“是的先生，我是賣花女艾瑞斯，只要您有要求，在我力所能及的範圍內，我都會趕來。”
金髮碧眼的美麗少女彷彿從童話裡走出來一般，此刻她露出親切的笑容，伴隨著清脆悅耳的聲音答道。
這個名為艾瑞斯的賣花少女，帶給人正如面具人偶一般美麗又安靜的感覺。金色的睫毛覆蓋的碧藍瞳孔如同來自海底的光輝，乳白色的肌膚上浮現出櫻色的臉頰，以及塗抹得明豔而有人的紅唇。
毫無瑕疵、宛如鮮花般純潔的少女。
若不是還會眨眼，一定會被當成完美的人偶來看待吧。
——原以為朋友口中的賣花女是一位普通到不能再普通的女孩。
沒想到竟然是如此驚豔的少女。
康奈爾生性孤僻，並不關注外界的資訊，新聞雜誌一律不看，和人的交集也很少。除了關心他的朋友、在劇院合作的同事，平時能接觸的外人也就只有食品店的配送員了。
如果先好好調查一下在拜託別人就好了——他已經有些後悔了。
在這屬於一家三口的家中，出現了外人......一樣的傢伙，他感到非常不適應，總覺得心情很不愉快。
——像是對不起家人一樣。
對康奈爾的這種想法毫不知情的艾瑞斯，正坐在客廳的長椅上，盤起後腦勺齊腰的麻花辮，優雅地喝著端來的紅茶。看起來，她是一位很普通的女孩，如果自己女兒長大了，說不定也會是這樣。
“請問我該如何稱呼你？”
“艾瑞斯就好了，康奈爾先生。”賣花女歪著頭說道。
“嗯，說實話......我有些困惑，額，和想象中的......有點不大一樣。”
艾瑞斯略微確認了下自己的穿著打扮，然後轉過頭回望並沒有一起坐下、而是站在那兒注視著她的康奈爾。
“所有需要我幫助的人，見到我第一面都是這樣的感覺，但......我不知道自己有什麼不對的地方。”
“不不......我想說的不是這個......不，還是算了。只要能幫上忙就行了。”
艾瑞斯很親切地笑了，用寶石一般的碧藍眼眸注視著他說道：“我是個孤兒，從小在羅茨維爾長大，所有人都對我很好，所以我發誓，長大以後一定要盡自己所能幫助羅茨維爾中需要幫助的人。”
康奈爾“嗯”了一聲，帶著怦怦的心跳點了點頭。
她的工作時間是兩週，在此期間康奈爾必須以艾瑞斯為原型製作出一個合格的面具人偶。
康奈爾轉換心情，引她進入自己的工作室，準備馬上開始工作。
雖說是這麼打算的，艾瑞斯首先做的事情卻並不是詢問面具人偶的製作過程，而是收拾他的工作室。
被康奈爾作為工作室兼臥室使用的這個房間裡，盡是些脫下的衣服、粘著沒吃完米飯的鍋子，就這麼放在地上的慘狀。總之就是沒有落腳的地方。
艾瑞斯再一次用碧藍瞳孔注視著他。
“康奈爾先生，您的生活很糟糕呢——”
“......抱歉。”
這確實不是能讓人在此工作的房間。自從獨自生活以後，除了幾乎沒有使用的客廳還算乾淨，頻繁初入的房間、衛生間和廚房、浴室的狀況都不同樂觀。
從外表上看，艾瑞斯的年齡應該是二十歲左右，康奈爾可不想讓這樣的年輕女孩看到這些難為情的地方。即使老了，也是有作為男人的羞恥心的。
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“康奈爾先生，我的工作是幫助你完成面具人偶的製作，可不是做打掃衛生的女僕哦。”她這麼說，從隨身攜帶的挎包中取出一條深色的褶邊圍裙，開始積極地收拾起來。
“康奈爾先生，如果算上打掃的話，人工成本費要另外算的。”
“......好。”
這花了一天的時間。
第二天開始，二人總算能夠安心地工作了。
康奈爾橫握在床上，艾瑞斯端坐在椅子上，端詳著面前桌子上各式各樣的零件。
“你會拼接人偶嗎？”
“會一點，小時候玩過朋友的布娃娃。”
“嗯......很好，原理是一樣的。”康奈爾側著身懶洋洋地說，“面具人偶的材料是傀儡材料，上面佈滿了密密麻麻的點位，艾瑞斯你需要做的，就是按照我說的點位把這些零件縫合起來。不過......這可能會有些麻煩......這些點位都很小......一定要小心。”
“沒問題，給話配種的時候需要處理花蕊，那些小東西比這些點位還麻煩。”
“這樣是最好的。”
隨後，康奈爾沒說一個點位，和另一個點位，無論只見相隔多遠，艾瑞斯總以令人駭然的速度和精準度把每一個零部件連線在了一起。
“......真快啊。”
聽見褒獎，艾瑞斯開啟了自己全身六個脈門，隱隱約約的靈力滑過指尖，無數的細節在她眼前不斷放大。
“除了是一名孤兒，我也是一位靈術師，能開啟六個脈門，但靈脈中似乎存在堵塞，無法進行諧脈陣共振，而且也無法釋放靈術衝擊。可以說是毫無攻擊力，但在靈力的加持下，我能很快速地、很精準地完成先生您的任務——”
“原來如此......無法戰鬥的靈術師......”
康奈爾繼續口述。雖然途中也休息過幾次，但作為首日開工，依舊是很順利的。
面具人偶的原本架構已經在自己腦海中完成，所以在製作過程中並沒有多少卡頓。
同時，康奈爾在工作過程中發現，艾瑞斯無論是作為傀儡的欣賞者還是代造者，都十分出色。她最初就給人親切而穩重的印象，進入工作以後也很好地表現出了這種特質。如同花田裡靜靜開放的百合，只聽得到工具互相碰撞的聲音，如果閉上眼睛，大概會以為是自己在工作。問到她零件連線得如何時，她會以溫柔的聲音動聽地說出來，聽上去是種享受。
經她之口，無論如何單調乏味的工作聽上去都是十分**的職業。
——原來如此，艾瑞斯真的與眾不同。
康奈爾深刻瞭解到賣花女的優點。
可惜這一切只進行到第五天。第六天以後，製作過程中的停頓還是來了。無論是寫作還是創造，這是無法避免的事情。即便是已經決定了要寫的內容，也無法組織成滿意的語言。
康奈爾透過常年製作傀儡的經驗，已經有了應對這種無法繼續下去的處理方式。
那便是停下來，勉強創造出來的一定不是好作品，他堅信這一點。
雖然對艾瑞斯有些抱歉，但也只能讓她暫時待命了。
閒來無事的她申請做家務和料理，或許是原本就有熱愛生活的天性吧。
無論出自何人之手，能在家中吃上還冒著熱氣的飯菜，這種感覺也真是久違了。外出用餐也好，叫外賣也罷，都比不上一頓花功夫做出的料理。
有著入口即化的蒸蛋羹，雪國特有烹飪方式製作的雪芙餅，將色彩豐富的花朵搭配味道十足的醬汁與米飯爆炒的頂級燴飯，以及加入了永凍苔原特別蘚類的燉湯。配菜與餐後甜點，也是次次一樣不缺。面對這些，康奈爾有些感動。
康奈爾用餐時，她只是在一旁看著，並不一同用餐。
勸說她一起時，艾瑞斯只會婉拒“之後會一個人吃的”之類。
——能一起吃就好了。
他只是這麼想，並沒有將願望說出口。
雖然和妻子長得完全不同，但她料理時的背景又有些說不出的相似，而凝望著這樣的她的康奈爾，不知為何一陣強烈的悲傷在心中升起，刺激得眼眶發熱。像這樣由他人闖入自己生活的感覺，他再明白不過。
——如今的自己，過著非常寂寞的生活。
去玄關迎接採購回來的艾瑞斯時，內心的喜悅。
夜晚睡覺時意識到自己不是孤獨一人時的安心感。
什麼也不用做，只要睜開眼睛就能知道她在那兒的事實。
所有的這一天，都讓康奈爾真切地知曉自己是多麼孤獨的人。
雖然說並不卻錢財，也無需擔心生活。但能滋潤人生的並不僅是如此，更需要在那之上的，能夠阻止心靈枯竭的保護罩。
決定性的傷口是無法癒合的。
即使並不十分瞭解也陪伴自己的、一直存在的某個人，同樣地，自睡夢中醒來時睜開眼睛就能馬上出現在身邊。
這深深地感染了長久孤獨一人而封閉了自己內心的康奈爾。
艾瑞斯是他生活中出現的波瀾，是前來造訪風平浪靜的湖水的小小變化。雖然只是投入了石塊，也能為他水靜無波的單調生活帶來些許改變。如果硬要說清這樣變化的好壞，也一定是好的。
至少當感受到她的存在時因感傷溢位的淚水，比此前任何一次都要溫暖。
在與艾瑞斯共同生活的日子只剩下三天的時候，康奈爾終於振作起來了。
然而由於某個特殊細節的緣故，面具人偶還差最後一個重要的部分。
本來，這個面具人偶將會投入到戲劇的演出，作為一個歸家的女孩在眾人面前登場。冒險故事裡的女孩離家出走，走遍各地，遇見各種人、經歷各種事，從而不斷成長。
面具人偶的原型是他離世的女兒。
家中已然年邁的老父親還在等待，只是女兒成長了太多，已經認不出了。
難過的女兒想起了昔日與父親交談時許下的諾言。
總有一天我會踩著湖上的落葉渡河給你看哦！——她曾經這麼說過。
“人類僅憑自己是無法渡河的啊！”艾瑞斯眨了眨眼睛，十分疑惑的樣子。
“需要一些想象力嘛，故事裡可以處理成得到了在冒險時救下的精靈的幫助。”
“即便如此......水還是太輕了，人太重了......”（未完待續）