因為當時在法國國內，已經有點要炸鍋的趨勢，因為初戰戰敗，導致法國內閣倒臺，而新上臺的屬於主站派，而且當時拿破崙三世隨軍參戰，法國由皇后攝政，這個攝政的皇后也認為應該要把戰爭打到底，或者說，最起碼要有一個體面的收場，如果軍隊還撤退的話，沒準有著起義傳統的巴黎人民就會繼續他們的光榮傳統。所以，命令前線軍隊不能撤退，一定要死守，這頗有點像二戰時期希特勒下達的那個命令。而作為指揮官的拿破崙三世沒有堅持自己撤軍的意見，反而是聽從了法國政府的意見，決定不惜一切代價死守梅斯。
對於法軍來說，真是屋漏偏逢連夜雨，本來米少又粘鍋，本來就執行一個錯誤的命令，結果指揮官拿破崙三世還給病倒了，在1870年8月12日，疾病纏身的拿破崙三世將他所在的萊茵軍團的指揮權交給了巴贊元帥。法軍到了巴贊手上，那真是有點凶多吉少了，因為巴贊這個人只有匹夫之勇，但是，沒有良好的戰略與智慧能力，說白了，就是莽夫一個，是一員衝鋒陷陣的猛將，但是來指揮大軍團作戰，那就有點呵呵了。而且，最要命的是，他這個人還特別猶豫，下不了一個決心，一會決定退向夏龍跟麥克馬洪率領的另一支法軍匯合，一會又覺得還是應該在梅斯加強防禦。到最後，當他終於看清形勢，覺得自己擋不住普軍，準備撤退的時候，已經來不及了，普軍已經逼近。
在8月13日，普軍的先頭部隊已經出現在了梅斯的南方，並且正從東、南兩個方向向梅斯逼近。在8月14日，巴贊元帥率領部隊撤離了梅斯，計劃經過凡爾登向夏龍撤退。但是，沒走多遠，就碰見普軍了。在8月14日上午9點左右，剛剛趕到馬斯拉圖爾的約3萬普軍，向正在行進的法軍發起了進攻。法軍完全沒有準備，被打了個措手不及，只得在倉促之下，慌忙應戰。普軍集中兵力，向法軍連續發動衝擊，而法軍也有更多的部隊加入作戰。隨著雙方兵力的增加，交戰愈加激烈。這是一場極為兇惡的遭遇戰，雙方都互有優勢，普軍的大炮比法軍優越，而法軍的步槍則比普軍有著更遠的射程。雙方鏖戰至黃昏，勝負未分。第二天，巴贊覺得這條路看來是過不去了，於是改變了自己的行軍路線，撤退到格拉沃洛特等地。此戰，法軍傷亡了大概16000人，而普軍的損失略多於法軍，約17000人左右。雖然普軍在戰場上的屍體要更多，但是卻達到了原本的目的——切斷法軍撤退的道路。
雖然馬斯拉圖爾戰役是一場激戰，但是它並不是終結，另一場殘酷的血戰也已經離此不遠。
法軍在格拉沃洛特附近構築了堅固的工事，企圖利用工事擊退普軍的進攻。為了達成原先制定的將法軍主力殲滅於邊境一帶的目標，普軍的總參謀長毛奇將軍親自指揮進攻。他把腓特烈·卡爾的第二軍團部署在左翼實施主攻。帶圍牆的聖普里瓦拉蒙臺哥尼村莊成為雙方爭奪的焦點。腓特烈·卡爾不斷驅使普魯士近衛軍向弗朗索瓦·塞爾坦·康羅貝爾元帥的法軍第六軍防守的哈姆雷特實施一系列的衝擊。從早上一直打到黃昏，康羅貝爾的23000名法軍頂住了10萬普軍的進攻，然而此時，巴贊卻對他請求增援的要求始終置之不理。隨後，一個薩克森軍到達北面的龍庫爾，包圍法軍部隊的側翼，並威脅到後部。經過在村莊逐房逐屋的戰鬥，康羅貝爾率法軍殘餘兵力退入梅斯。與此同時，在普軍的右翼，一個幾乎是獨立的戰鬥亦在進行中。卡爾·弗里德里希·馮·施泰因梅茨指揮的普軍第一軍團的2個軍在格拉沃洛特以東實施攻擊前進，隨後，在稍遠處的峽谷中遭圍攻。普軍企圖脫離戰鬥卻演變為驚慌的逃竄，大量的潰兵向西湧入格拉沃洛特。法軍發動的一次英勇的反衝擊被霍恩洛厄·英格爾芬根指揮的普軍炮兵所阻止，毛奇親自指揮，調動增援兵力，才避免了災難。
戰鬥持續到半夜，當毛奇將軍接到了法軍放棄了所有陣地，將所有部隊撤到梅斯時，這個時候他才能確信自己取得了勝利，因為一天的戰鬥可以說差點就被一個笨蛋給毀了。鍵入此時，巴贊元帥能夠孤注一擲，用現有的部隊發動一次全面反擊，可能他已經打通了撤退的道路，因為在這一戰中，普軍損失了20000多人，而法軍的損失在12000人左右，但是，這位勇猛的將軍似乎此時所有的勇氣都已經煙消雲散了，他只是在消極地、被動地進行防禦。可能不同的位置會改變一個人個人的性格，司令的位置讓巴贊喪失了原有的勇猛了吧。巴贊的不作為，將法軍的萊茵軍團陷入到了普軍的重重包圍之中。
而法軍的另一支軍團，是由麥克馬洪率領，他率領著這支12萬多人的部隊退向了夏龍，他原本是打算誘敵深入，準備在巴黎城下與普軍決戰。當然，麥克馬洪依然受到了巴黎的干涉。攝政的皇后和帝國內閣的首相都因為擔心國內的局勢而命令麥克馬洪向梅斯進發，去解救被圍的巴贊軍團。麥克馬洪於1870年8月22日率軍出發，前往梅斯。
這時，又從柏林傳來了一則假消息，說普軍除了圍困梅斯的部隊外，將決心挺進巴黎。但是實際上卻是這樣的，普軍的第三軍團和第四軍團意圖圍殲法軍，最終，將法軍包圍在了色當。
在1870年9月1日和2日，巴贊進行了最後的突圍的努力，但是除了造成慘重的損失之外，一無所獲，成為代價最高的一戰。突圍失敗之後，法軍的紀律開始變得非常渙散，而就在巴贊為了生存而努力的時候，在另一邊，決定性的色當戰役已經打響。
在9月1日，普軍發起了進攻。普軍的700大炮發出了怒吼，炮彈如同雨點一般落到了法軍的陣地，色當城內一片火海，硝煙彌漫，在法軍猛烈的炮火下，法軍死傷無數，連麥克馬洪都幾度受傷。緊接著，普軍的20萬人向色當發起了猛攻。在普軍猛烈的攻擊下，法軍逐漸支撐不住，防線漸漸崩塌。等到下午3點的時候，法軍終於支撐不住。拿破崙三世知道已經沒有機會突圍，下令法軍停止戰鬥，沒錯，他，投降了。他還向普魯士國王寫了一封投降書，這樣厚顏無恥地寫道：我親愛的兄弟，因為我未能死在軍中，所以我只能把自己的佩劍獻給陛下。我希望繼續做陛下的好兄弟。在9月2日，拿破崙三世下令懸掛白旗，正式簽署了投降書，拿破崙三世以及他的元帥、將軍們和10萬士兵一起，全部做了普軍的俘虜，而普軍的損失只有9000多人。在9月3日，拿破崙三世向巴黎發電，軍隊已經被擊敗，全體官兵和我本人都已經成為了俘虜。
當法軍戰敗、皇帝被俘的訊息傳到巴黎之後，舉國譁然。色當慘敗的訊息立即引起了連鎖反應。在拿破崙三世發電的第二天，也就是1870年9月4日，法國掌管金融經濟的大資產階級趁機於法國國內發動政變，推翻法蘭西第二帝國，成立法蘭西第三共和國，組成以路易·朱爾·特羅胥將軍為首“國防政府”。至此，普魯士統一德意志的最後一道障礙已經被清楚。但是普魯士國王決心將戰爭進行下去，普軍依然在向巴黎滾滾向前。
面對咄咄逼人的普軍，新成立的法國“國防政府”和法國人民之間的意願卻產生了非常大的差別。“國防政府”雖然掛著國防的名字，但是幹的卻不是國防的事，而是打算著和普魯士議和，並且已經同俾斯麥展開了秘密談判。而法國人民卻都義憤填膺，在愛國熱情激發下，法國人民要求進行積極地抵抗。攝於人民的壓力，雖國防政府然拖了很久但被迫採取措施以加強巴黎的防務。普軍在法國警備如入無人之境，全速向巴黎挺近，並於9月19日將巴黎團團包圍。
面對著空前的國家危機，法國人民爆發了非常熱烈的愛國熱情，全靠著法國人民的愛國熱情，法國才得以建立一支龐大的部隊。包括國民自衛軍、自由射手和巴黎及其他要塞守軍在內的法國部隊，總數已經達到了100萬人左右，在首都巴黎就聚集了40萬人的龐大部隊。
當時，法國的盧瓦爾軍團和北方軍團準備向巴黎出發，去解救被包圍的首都。此時，人們似乎看到了大革命時期的高唱著《馬賽曲》的鬥志昂揚的部隊。就在法國還在奮戰、人民群眾還沒有放棄的時候，困守在梅斯的巴贊卻投降了。巴贊在和普軍進行秘密談判之後，在1870年10月27日向普軍投降，至此，法軍的主力基本上被消滅了。巴贊的投降，使得普軍得以騰出大批部隊用來進攻盧瓦爾軍團和北方軍團，並且成功擊敗了他們。
法軍戰事每況愈下，處境艱危。自從1870年12月27日起，普軍使用了502門重炮對巴黎進行了猛烈的炮擊，來削減巴黎守軍的抵抗意志。這時，巴黎已經被圍困了三個月。在巴黎受了四個月之後，巴黎終於守不下去了，法國政府同普軍進行了最後的談判，並在1月26日簽訂了關於巴黎投降的協定。在2月26日，草簽了《凡爾賽和約》。
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但是戰爭失敗的結果，使得法國人民忍無可忍，在3月18日爆發了起義，建立了巴黎公社。巴黎公社是第一次偉大嘗試，雖然最後在法國政府和普軍的聯合鎮壓下，最終失敗。（未完待續）