天神殿。
殿廊下，呼延壽呆滯佇立，生出陣陣身臨懸崖絕境的眩暈。
刀不孤死了。
死了……
“帝國深淵的刀鬼，朕的刀鬼呢？”
尖銳的質問，在死寂的大殿竟如雷聲一樣。
“啟……啟稟冕下，老臣疑惑。”呼延壽戰戰兢兢。
黃金面具映入眼簾，蠻帝居高臨下俯瞰著他，一字一頓道：
“裝湖塗！”
驟然間，他高聲怒喝：
“再敢詐言，有如此石！”
蠻帝大步回身，祭祀龍袍飄揚，揮拳砸向殿內一根石柱。
“冬”的一聲大響，石柱化成齏粉。
呼延壽不寒而慄。
“據朕所知，刀鬼離開聖城前找過你，你究竟授意他做了什麼！”
蠻帝粗惡地暴怒，語調森森。
偉大的帝國損失了一尊成道者巔峰，刀鬼不能死得不明不白！
“朕知道你想造反。”蠻帝突然彎腰，一雙沒有眼白的重童靜靜盯著呼延壽。
呼延壽嚇得靈魂出竅，有那麼一瞬間，他真想將一切和盤托出。
他太疲憊了，萬里孤城搖搖欲墜，可那個漢奴硬生生託舉著，就這樣締造一個又一個奇蹟。
刀不孤怎麼會死呢，似乎無論什麼樣的存在，只要踏進帝國墳場，就會被漢奴給碾碎活剮。
見其欲言又止，蠻帝靜靜等待。
最近這位審判者精神恍忽，一定有秘密在瞞著天神。
就在此時，侍衛趨行而來，恭敬呈上密信。
蠻帝接過翻閱，氣息逐漸陰戾，沉聲道：
“唐國高朝恩進入玉門關，成聖後暴斃。”
呼延壽從驚懼噩夢中回過神，噗通跪地磕頭，萬般悲慼：
“老臣有罪，願引頸待戮。”
原來竟是高逃跑這條閹狗！
“說！”蠻帝怒意漸消。
一換一雖然也很恥辱，但帝國有天道卷顧，深淵湧出成道者只是時間問題，而東土死一個少一個。
“老臣得知高朝恩暗訪玉門關，擔心這條閹狗有所圖謀，便央求刀鬼前去鎮殺，不曾想……”
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“是老臣僭越，可老臣滿心都是為了帝國榮耀。”
呼延壽末了重重申明，淚水順著蒼老的臉龐流淌。
他並非假哭，而是長久積攢的情緒徹底爆發。
一個以懦弱跑路而名震天下的太監，都甘願為顧長安而死。
蓋因那個漢奴身上承載著東土民族最頑強的精神，一旦曝光不啻於深海裡掀起億萬波瀾。
屆時東土有多麼興奮激昂，那大蠻帝國就有多麼憤怒恐慌。
自己的下場將是超乎想象的慘烈。
注視呼延壽淚崩的悲慟模樣，蠻帝倒還於心不忍，輕聲道：
“愛卿請起，朕不會怪罪你。”
你會將我千刀萬剮……呼延壽涕泗橫流，若是回到一年前，他絕對掀蓋子，可現在深陷泥潭，出不來了。
“回去吧。”蠻帝大揮袍袖，擺駕前往深淵。
呼延壽魂不守舍地走出九重宮闕，一輛馬車停在旁邊。
“爹，你沒事就好。”呼延璟心有餘季。
呼延壽默默踏進車廂。
“孤城，顧長安，是老夫的天劫，渡不過去了……”
他突然放聲狂笑起來，嘶啞得像是慘嚎，森森然在迴盪。
呼延璟面色慘澹，孤城漢奴在他心裡，已經變得光怪陸離恍若惡魔。
“找巫佛。”呼延壽老眼圓瞪，即將溺斃時抓住的最後一根救命稻草。
“那四個貪婪的佛陀？”呼延璟神情驟變，好似在述說什麼大恐怖。
巫術為佛道不容，何為巫佛，便是外聖內魔，世間最殘忍歹毒的象徵。
“爹，你可知道巫佛出手的報酬！”他陡然尖叫，意識到聲音過大又噤聲，可表情格外扭曲。
呼延壽心力交瘁，緩緩蠕動嘴唇：
“無非是家族積累的錢財、土地，全給他們吧。”
“敗露後誅九族，一樣要充公。”
呼延璟錐心飲血，一代代努力攢下的家底，就這樣輕易奉送給巫佛，豈能不痛苦啊。
正如父親所說，蓋子掀開，別說錢財，就連祖墳都要掘開。
“最後一次。”
呼延壽罕見平靜下來，這一次再失敗，他沒任何能力掙扎了。
“爹，我有不祥的預感。”呼延璟惶惶難安，他都快要絕望了。
一個人為什麼能爆發如此震撼的偉力？
東土用“愚公移山、精衛填海”來形容毅力，只要付出代價總是能做出某一件事。
可那個漢奴就像永遠不會乾涸的大海，永遠看不到邊際的山嶽。
“聽天由命。”
呼延壽說完閉目養神，或許是不想在親兒子面前暴露自己眼底軟弱的淚水。
隨著李屏卜卦、高朝恩赴死，中原越來越接近真相了，早晚而已。
無論他是否誅殺顧長安，結局都已經註定。
……
金陵書院。
秦淮河人聲鼎沸，一座座彩燈畫舫在河面飄蕩。
夫子收回視線，看向大唐使節，澹澹道：
“我知你來意。”
使節定了定神，深施一揖：
“懇請夫子出山。”
書室陷入冗長的沉默。
使節言簡意賅道：
“玉門關只會通往三個地方，蠻夷聖城、漠北以及西域。”
“既然刀不孤離開了聖城，可以排除。”
“李屏窺測西扶搖風，在星象裡，漠北不吹西風，更沒有扶搖風。”
“只剩西域，高公公死在那裡，畫像人正在那裡。”
夫子靜靜聽完，卻未予置評。
這應該是女帝的分析，他也認可。
“請聖人去一趟西域，將畫像人帶回來。”使節趨前懇請。
“抱歉。”夫子搖搖頭，“我一動，蠻夷就有屠夫獵殺書院士子。”
使節情緒激動，聲音也不復恭敬，沉聲道：
“金陵歌舞昇平，可能畫像人正在西域受苦，既是中原武道聖人，何以不伸出援手？”
“三十年前夫子站在書院說了一句什麼話？”
“神洲不分老幼尊卑，不分先後貴賤，必同心竭力，傾黃河之水，決東海之波，徵胡虜之地，剿倭奴之穴，討欺吾之寇，伐蠻夷之戮！”
“滄海橫流，立身無愧，屍覆遍野，唯精魂可依！”
儒雅老人眸光恍忽，輕聲道：
“民族齊心抗擊蠻夷，不正是為了讓他們這些普通人活得安穩麼？”
“能讓高朝恩甘願赴死，應該是遺落在西域的李唐血脈，天賦絕倫，有望扛起李唐大鼎。”
“可為李氏一家之利，老夫恕難從命。”
使節嘴角微微抽搐，心中陣陣冰涼：“李唐血脈就不是神洲子民嗎？”
夫子遙望湖泊，喟嘆道：
“武道天才又怎樣？能挽救及及可危的文明麼？能驅逐不可一世的蠻夷麼？”
“若以我之死，換取華夏大地重鑄輝煌，我亦願歸天，含笑九泉！”
到了聖人境界都深感無力，神洲崩潰的局勢並非幾個武道聖人能夠挽救。
在這個恐怖的時代，在這個不堪的時代，需要一種奇蹟般的精神，需要一種懸崖縫隙中還能放射燦爛光華的意志。
如果存在，他踏遍百萬裡、窮其一生都會前往。
頭戴竹冠的襴袍儒生走進書室，斬釘截鐵地說道：
“高朝恩一生忠於李家，只會為李家子嗣而死，而畫像人助漲大唐國運，還不足以證明他是李氏血脈嗎？”
“夫子離開書院，盤踞在長江潛底的怪物就會擇人而噬，一個李家天驕值得嗎？”
“一個武道奇才絕對不是民族開啟復興的希望，請回吧。”
使節偏過頭去，施禮告退。
他潛意識裡也相信畫像人是李氏血脈，否則怎麼能引動國運，怎麼能讓高公公捨命相護。
可唯獨陛下始終堅信那是中原黑室的一盞燭火，但陛下的措辭不足以說服諸國絕巔者，冒著風險前往蠻夷腹地。
之前燕國公孫戈拒絕，東吳琴公婉拒，現在連神洲德高望重的夫子同樣不應。
唯有華夏精魂，似乎才值得他們付出生命代價。
……
玉門關隘，邊界的一座繁華城鎮。
幾個灰頭土臉的養馬者坐在茶肆下，暢談著未來生活，當那個臉頰凹陷、瘦得皮包骨的夥計走了過來，他們一臉鄙夷。
“呸，蠻狗！”
狗尾巴辮子，還帶著胡帽，肩膀搭著兩塊毛巾。
劉尚默默斟茶，任憑他們投以厭憎諷刺的眼神。
經歷過那麼多，他一顆心早就堅硬如鐵，任何屈辱痛苦都無法摧毀。
三天前就爬到了玉門關，他見過很多中原人，也曾在看到北涼旗幟的剎那間熱淚盈眶，那一縷神洲春風吹來，讓遙不可及的夢想成為現實。
但他要忍耐啊！
走了足足九十九步，不能在最後一步倒下，那該多荒誕悲哀啊。
眼前幾個被生活壓得喘不過氣的普通人值得託付嗎？值得他將衣服裡的紙條遞過去嗎？
劉尚不敢賭。
一切還是要靠自己。
七天後開城門，他就能真正踏入華夏土地，塵封六十三年的故事便能昭告天下，那個頂天立地的男人也將烙印煌煌青史，成為神洲歷史永遠繞不過去豐碑。
他凝望遙遠的河邊蘆葦，內心呢喃：“中原真美啊。”
……
孤城，墳林又添一墓。
顧長安注視著墓碑，手裡還捧起一株桃花，花瓣挨挨擠擠，一簇一簇開滿枝頭，散發著澹澹清香。
“我快要在漫長的黑夜裡沉淪，可我突然見到一縷曙光，我願擁抱黑暗，直至死亡。”
他折一片桃花瓣放在墳前，隨後義無反顧地走出墳林。
在離望樓幾十步的時候，顧長安將桃枝栽種在黃土裡，沒有以深淵煞氣滋養。
他甘願瘋墮。
那種令他精神瘋癲的天地氣機還沒消散，他會去幾百裡外的源頭，徹底煉化。
更強大的能力才能守住這座孤城。
“長安，你在作甚？”秦木匠捧著一壺酒正要去祭奠那位高公公，卻看到顧長安在黃沙裡種桃花。
“我怕我會傷害你們，桃花枝是我的靈魂支柱，看到它我會有一絲清醒。”
“以後衣服、飯菜就放在桃樹旁邊，您別來望樓啦，記得叮囑那幾個調皮的娃娃，別靠近我。”
顧長安一邊給桃枝填土，一邊絮絮叨叨。
秦木匠怔怔，緊隨而來的就是難言的悲傷。
“嗯。”他翕動嘴唇。
只是帶來一丁點轉瞬即逝的希望，就足以讓長安從絕望裡掙脫出來，繼續堅定高舉著火把。
如果沒有高公公，長安可能解脫了，但正因為高公公，長安還得在黑暗裡苦苦支撐。
似乎無論怎樣，受苦的依然是這個孩子。