一邊是不知來歷深淺的面具客，一邊是久負盛名的靜女宗大弟子。選拔會下試的揭幕戰，就足以吸引所有人的眼球。
立身擂臺上，為逐漸當頭的陽光照射，那面具客雕花面具的紋路筆觸觀之甚是精巧細緻。路行雲看得清楚，上面繪著的其實並非早前以為的鬼臉，其實是另一張人臉，只是由於輪廓以粗毫勾勒、空隙間顏料又多填彩色，是以顯得花哨詭異。可只要仔細看就不難發覺，面具描繪的圖案絕不是簡簡單單隨手畫就，應該是給人精心製作而成。
臨戰在即的桑曲姝可沒有那麼多閒情逸致觀摩面具的色澤圖形，她臉色肅殺緊繃如貼金箔，仔仔細細打量了面具客全身上下，半晌瞧不出端倪，於是出聲喝問：“棲隱湖靜女宗桑曲姝敢請閣下如何稱呼？”
那面具客動動腦袋，似乎要說話，可最後僅僅點了點頭，別無聲響，繼而用手點了點自己臉上的面具，那意思彷彿在說“我就叫面具客”。
“閣下還不肯以真面目示人嗎？”桑曲姝對面具客的無禮甚感惱火，牙關微咬。
她身在靜女宗這麼多年，但凡與外人交往，對方無一不是畢恭畢敬。哪怕拜訪名重天下的青光寺，寺內上到主持、下到弟子亦口口聲聲呼以“女俠”尊稱，像眼前的面具客這般拿大之人當真見所未見。除非面具客是個啞巴，尚且情有可原，但桑曲姝認定，對方只是故意不說話罷了。
“既然閣下不肯動嘴，那就直接切入正題，直接動手吧！”桑曲姝沉著臉，伸手拔劍，可是拔到一半，目之所至，那面具客竟呆呆站在原地垂手不動，絲毫沒有去碰腰間佩劍的意思，不禁驚怒交加，“閣下與我比試，難道連劍也不願出嗎？”
那面具客搖了搖頭，圍觀眾人一時譁然，不少人交頭接耳道：“我看這面具客是在裝腔作勢，他抽到了靜女宗桑女俠，自知裝不下去了，索性放棄，一了百了。”
桑曲姝的本領名震江湖，多傳她為靜女宗宗主霧林居士之下第一人，有著足以戰勝八宗師範的實力。
有人不同意，反駁道：“人家可能真有那本事也未可知！”
議論聲嗡嗡切切，桑曲姝聽在耳中，粉白敷就的臉都不由自主透出紅來。身後不遠，同門師妹楊稚懷提醒道：“師姐，切莫受那怪人故布疑陣的影響。興許這人就是專練拳腳功夫，佩把劍不過掩人耳目，為的就是讓你鬆懈好攻你不備！”
桑曲姝一身傲氣，本來惱怒，聽了這話反而尋思：“我靜女宗技法同樣包括拳術，與劍術並稱於江湖。且不管這面具客是不是真的不會用劍，他赤手空拳上陣，我卻依仗兵器銳利，未免有失宗門風度。”再想，“不如先與他過過拳腳，他若敵不過出劍，我亦可順勢出劍。”心中所想，半點都沒有自己拳術輸於對方的可能。
如此定計，她便也將手收回來，故意大聲說話，以便臺下圍觀者都聽得清晰：“閣下不用劍，我靜女宗更不會仗劍欺人。要比拳腳，一樣無礙！”說罷，左腿前跨，右手一撩裙襬，瞬時自她周身盪出一圈淡赤之氣，裹挾著灰塵，瀰漫四散。
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當下桑曲姝擺出的正為靜女宗最著名的拳劍通用的架勢“華袞拂塵”，所謂“華袞拂起處沾塵者非死即傷”，灰塵全都由元氣激起，暗含挫髒震腑之威力，柔中帶剛，可將近身冒犯者抗拒於數尺之外。
仰觀著的甄少遙斜眼看向司馬輕，見他嘴角仍自帶著微笑，暗罵：“真不要臉！”
桑曲姝使出來的架勢氣勢磅礴，掀起氣塵的範圍幾乎蔓延到了擂臺外，有些圍觀者靠得太近，為勁風逼迫，縱然以袖掩面，雙腿還是不聽使喚連連後退，直到給旁人扶穩方才止步，虛驚一場。
可更讓人驚歎的，則是桑曲姝那淡赤的氣塵顏色。習武之人，在化氣期會先後遭遇兩大瓶頸，一為飛瀑階之後的清潭階，一為化氣期最後一階段懸湖階。
飛瀑階元氣雖然迅猛增長，但因為收納範圍太廣、收納速率太快，進到丹田後不免存在雜垢。正如雕塑，大刀闊斧之後必須得接著細細雕琢，否則一再忽視，若雜垢錯漏過多，往後大量調動元氣時，容易走火入魔或是氣足而力弱。
所以江湖中高手大部分都會停留在飛瀑階後的清潭階，細細清理元氣，儘量使之純淨，有的甚至將花費數十年時光。這也是許多沒有名師指點，只靠自身遠超常人的毅力與智慧的野路子能夠達到的頂點。
如果能從清潭階解脫，接著會進入奔河階，這是一個相對平穩的階段，與飛瀑階類似主要集中精力吸納元氣充實丹田，但相較於飛瀑直下滾滾爆裂的境界，此階段會安穩平靜許多，對元氣的汲取量不減但質更勝。
奔河階過了，接踵而至便是堪稱“截斷天下一半英豪修練道路”的懸湖階。此階段的練氣者在走脈方面已經沒有更多的追求，轉而將精力放到了丹田上。更關注
如何有效利用元氣與招式的配合協調。會力圖將丹田之氣如湖水懸空，以建瓴之勢反流周身，給招式助力的同時完成走脈。
如此，則元氣不再完全依賴丹田貯存，源源不絕，深厚無比。此乃勤能補拙的極限階段，若是天資不足者，窮盡一生也無法進一步突破，不過即便不突破，到達此階段的練氣者也基本可稱為武林宗師級別人物。涉足此階段的劍客，劍氣會慢慢演變成赤色。
故而即便桑曲姝的劍氣赤色較淡，屬於懸湖階初段，但在場二百餘位選手能比肩她的已經屈指可數。
“姜還是老的辣。”趙侯弘喟嘆，“桑女俠受霧林居士親傳衣缽，人言勝過八宗的師範。我本還將信將疑，到底耳聞不如目見，懸湖階......嘿嘿，都快到八宗次席水準了。”
路行雲其實曉得桑曲姝武功超凡，此時親眼目睹，當然印象更加深刻，不由咋舌暗想：“所幸那日京城外定淳師父為我出面，否則以桑女俠的暴烈性情、雷霆手段，我今日能否安然無恙站在這裡還兩說......”
回看擂臺，氣塵散盡，那面具客依舊穩立原地，巋然不動。
“好！”
只看那面具客硬受“華袞拂塵”而無半分動搖的功夫，認為他虛張聲勢的猜測不攻自破。此時人人都覺得將有一場精彩紛呈的大戰將要上演，無不歡呼雷動，使勁叫好鼓譟著慫恿二人相鬥。
桑曲姝見那面具客兀自呆立，時下已不敢再大意，口道：“閣下當心！”說話間兔起鶻落，迅速躍過相隔十餘尺的距離，當頭一掌，抓向那雕花面具，“閣下不肯主動現出真面目，就讓我來代勞！”去勢極猛，夾帶勁風，那面具客尚未動作，臺下圍觀人群早身臨其境，“唔”的驚呼出來。
當是時，桑曲姝劈掌將至，那面具客身軀忽如觸電般一顫，緊接著足尖輕轉，微微側身，在電光石火間讓開桑曲姝的攻勢。
臺下觀眾見狀，當即鬨然。他們震驚，不在那簡簡單單的側閃，而在這側閃時機拿捏之準、速度之快，著實令人歎為觀止。因為以桑曲姝身法之迅速，那面具客只要再遲分毫，決然護不住自己的雕花面具，在大庭廣眾之下露相必也在所難免。
桑曲姝的掌刀貼著面具客的斗篷邊沿滑下，她卻不等招式用老，憑藉這極其柔韌的腰肢在空中強自扭轉，另一只手旋踵再度撩向面具客的正面：“別想走！”
那面具客不疾不徐，往後翻個小小的跟頭，順勢一踢，將桑曲姝的手別過去。桑曲姝兩招失利，架勢晃動不穩，原待稍稍凝神聚氣，豈知那面具客似乎不需要呼吸換氣也似，如鬼魅般的斗篷翻動，從中陡起一拳，迎著桑曲姝門戶打來。
桑曲姝自謂身平遭遇強敵無數，可從未想今日這般早早就丟失了節奏，對方顯然經驗老道，覷準了她調整的空隙，猛下兇招。火燒眉毛顧眼前，桑曲姝暗呼一聲，放棄聚氣，憑著胸中僅剩的一口殘氣雙掌齊抵，結結實實擋住了面具客這一拳。
“砰！”
兩人元氣拼搏，同時後退。不盡相同的是，桑曲姝腳步紊亂，如有趔趄，而那面具客則輕飄飄退立一尺外，四平八穩。
一股噁心湧到桑曲姝喉頭，她急忙運氣將之深深壓下去，心中慼慼。對方剛才這一拳蘊勁如山，自己全力招架正好，卻依然衝蕩了丹田，幾乎散功。
這一招，她認識。
“閣下......閣下是我師宗的？”桑曲姝勉強定氣，質問道，“這一手的‘震海斷江拳’，沒有宗門正道指點，絕對使不出此等威力......閣下到底是什麼人？”
回過神來的臺下圍觀者這時同樣有看出端倪的得意道：“我就說，這面具客只要出招，就得現形。沒有十幾二十年的修為，誰能將我師宗絕技‘震海斷江拳’練就如此地步？”
人群中也有幾名武威郡我師宗的弟子，他們全都面目鐵青，不置可否。
臺上臺下無不驚疑，而那面具客面朝桑曲姝，照舊僅僅指了指自己的雕花面具。
“放肆！”
桑曲姝登時感覺自己遭受了嘲弄，大怒之下神情扭曲，復飛身搶攻，招招奪命，早沒了最開始還存有的些許試探與客氣。可她攻勢雖猛，都被那面具客有條不紊一一化解。二人又過數十招，桑曲姝漸有疲意，心想：“這怪人拳腳功夫極佳，今日不出劍，磨下去對我不利！”想著，賣個破綻吸引那面具客來攻，趁機藉著閃避就要拔劍。可是那面具客看透了她心思般半途收招，回身再攻，連出幾掌，招招間不容髮。
桑曲姝急切之下咬緊牙關，冒著走火岔氣的危險，猛然提氣，再次將那“華袞拂塵”使將出來，意圖逼退咄咄逼人的面具客。
不出意外，這突如其來的一招架勢的確替她爭取到了少許時間，她搶到空隙，連忙拔劍，結果這一次劍依然沒能
拔出來。
斜眼用餘光看，那面具客這時居然視“華袞拂塵”帶起的氣塵為無物，不聲不響飄然到了身前，順手捲起的袖口蘊含的內勁彷如一座鐵塔，鎮壓得她拔劍的手半點動彈不得。
“你、你怎麼會心傳宗的‘拒劍手’？”桑曲姝訝然失色，手勁一瀉千里。
不料就在此時，那面具客出人意料的用極為低沉的聲音說了句：“既然不拔劍就別拔劍了吧。”聲音嘶啞乾脆，果然不是真的啞巴。
圍觀者中，見識過“拒劍手”的亦不在少數。路行雲趁機調笑著對笑容盡失的司馬輕道：“司馬前輩，看到了嗎？你流派的武功，外人會的，也大有人在。”說完暗想：“看來這面具客的來歷還是難下定論。”
八宗規矩極嚴，若有人敢偷學其他流派的功夫，絕逃不過被廢盡武功逐出師門的下場。可見這面具客不可能是武威郡我師宗中人。
對方既非武威郡我師宗出身，或許也非昔日江夏郡心傳宗出身，可這兩派武學卻使得出神入化，桑曲姝摸不透他底細又連連受挫，方寸已亂，急喘著放棄拔劍，只想抽身而退，暫時穩住心神。
可那面具客無比老道，桑曲姝從內而外一絲半點的細微變化他全都洞若觀火，只聽他輕道一聲：“桑女俠，得罪了。”拳隨話出，不給桑曲姝半點反應的機會。
桑曲姝雖說勢蹙，畢竟功底深厚，自保之力還是有的。然而她招架之勢才起，眼看面具客拳風，登時怔然。
這一瞬間，密密匝匝擠在擂臺四側的圍觀者眼睜睜見證了桑曲姝身軀驟然僵硬，毫無抵抗著給面具客當胸一拳，打飛數尺之外，斜斜摔落擂臺。
楊稚懷與崔期頤二人急搶上去將桑曲姝扶住，只見桑曲姝仰面朝天，雙目瞪得銅鈴般大，竟是愣住了。
“師姐！”崔期頤眼帶淚珠，扭頭一拔劍縱身上臺，平指那面具客，“仙隱湖靜女宗崔期頤請閣下指教！”劍芒森森，淡金劍氣和主人的心情相若，翻騰躍動。“崔姑娘小心！”
臺邊再起一身影，晃到崔期頤身邊，張開雙臂護在她前方，卻是一臉毅然的李幼安。
那面具客不為所動，腳下生根般站在擂臺中央。圍觀者好些大聲起鬨，希望雙方再戰。正當崔、李將欲夾攻那面具客時，上空陰影籠蓋，數丈高的望樓上有人當頭躍下，緩緩平落至那面具客的身畔。
“尉遲堂主。”李幼安見狀，拱手行禮，回眼一瞥，攢動的人群中，姚仲襄對他微微搖了搖頭。
尉遲浮屠不看任何人，目光直視遠方依稀可見的宮殿簷拱，聲滾如雷：“比試有規定，一場勝敗不得由旁人滋擾，否則即刻免除滋擾者參比資格，逐出宮去。”又道，“念及此為首例，朝廷寬容博大，不予追究，三位速速下臺，不得再逗留片刻。否則我尉遲浮屠及一眾堂徒不得不失禮了。”氣正顏肅，透露出一股不容辯解的威嚴。
李幼安再猖狂，也不敢在宮城禁地當著尉遲浮屠的面撒野，可是身後崔期頤因為憤怒快喘的氣息聲真真切切，暗自尋思：“尉遲浮屠武功深不可測，有他周全那面具客，合我與崔姑娘二人之力估計也難佔便宜。況且驚擾了會場法度，必然逃不過剝奪比試資格的懲罰。”接著轉念，“若是現在下去，將崔姑娘一個人丟在臺上，崔姑娘必然深深怨我，今後再想接近崔姑娘只怕千難萬難。”頓時天人交戰，陷入進退兩難，不禁開始後悔一時頭腦發熱跳上擂臺的冒失舉動了。
尚在為難，忽聽楊稚懷高呼道：“師妹，下來吧，大師姐沒事。”轉過身，崔期頤紅著眼，喚道：“大師姐沒事嗎？”
桑曲姝當下已經順平了褶皺的素裙，氣定神閒道：“期頤，你下來吧，別亂了規矩。”
崔期頤應一聲，視李幼安及尉遲浮屠為無物般，飄然落地，抱著桑曲姝：“大師姐，我還道你、你......”
桑曲姝撫著她頭髮安慰道：“傻孩子，對方沒下狠手。”
崔期頤抬起紅通通的眼睛：“可師姐最後那一招，明明中途僵住了，難道不是那面具客暗中使了什麼詭計？”
桑曲姝朝那面具客看看，轉而嘆口氣道：“沒有，那時候，是我自己疏忽了......這裡人多口雜，等回去客棧再說。”
靜女宗宗門三姐妹自顧自敘聊，李幼安突然間在睽睽眾目下單獨一人面對尉遲浮屠與面具客，頓時好生尷尬。
尉遲浮屠冷冷道：“怎麼？李少主迫不及待想上臺表現，與尉遲切磋一二？”
“沒有，沒有！”李幼安忙不迭解釋，一吐舌頭，匆匆溜了。
李幼安走後，那面具客向尉遲浮屠躬身行一禮，隨即也消失在了人群中。擂臺廓清，尉遲浮屠面緊似鐵：“請各位記住，我尉遲浮屠總會出現在最該出現的地方。”說著，振聲而言，“下一場，繼續！”