安定縣城西郊，一處偏僻村落。
一輛騾車緩慢行駛在泥濘不堪的土路上，頂風冒雪往村子裡駛去。
馬三駕車，朱秀裹緊厚裌襖，勒緊風帽蜷縮在車板一角，身子隨著顛簸小路搖搖晃晃。
“三，快到了沒？”朱秀大聲說話，一張嘴風雪直往嘴裡灌。
馬三墊腳眺望，扭頭大喊：“快啦，前邊一里地就進村啦！”
曠野裡，風吼聲嗚咽似鬼哭，天空霧濛濛，細碎的雪花密集飄落。
關鐵石調查涇州百姓的用鹽情況，從中發現不同尋常之處。
安定縣城周邊，有人秘密低價拋售食鹽。
這讓朱秀大感好奇，如今整個彰義鎮鬧鹽荒，鹽價早已過了百文錢一斤，而且常常有價無市。
這樣的情況下，竟然有人低價售鹽？
而且還是在縣城周邊村莊，明顯有意避開管控嚴格的縣城。
關鐵石派人多日走訪調查，終於在西郊的這處村子發現線索。
未免打草驚蛇，朱秀和馬三喬裝打扮一番，深入小村進行實地考察。
“三啊，待會見了人可別說漏嘴！從現在起，你就是我叔，我是你大侄子！”朱秀大聲叮囑。
馬三扭頭咧嘴，憨笑有幾分羞澀：“小人怎有福分和小官人做親戚！”
朱秀道：“叔~”
馬三搔頭，大餅臉有些漲紅，吭哧應道：“誒~大...大侄子！”
朱秀笑呵呵地擺手，示意他繼續趕車。
進到村口，迎面駛來一輛牛車，車板上蓋著氈布，風一吹，氈布掀起一角，露出蓋在氈佈下的幾隻麻袋。
見風雪中突然有陌生人出現，牛車旁三名說笑的漢子，立馬慌慌張張將氈布蓋嚴實，滿眼警惕地注視著從身旁駛過的騾車。
朱秀回頭看了眼，三名漢子趕牛車，匆匆出了村口，消失在風雪中。
小村靜悄悄，一座座籬笆土院雜亂無章的分佈在山腳下，偶爾傳出幾聲犬吠，又很快停歇。
一座土院虛掩的門扉後，一名孩童透過縫隙，好奇地睜大眼偷偷看來，朱秀朝他咧嘴一笑，滿臉皴紅的孩童嚇得嘭一聲摔攏院門。
朱秀四處打量，在不少門窗後發現類似的躲在暗處窺探的眼睛。
偶爾有挑著柴禾的村民從小路走來，撞見朱秀和馬三，先是一愣，而後不等馬三上前問路，村民低頭從旁邊急匆匆小跑過，閃爍的眼神裡充滿驚慌，好像在躲瘟神，不敢靠近。
【目前用下來，聽書聲音最全最好用的App，集成4大語音合成引擎，超100種音色，更是支持離線朗讀的換源神器，huanyuanapp.org 換源App】
“小官人，這村子有古怪！”馬三攥緊手裡的扁擔，緊張地小聲道。
朱秀心裡也打鼓，小村有些詭異，早知就多帶些人來。
一名穿羊皮襖，像個獵戶的漢子，不知從哪裡冒出來，手裡提一把柴刀，攔在騾車前。
“你們找誰？”漢子冷眼掃過二人，見朱秀臉貌清秀稚嫩，沒有放在心上，反而緊盯馬三。
馬三強作鎮定，低聲道：“兄弟，聽說你們這裡有鹽賣？”
漢子警惕起來，眼裡透出幾分兇光：“你們聽誰說的？”
馬三乾笑道：“我們也是偷摸打聽來的。”
漢子冷冷道：“沒有！你們馬上離開村子！”
“這....”馬三語塞，緊張地朝朱秀使眼色。
朱秀忙作揖道：“這位大哥，家裡等著吃鹽救命，大哥手裡有鹽的話，不妨賣些給我們！”
漢子不耐煩了：“說沒有就沒有！趕緊滾蛋！”
朱秀扭頭四望，狹窄的小村土路兩側，悄無聲息地冒出幾名漢子，手裡拎砍刀柴棒，隱隱將騾車圍住。
壓下心中緊張，朱秀從幹草墊子下拖出一個沉甸甸的包袱，解開，露出三緡銅錢。
“大哥你看，我們當真是來買鹽的！”朱秀一臉誠懇地哀求道。
漢子見他們隨身帶了那麼多錢，不由得一愣：“你們當真要買鹽？”
朱秀趕緊點頭。
“要多少？”
朱秀撓頭憨厚地笑笑：“大哥賣的便宜些，我們自然就能多買些。”
漢子擰眉猶豫半晌，“你們跟我來。”
從路旁走出兩個大漢，一言不發地站在朱秀和馬三身後，二話不說將馬三手裡的扁擔奪走。
又有兩人牽上騾車，在車板草墊子下翻找一會，衝漢子點點頭。
“走吧。”
漢子朝前領路，馬三抱緊包袱，和朱秀跟在後面。
一路彎彎繞繞穿過田畝，走過一片枯樹林，來到村西頭，一處偏遠的大土院。
一路走來，隱蔽處不時冒出人影，朝漢子打招呼，好奇地打量朱秀二人。
推開籬笆院門，進到土院，堂屋走出一名魁梧大漢，穿粗麻袍，外罩斜領羊毛短褂，濃眉大眼，相貌堂堂。
“大哥，有大生意上門！”領路的漢子加快腳步上前，壓低聲興奮道。
大漢不動聲色，打量朱秀和馬三。
馬三趕緊諂笑著揭開包袱，露出沉甸甸的錢幣。
大漢目光一沉，狠狠瞪了一眼領路漢子，低喝道：“誰讓你帶他們來的？”
漢子有些委屈，小聲道：“大哥，三貫錢呢，咱們抬高價錢賣些給他們，出不了大事。弟兄們辛辛苦苦弄來鹽，光顧著接濟鄉親了，一分錢賺不到，好不容易有肥羊上門，不得狠宰一刀？再說，弟兄們吃飯穿衣，處處不得用錢....”
大漢凌厲目光一閃，漢子低頭不敢再說話，眼裡卻有些不服氣。
“進來。”大漢冷冷吩咐一聲，轉身朝堂屋走去。
朱秀推了推馬三，兩人忙跟緊。
破舊的堂屋燒著炭盆，邊上放著幾個草糰子，屋裡充斥一股火煙子氣。
“坐。”
大漢指指草糰子。
等到朱秀和馬三小半邊屁股挨著坐下，幾名漢子手持砍刀棍棒，往屋門口一站，一個個凶神惡煞地盯緊兩人。