第二天，帝國都城，不朽堡壘。
當德來厄斯，率領著他的將軍親衛，回到這座闊別數年的帝國都城時，不朽堡壘的街容市景，似乎又變得比他上次見到的蕭條了許多。
曠日持久而又徒勞無功的戰爭，除了成就了那些貴族控制的軍需產業，就再也沒有給這個帝國帶來任何收益。但戰爭帶來的沉重負擔，卻是切切實實地壓在億萬帝國公民身上。
由此引發的可怕的經濟蕭條，最終也不可避免地從廣袤的農村、鄉鎮、城市，傳導到了帝國的繁華都城。
於是就連那面積廣闊的貧民窟，都再也容納不下這座城市日益增長的汙穢。
那些無家可歸的孤兒、衣衫襤褸的乞丐、病痛纏身的流浪漢，開始像無法遏止的洪水一樣，向這一整座城市四散蔓延。
除了守衛森嚴的富人社群、勳貴莊園，你幾乎可以在這座城市的每一個角落、每一處路邊，見到這些艱難苟延殘喘著的窮人。
這就讓那些城市收屍人的工作，也變得繁重了許多。
以前的他們只需要去貧民窟給窮人收屍，現在窮人卻已經多到連貧民窟都裝不下了。
他們不得不推著車子走遍不朽堡壘的大街小巷，然後一一翻動那些路邊隨處可見的“路倒屍”。
死透了的，就搬上車，送去城外燒了；
還有一口氣的，也搬上去，送去城外燒了。
反正，這些人的命運是註定的。現在不搬去燒了，過段時間也需要再回來搬的。
當德來厄斯回到不朽堡壘時，他見到的就是這樣一番景象。
當然，他其實不在意。
或者說，他見多了，早就看麻木了。
諾克薩斯的信條是弱肉強食。弱者會死，是因為他弱，只能怪他自己。
所以，戰爭帶來的經濟大蕭條，對諾克薩斯帝國來說從來就不是問題。
根據“諾克薩斯經濟學”：
經濟蕭條的最直觀體現，就是短時間內大量人員的集中失業。
而人員的大量失業，又是因為現在的經濟狀況，提供不了那麼多的工作崗位。
那問題就很好解決了——既然問題是工作崗位不夠分，那只要等這些失業人員都死透了，工作崗位自然就夠分了。
反正，這些弱者除了乖乖等死，就什麼都做不了了。
所以帝國什麼都不需要做，只需要“無為而治”、“遵循自然”，等著他們自然死亡就好。
當然，如果失業人員的數量實在太多，那諾克薩斯帝國偶爾也會給他們一些小小的幫助。
比如說，前線的少年軍團、奴隸軍團，就一直需要大量的孤兒和流浪漢去當炮灰。
這招“以軍代賑”結合“自然淘汰”，看得見的手和看不見的手共同發揮作用，也確實幫助諾克薩斯（物理）消除了無數貧困人口，從而安然度過了過去無數次的經濟危機。
“將軍。”有親衛注意到了德來厄斯，看向路邊孤兒們的複雜眼神。
想到這位大將軍同樣的卑賤出身，他不禁小心問道：“需要我去給他們一點錢嗎？”
“...”德來厄斯終於緩緩收回目光，然後又搖了搖頭：“不用。”
他沒有做多餘的事情。
德來厄斯自己，就曾經是這些流浪孤兒的一員。
但他卻可以憑藉軍功，從戰爭孤兒一步步成長為大將軍，諾克薩斯之手，北方軍團的大元帥。
諾克薩斯是公平的，這裡不缺機會。只是帝國把機會給了你，你自己得中用才行。
人要是自己不中用，也就沒必要幫了。
而且，他也幫不過來的。
“走，我們去見陛下。”德來厄斯將這些流浪孤兒拋在腦後，繼續率隊前行。
他這次藉著募集兵員、補充兵力的藉口，從北方弗雷爾卓德前線趕回都城，為的就是當面覲見達克威爾陛下，說服皇帝終止這場毫無意義的戰爭。
弗雷爾卓德的一年裡沒有四季，只有永無止境的寒冬。
這片土地無法被耕種開墾，也沒有什麼資源值得掠奪，天氣更是寒冷到幾乎不適合人類生存。
說難聽點，這鬼地方就算是白送給諾克薩斯，那都是一塊只會白白消耗行政經費的巨大累贅。
可達克威爾在過去幾年卻跟得了失心瘋一樣，不斷地命令德來厄斯率軍出塞、深入北地，力求讓那些野蠻人部落臣服於帝國腳下。
北伐蠻族，乍聽上去好像可以理解。
但弗雷爾卓德的蠻族可不是住在水草豐茂的大草原上，而是住在冰天雪地的“北極圈”裡啊！
跑到那種比北極還冷的鬼地方打蠻族，這不是自討苦吃？
於是，毫不意外的...
這場戰役曠日持久，最終還是走入了苦澀冰冷的僵局。
德來厄斯多次險象環生，經歷過暗殺、埋伏，甚至還曾被狠毒的凜冬之爪部族俘虜。
終於，無休無止的消耗戰讓他感到厭倦。他一次次上書皇帝，請求終止這場毫無意義的戰爭。
可達克威爾的態度卻始終是那麼固執，固執到了一種令人費解的地步。
德來厄斯越來越覺得不對勁。而就在這時候，軍隊裡開始流傳起一個傳言：
“黑色玫瑰...”德來厄斯抬頭望向那巍峨的不朽堡壘，心思複雜難言。
皇帝達克威爾，被一個名為黑色玫瑰的陰謀集團給控制了——這個傳言，據說一開始源自帝國南方的領風者。
但它卻以一種匪夷所思的傳播速度，在短短一月之內就從南到北傳遍了整個諾克薩斯帝國，尤其是在諾克薩斯帝國的各大前線軍團。
一時間軍心震動，形勢也變得動盪不安。
德來厄斯隱隱意識到，這種誇張的傳播速度很不對勁。
領風者終究是個根基尚淺的境外勢力，不可能能將手伸得這麼遠。這背後一定還有一股來自帝國內部的勢力，出於某種不可告人的目的，配合著領風者的宣傳攻勢，在暗中推波助瀾。
而這也是德來厄斯這次決定回到帝都的原因：
“到底是誰在散播這些謠言？而且，還是在針對軍隊散播這種謠言？”德來厄斯對此隱隱感到不安，才率領著自己的將軍親衛，緊急趕回了不朽堡壘。
一來，他想查清楚這則謠言的來源。
二來，他也想和達克威爾見面詳談，確認這位皇帝陛下的精神狀態——
是的，儘管德來厄斯察覺到了這則謠言傳播過程中的種種蹊蹺之處，但他還是半信半疑地相信了那些傳聞。
沒辦法...
李維的劇透，結合斯維因這個內部人士的爆料，領風者最終散播出來的關於黑色玫瑰的種種傳聞，在內容和細節上都實在太豐富了。
德來厄斯很清楚，那些傳聞裡提到的許多事情都是真的，而且還是帝國高層才能掌握的機密。
所以他也不得不懷疑，達克威爾是不是真讓一個神秘組織給控制了——所以他才會從一代明君，變成現在這個剛愎自用、毫無理智的瘋皇帝。
“將軍，前面好像發生了騷亂。”
德來厄斯心憂國家大事，直到身邊親衛提醒，才注意到前方道路上突然發生的騷動。
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“殺人了！殺人了！”先是一群驚慌失措的市民，如逃命的羊群般拼命地從前面跑來。
德來厄斯這時還沒察覺到不對勁，只以為是又有黑幫在街頭火併。
可沒過多久，逃命的人群裡竟然多出了許多諾克薩斯士兵。
而在那些諾克薩斯士兵背後，竟然還緊緊追著一群手持軍用制式長刀，卻只是作尋常民眾打扮的帝都“普通市民”。
“這是...都城的衛戍部隊？”德來厄斯見狀大吃一驚。
諾克薩斯的都城，從一開始就是按軍事堡壘的功能來設計的。
不朽堡壘內外的許多城門關卡、重要部門及地標建築，都有專門的衛戍部隊負責日常守衛。
這些巡防部隊雖然還不算上是皇帝的宮城禁軍，但也算是天子腳下的直屬戰團了。
可現在，竟然有一群“普通市民”敢在帝國都城，當街攻擊皇帝直屬的帝國衛戍部隊？
而且，他們還打贏了？
“衛戍軍團可是帝國最精銳的部隊之一。”德來厄斯迅速反應過來：“不懼怕衛戍軍團的威力，這已經不是一般的市民了...這些人，明顯都是叛匪！”
而他們的行為從性質上講，毫無疑問是：
“叛亂，這是一場叛亂！”德來厄斯立刻聯想到了那則惑亂軍心的危險謠言。
果然，這背後果然是有叛匪在陰謀作亂。
作為皇帝陛下親封的諾克薩斯之手，帝國忠臣，他當然不能容忍這種大逆不道的事情發生。
“前面是什麼地方？”德來厄斯匆匆抓住一個逃跑的士兵，問他：“你們守衛的是什麼地方，叛匪為什麼要攻擊那裡？”
“海、海克斯飛門！”士兵倉皇回答：“那裡是都城新建的貨運海克斯飛門樞紐。”
“糟了！”德來厄斯心中一沉。
他頓時意識到了這幫叛匪的目的：
都城四周都有重兵把守，只有海克斯飛門可以繞開帝都周圍的層層防線，將兵力直接投送到不朽堡壘的城市中心。
這幫叛匪肯定是打算搶下海克斯飛門的控制權，然後裡應外合引外界叛軍進入都城，從而一舉攻陷不朽堡壘！
“跟我上！”德來厄斯毫不猶豫地衝了上去。
因為外將入京不能帶太多人馬，所以他此行也只帶來了寥寥數十名親衛。
但這已經夠用了。
幾十名身經百戰的超凡戰士，加上德來厄斯這個人形高達，對付一幫叛匪簡直綽綽有餘。
於是德來厄斯當即率隊殺向那海克斯飛門樞紐，又以神兵天降之勢，勐然出現在了那群已經成功佔據了海克斯飛門樞紐的叛匪面前。
“你們這些叛匪，給我老實呆著！看我把你們一個個都送上天！”
德來厄斯縱聲大喝，駭得在場眾人一陣心驚膽戰。
“誰、誰？”那些本以為完全掌控了局勢的叛亂者，頓時被這突如其來的變故嚇了一跳。
德來厄斯也不猶豫。
他抄起大斧，吶喊著衝進人堆，就準備給這些叛匪來一套A接W接大殺四方——
“德來厄斯在此！誰敢殺我？！”
“哥！”叛匪頭目驚喜地向他打了一聲招呼：“是我啊，哥！”
德來厄斯：“......”
他噼出去的這記大斧，在空中硬生生地往旁邊挪了半米。
如此突兀的轉體發力，差點把他的老腰都給閃了。
等德來厄斯好不容易緩過勁兒來，抬頭看向那叛匪頭目時，他的心臟更是在勐烈抽搐。
“德、德來文...”這是他親弟弟。
諾克薩斯之手的親弟弟，竟然當上了叛匪頭目，帶頭反叛諾克薩斯？
“哥，你怎麼回不朽堡壘了？”德來文還樂呵呵地向他打招呼：“算了，你來的正好——”
“現在海克斯飛門已經被我拿下來了，通向不朽堡壘的崗哨也已經被我的人給清理乾淨了。只等援軍一到，咱們就可以一起攻向不朽堡壘，把那個瘋皇帝給拽下馬了！”
德來厄斯：“......”
一陣可怕的沉默。
周圍親衛們看他的眼神，則在這沉默中變得越來越不對勁。
“將軍。”終於，有親衛試探著小聲問道：“原來您突然帶我們回都城，就是為了...為了...”
“這...”親衛們都挺委屈：“這種事情，您應該提前跟我們說啊。”
“......”德來厄斯臉黑得像是鍋底。
他怒不可遏地看向德來文，大聲質問道：“德來文，你瘋了嗎？是誰蠱惑了你，讓你做出這種喪心病狂的事情來的！”
“這是我自己的選擇。”德來文回答得還挺認真：“看看吧，帝國現在都變成了什麼樣子！諾克薩斯不能再由那些貪婪短視的舊貴族統治下去了。想要恢復帝國過去的榮光，就非得將這些蟲豸消除乾淨不可。”
“哥，你就來跟我一起幹吧——我們不是在叛亂，而是在拯救這個國家。”
“歷史必將對我們作出公正的評價，我們...”
“閉嘴！”德來厄斯憤怒地打斷了弟弟。
他知道，德來文並不是什麼特別有家國情懷的人。
這套“讓帝國再次偉大”的勸降話術，一定是別人教他的。
“是誰？到底是誰讓你做這些事情的？！”德來厄斯知道，德來文一定是被利用了。
“是我。”一個聲音緩緩響起。
聲音來自德來文身邊盤旋飛行著的，一隻可疑的紅童烏鴉。
德來厄斯沒見過這只烏鴉。但它發出的聲音，他卻非常熟悉。
“斯、斯維因將軍...”德來厄斯不敢置信。
斯維因可是他最尊敬的帝國將軍，是他心目中前輩、師長一般的存在。
在普雷西典的那場恥辱性大敗之後，德來厄斯甚至曾公開表態，反對皇帝將斯維因革職的決定。
從政治上講，德來厄斯的這種公開表態，無異於公開結盟站隊。
站隊一個被皇帝刻意打壓的敗軍之將，並不是什麼明智之舉。
但德來厄斯還是這麼做了。
因為他發自內心地尊敬這位策士統領，更相信斯維因日後可以重振旗鼓、東山再起，為帝國的未來繼續發光發熱。
可沒想到...斯維因的確東山再起了，也的確來為帝國繼續發光發熱了。
可他這次發的光和熱太厲害，就像是突然出現在帝國天空中的第二顆“太陽”。
“真、真的是您？”德來厄斯還是無法相信，斯維因會背叛帝國。
“你馬上就知道了。”烏鴉說。
話音剛落，海克斯飛門發出一陣強勁的魔法波動。
斯維因和艾彌絲坦，率領著一支由精銳戰士組成的前鋒部隊，浩浩蕩蕩地出現在了那絢爛的藍色魔法光芒之間。
“這...”德來厄斯終於接受了現實。
他忍不住攥緊了手中大斧，質問起這個曾經被他當作榜樣的男人：“為什麼？”
“為什麼？”斯維因語氣平靜：“因為我宣誓效忠的是諾克薩斯，而不是達克威爾。”
“這個理由，足夠了嗎？”
德來厄斯一陣愕然。斯維因則神色澹然地看了過來。
他很瞭解德來厄斯。
德來厄斯性格死板、保守，太過於恪守規矩。
如果在起事之前就把計劃告訴他，他一定會選擇拒絕，甚至向達克威爾舉報他們的大逆之舉。
但如果先斬後奏，先透過德來文把德來厄斯拖下水，幫德來厄斯打破規矩的無形束縛，然後再告訴他，他們要做的事情——那德來厄斯就一定會選擇追隨自己的內心，半推半就地加入他們。
果然...沒過多久，德來厄斯臉上就出現了動搖的表情。
“你知道嗎？”斯維因這時才拿出殺手鐧：“帝國在艾歐尼亞的十數萬大軍，在昨天就已經近乎全軍覆沒了。”
“什麼？！”德來厄斯心中一沉：“這是...領風者做的？”
“可以這麼說，但是，領風者並沒有直接殺死他們。”說著，斯維因又故技重施，讓肩上烏鴉吐出一道光束，播放起記錄了巴魯鄂戰役全過程的真實影像。
然後，不出意外的...
看到影像中弗拉基米爾與尹莉絲的“出色表現”，德來厄斯立刻便動搖了。
“這些，是黑色玫瑰做的？”
“是。”
“黑色玫瑰是真實存在的？”
“是。”斯維因語氣嚴肅：“你聽到的一切關於黑色玫瑰的傳聞，都是真的。”
“你怎麼保證，這一幕不是你捏造出來，用來蠱惑人心的幻象？”德來厄斯咄咄逼人。
“巴魯鄂前線慘敗的訊息，在昨天第一時間就傳回了不朽堡壘，並且‘不慎洩露’了出去，傳到了不朽堡壘的廣大民眾耳中。”
這自然也是斯維因的手筆。
“你以為，為什麼帝國精銳的衛戍部隊，會被德來文率領的這點人馬打得毫無還手之力？”
“因為他們都知道了巴魯鄂發生的事情，知道了黑色玫瑰存在的真相——現在，已經沒人願意為那個王座上的傀儡賣命了。”
這就是大勢。
巴魯鄂戰役的慘敗不僅沉重打擊了皇帝達克威爾的威信，更是以一個血腥殘酷的方式，向全世界揭露了黑色玫瑰的存在。
帝國內部積壓已久的矛盾，終於在這一刻迎來了總爆發。
人心散了，隊伍也就沒法帶了。於是就連帝國都城的衛戍部隊，都沒心思保衛不朽堡壘了。
能朝天放上兩槍，那就算對得起達克威爾給的餉銀。
“這...”德來厄斯一陣啞然。
他今天才剛回帝都，卻沒想到不朽堡壘的局勢已經發生了如此劇變。
看到斯維因那堅定的神色，回想起衛戍軍團的士兵們，那戰意全無、狼狽奔逃的離奇畫面，德來厄斯其實已經隱隱相信了他的話。
但他還是本能地質疑道：“這說明不了什麼。誰知道，這會不會又是你散播的一個謠言！”
“謠言？”斯維因不緊不慢地說：“等你跟我去了不朽堡壘，見到皇帝陛下桌上的軍情報告，就知道這是不是一個謠言了。”
“可笑！”德來厄斯眉頭緊皺：“等我跟你去了不朽堡壘，那它就算是假的，也要成真的了！”
“是啊。”斯維因笑了。
他竟然不繼續解釋，反而反問對方：“是真是假，這重要嗎？”
“難道黑色玫瑰不存在，帝國就不需要改變了嗎？”
德來厄斯：“......”
他又一次陷入了深深的沉默。
他想到了自己在街上看到的蕭條景象，又想到了弗雷爾卓德的無盡冰雪，想到了那些因為皇帝近乎瘋狂的命令，前赴後繼倒在了那片冰雪中的袍澤兄弟。
許多人都死了，死得毫無意義。
這場戰爭，真的持續得太久了。
諾克薩斯再不改變，就一定會不可避免地走向滅亡。
“德來厄斯。”斯維因對他說：“帝國的貴族們，正在一點點地蛀空這個偉大的國家。他們操控著皇帝，發動了一場又一場只對他們有益的戰爭...”
諾克薩斯講究弱肉強食，貴族們實力強大，就活該享受富貴。
可問題是，這套“弱肉強食”的法則背後還有一部分內容，被那些帝國貴族給忘了：
既然弱肉強食，那吃了肉的強者，就該比弱者幹更多的活，發揮更重要的作用。
享受著帝國的特權，卻只能對帝國的發展起到反作用，這樣的人...
“難道不該死嗎？”
“...”德來厄斯神色動容，像是再也掩飾不住心中的想法。
“那麼，你的選擇是？”斯維因向他發出最後的邀請。
“我...是諾克薩斯之手。”終於，德來厄斯給出了他的回答：“我效忠的，是諾克薩斯。”