點點頭：“理當如此！”
趙匡胤勉強笑道：“今晚我在金明樓擺宴，馬仁瑀、張瓊、楊信還有幾個徵淮南時結交的將領都會來吃酒，賢弟不妨也來坐坐？”
朱秀笑道：“真是不巧，今晚小弟在泰和樓也擺了兩桌，宴請王審琦、石守信、高懷德、安守忠、米信、田重進、潘美還有此次入京受賞的一批將領。”
“哦？呵呵，那只能改日再單獨請賢弟相聚了。”趙匡胤笑道。
“也好。元朗兄慢走，告辭！”朱秀拱拱手。
二人相視而笑，目光交匯錯過，各自扭頭從大慶門前離開，一個向東，一個向西。
當晚，殿前司和侍衛司的主要高階將領，大多聚集在金明樓、泰和樓兩處。
除留守淮南的李重進和張永德，這兩批人基本囊括大周禁軍的中堅力量。
十一月底，柴榮下詔再度征伐淮南。
朱秀出任隨駕都部署，趙匡胤為副部署，向訓繼續擔任淮南節度使、前軍行營都部署，李重進為副部署，張永德為行營都監。
周軍再起馬步軍五萬，水軍三萬，號稱十五萬大軍，浩浩蕩蕩向淮南殺來。
武德司察子齊出，在周軍還沒有抵達淮南之前，就把周軍三徵淮南的訊息傳到江南。
有訊息說周軍此次不光要拿下淮南十四州，還要渡江攻破江寧。
有訊息說周主柴榮戰前立誓，不破江寧不還。
南平王高保融、吳越王錢弘俶紛紛起兵響應，共擊江南，大有一股要和周軍瓜分江南的氣勢。
一時間，江寧人心惶惶，草木皆兵。