牛堡面積不算大，相比較於自由之城諾維格瑞，它顯得有些小巧。但得益於龐塔爾河便利的河運，從自由之城諾維格瑞或是前往諾維格瑞的貿易船都會途徑於此。
站在河邊，鮑爾溫便能遠遠地眺望到最南端港口中，大型貿易船的桅杆。在這裡匯聚了大陸的各種商品，草藥的種類也很齊全，甚至能夠買到部分稀有的鍊金材料。
他正坐在椅子上閱讀卡爾克斯坦的來信，恩……還有他最新得到的分成。
悶熱的風吹打在他的臉上，憑藉靈敏的嗅覺他聞到了淡淡的魚腥味。
那是來自於史凱利格群島的特產，各種魚鮮。
作為北境諸國中唯一的島國，它的特產雖然在沿海反響一般，但如果商人們能救將它們運到內陸地區，特別是亞甸和它的鄰國科德溫，這些產品的價格甚至可以翻上兩倍不止。
“恩……鮑爾溫先生，你看完了嗎？意下如何？”
清嗓子的聲音喚醒了沉思的鮑爾溫，他抬起頭，一位年輕人坐在他對面。鮑爾溫在收集鍊金材料做準備的過程中，年輕人找上了他並帶來了卡爾克斯坦的信，嗯，還有錢。
正好錢不夠用了。
面前的男人看起來是一位經常在道路上奔波的年輕人，但皮膚並沒有因此顯得過於粗糙暗沉，但長年的勞累卻讓他顯得幹練。
他是一位商人，打扮極為講究，臉上沒有任何鬍鬚的痕跡，頭打理得整整齊齊。這使得鮑爾溫不自覺地摸上了下巴，可能他處於快速發育的時候，他的個子還在上竄，下巴的鬍渣幾天不整理便會格外扎手。
而面前這男人外套左胸口繡著一隻標有黑底白十字盾牌徽記的雄鷹，而雄鷹抓著兩個錢袋，而非利劍，這表明他是瑞達尼亞商會分會的成員。這個徽章能讓他們免於不必要的衝突。
可他身上散發著一股特殊的味道，那是南方尼弗迦德帝國的特產水煙。
再加上他一絲不苟的打扮，更像是尼弗迦德人。
尼弗迦德人佩戴瑞達尼亞商會徽章？
“閣下似乎缺少誠意？”
鮑爾溫看完了信，信上詢問了鮑爾溫的現狀，並交代了部分關於生意上的近況，最後便是關於商會的事宜。
而面前的男人便是商會的代表，他們商會打算投資留聲機的生意。沒錯，投資在大陸上還是新興詞彙，來自於國際商貿公司。
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他聽說過這個組織。
這個組織由陸上交通極為困難、大部分處於沿海地區的國家——柯維爾投資建立。
經過幾十年時間的發展，這個公司遍佈各地，不只有柯維爾，南方的尼弗迦德帝國都有許多商人加入他們，反倒是北境諸國，加入他們的商人寥寥無幾。
“先生……我想我已經展示了足夠的誠意，在心中鍊金大師也說得很清楚，哦，我還沒來得及自我介紹，我叫霍斯伯恩，是瑞達尼亞商會的成員。”
霍斯伯格指了指自己胸口處的徽章，可他的動作有些拘謹。
“你來自南方？尼弗迦德帝國？我並不介意你來自哪，我只是需要人與人之間的坦誠，你身上那股水煙味道很濃郁，你在尼弗迦德呆了很長一段時間？要知道北方並不喜歡那玩意。”
鮑爾溫用平淡的語氣說著，他披著一件寬大的黑色斗篷，臉上掛著似是而非的笑容，望著年輕人。
“好吧，先生，我的確來自尼弗迦德帝國。“霍斯伯格扯下徽章，掏出一個用黃金鑄造成的三角形鏤空吊墜，裡面刻著被火焰包圍的恆星。
那是尼弗迦德商人公會的標誌。
“如你所見，請原諒我的冒犯，要知道尼弗迦德帝國在北方人看來就是未開化的野蠻人，因此會給我帶來不必要的麻煩。”
“霍斯伯格？沒錯吧，我在意的僅僅是誠意，尼弗迦德人在我看來和北方人並沒有什麼兩樣。
既然你展現了你的誠意，我同意簽下合同，從今以後你們能夠參與留聲機的銷售，但除此以外，你們什麼也不能干預，所以合同需要修改，沒問題吧？”
合同也是新出現的概念，這密密麻麻的條款與北方的契約有很大的區別。
談起尼弗迦德，鮑爾溫一直在關注它的近況。
北方諸國對尼弗迦德帝國的印象還停留在野蠻人的階段，殊不知他們口中的野蠻人在快速發展，他們吞併了艾賓，完成了南方的統一。
曾經，尼弗迦德並非一個龐大的帝國，它的勢力範圍僅限於尼弗迦德城周圍。
可尼弗迦德領主的繼承方式不同於任何一個國家，而是講究能者上位，若他的後裔沒有實力，那麼他必須將位置傳給另一個最有實力的大貴族。
帝國皇帝必須使用鐵腕手段才能鎮住對皇位覬覦的貴族，而最好的方式便是對外征服。
南方統一了，現在該輪到北方了。
南方商人公會也不簡單。由於商人的性質，特別是貿易公司的性質，商人們能夠合理合法地行走在北方諸國，因此往往間諜表面上的身份便是商人。
“呃，先生，感謝你的理解。”
霍斯伯格抹了抹額頭上的冷汗，他被商會推舉出來僅僅是因為他是沒有資歷的年輕人，擺明了便是商會並沒有將鮑爾溫這年輕人放在眼裡，這份生意他們勢在必得！
可事實不然，面前的年輕人給他帶來了極大的壓力。一眼看破他的身份，甚至找到了合同中的漏洞，這是他怎麼也沒有想象到的。
商人公會表面上是尼弗迦德商人的貿易組織，但幕後卻有龐大的帝國貴族的支援，他們依靠商人的身份收集北方諸國的情報。
篡位者推翻了佛古斯·恩瑞斯並從他手中奪取了帝位，正需要透過對外戰爭穩固自己的威望，所以將目光對準了北方諸國。
霍斯伯格在拿到鮑爾溫簽訂的合約後並沒有第一時間離開，而是打算與他套近乎。
一個能拿得出留聲機這樣發明的人，每一位商人都想結識一番。作為商人經商能力固然重要，豐富的人脈有時候更重要。
而鮑爾溫也並不急，他正在思考著所需要的鍊金材料。他打算煉製出足夠的藥劑、炸彈，特別是阻魔金炸彈，有備無患。
可以說，卡爾克斯坦送來的資金很及時。
“鮑爾溫先生，你來自亞甸？”
年輕人摸了摸自己光滑的下巴，業務並不熟練的他正在絞盡腦汁想接下來的話。
“是的。你可以放輕鬆，我還有一段時間才離開。”
鮑爾溫從夾克中拿出一張牛皮紙，借用霍斯伯格的羽毛筆開始製作清單，他準備先收集材料，然後偷偷潛入牛堡大學，借用他們的裝置。
只有專業的裝置才能夠製作出強化甚至高階的藥劑，從普通藥劑到強化藥劑便是一個飛躍，當然材料也越發昂貴與難得。
比如他打算製作的“強化黑褐色貓頭鷹”魔藥，一種能夠讓他在戰鬥中保證旺盛精力與體力的藥劑，它的製作便需要“黑褐色貓頭鷹”魔藥作為材料，還需要萬能溶劑+4份馬鞭草+2份附子草+1份蟹蜘蛛毒液。
以此類推，材料越發珍貴。相對的，魔藥的效果也越發強勁。
年輕人愣了幾秒，隨後放鬆地聳了聳肩，笑著說道：
“先生，我去過你的國家，那裡比傳聞的好上太多。從前我聽聞那裡賦稅嚴重，厭惡非人種族甚至是獵魔人與施法者，但事實上並非如此。
我在那裡交易的時候，便見識了很多新奇的發明，就我個人認為它們一定是革命性的，至少能賺上不少錢。
那裡也有不少商人加入了公司，聽他們說，這些發明都來自被世人成為瘋子的科學家、工程師、發明家，甚至我還見識到了施法者組成隊伍處理那些魔物的威脅。
我真沒想到，除了柯維爾還有其他的北方王國擁有如此先進的觀念。
更重要的是，進入亞甸不需要交各種奇奇怪怪的費用！農民們不會因為沉重的賦稅愁眉苦臉。”
說到這裡，激動的年輕人戛然而止，看了看周圍，他不想捱揍。
“朋友，我離開亞甸已經很久了，謝謝你告訴我它的近況，但它還遠比不上柯維爾。僅僅只是改善了非人種族的處境，有些根深蒂固的觀念並非幾年能夠移除的。”鮑爾溫笑著說道。
他抱著嘗試的心態在離開前留下了信，說實在，他也沒想到德馬維三世會採用。可能是鮑爾溫母親達米埃塔的死對他產生了巨大的衝擊，不再熱衷於對其他北方帝國發動戰爭，總之不論什麼原因，亞甸在往好的方向發展。
若是按原本規律發展下去，亞甸的農民起義是遲早的。
而在鮑爾溫的設想中，他希望將亞甸改造成像柯維爾-波維斯這樣的國家。矮人不會受到威脅，術士可以安心進行自己的實驗，科學家們也能專注於自己的發明創造，農民至少不會因過重的賦稅起義，若有願意和平相處的精靈也能安穩生活。
要想將亞甸改造成這樣道路很艱難。儘管德馬維由於達米埃塔的緣故，承認鮑爾溫的繼承權，但在他上面還有一位大哥——史登尼斯。
史登尼斯比他年長十來歲，相比於私生子，史登尼斯能獲得更多貴族的支援。
鮑爾溫的主動離開，一定程度上也在表明自己的態度。王位隨緣，他回到亞甸便能繼承母親的伯爵爵位及封地。
若非必要，他也不想傷害名義上的大哥，他同樣擁有繼承王國的資格。
（ps：科爾維是屬於北方國家科爾維-波維斯的一個地區，曾經被瑞達尼亞嫌棄的窮鄉僻壤，現已宣告脫離瑞達尼亞，並依靠礦產發展起來了。）
……
他們的談話很快便結束了，他告別了年輕的商人，按照清單開始購買材料。
鍊金術這門技術很複雜，想要深入研究便需要具備一定的魔法能力，因為很多高階的藥劑便需要魔力的調和，絕大多數高階藥劑便是施法者創造得出。
而牛堡大學中整天討論醫學的教授們拒絕評論魔法、鍊金藥劑等與魔法沾邊的事物，對他們而言，無法用科學知識解釋的魔法令他們感到不安。
學院的鍊金講師常說：
“鍊金術是一門古老又受到敬畏的藝術，只有少數不顧一切仍然盡力爭取知識與真理的人，才能揭開它的神秘面紗。”
很顯然，鍊金學院的學生及導師堅信這句話。他們不顧一切追求真理，然後付出了生命的代價。
鮑爾溫花了半天時間，才將材料湊齊。得益於牛堡的地理優勢，草藥基本都能從商人那裡買到，至於鍊金酒大部分可以找酒館老闆購買，而那些從怪物身上獲得的鍊金材料，需要運氣。
一路上他發現了更多的火刑架。空氣中瀰漫著灼熱的氣息，火焰焚燒著，高聳的火架上，飄躺著的烈焰獵獵作響灼燒著被捆住的人們。
他們不是非人種族，更不是施法者，永恆之火還沒有變成未來那樣激進。這些人的臉上無一不長著紅疹，他們是天花患者。
“天花病毒傳播開來了……”
救下他們也保不住。每個火刑架上都站著身穿制服、吟誦著禱文的祭祀，而在他的身側都有騎士的保護。
這些騎士便是永恆之火的武裝力量，但從服飾中便能看出來，他們並不是將來臭名遠揚的“女巫獵人”。
“這也算是……阻止了天花的蔓延吧？”鮑爾溫冷笑著離開。
交給裘金去製作的“滅活藥劑”算算時間也快完成了，希望到時候情況能有所改善吧。再怎麼說，永恆之火的處理方式太過於殘忍！
……
推開旅店門，熟悉的吵鬧聲傳入鮑爾溫的耳朵。一般來說，旅店都會兼職做酒館的生意，到了晚上，更是熱鬧。
他從老闆處購買了大量鍊金酒後，提著自己裝得慢慢的揹包，回到自己的房間。關上門世界安靜了不少，但還是能夠聽到男人們喧譁的聲音。
“魔藥最常用的便是白蜂蜜、雷霆、燕子、派翠的魔藥再加上黑褐色貓頭鷹？雖然白色拉法德的效果更好，但會進入微醺狀態。
藥劑：藍瓶和紅瓶，該死凱拉叫他們什麼名字來著？算了……煎藥就不考慮，從怪物體內誕生的突變物太稀有，並且煎藥的毒性太強。
炸彈最常用龍之夢和舞動之星，不能一味追求威力，這一次再煉製幾顆焚風，這能震暈那些闖入者。我很有可能會再一次與軍隊相遇，不能讓他們阻礙我行動。還有最重要的阻魔金炸彈，多做點，萬一對黑魔法也能起作用呢？”
沒有嘗試過他也並不清楚。
其實施法者強大到一定程度後，阻魔金的影響有限，最好直接接觸，或者做成阻魔金手銬，大部分施法者對自己的魔法很自信，近戰能力並不強。
“劍油……呃，有了魔法還真的沒怎麼考慮過。材料有剩餘那就製作幾份吧，將來總會用上。”
有些生物無視物理攻擊，有了劍油與魔法效果會好傷許多。比如惡靈油，可以用來對付妖靈。它沒有屍體，所以不受火焰、毒素或是武器的傷害。
他的老師科恩是獅鷲派獵魔人，科恩將自己所學儘量交給了鮑爾溫。獅鷲學派最終要的戰鬥要領便是法印的使用，強調使用法印同時面對多個敵人的戰鬥。
他摸著下巴，將材料分成一份份，想了想，他往屬於阻魔金炸彈的材料堆又新增了幾份。
“就算是鏡子大師賜予的魔法，應該也需要使用混沌之力，應該能起作用。到時候遇上羅德，應該能輕鬆不少。”
城市軍團指揮官麥克的效率已經很高，但卻還是比不上羅德，有好幾次借貸人在他們到達的前幾分鐘死去。士兵們聽到了慘叫，到了現場卻沒有發現羅德的一點痕跡。
羅德，很強！
（PS：過渡完就是連續的劇情了，這階段劇情寫完，我會將細綱發出來，筆力有限……從上一卷的關於這事件的伏筆到最終的目的，還是我想得太複雜了。）