前一刻還在慶賀，此時卻見李源面色陰沉，眾將自是疑惑不已，紛紛面面相覷，而劉江生似乎也看出了些許端倪，驟然低聲道：“諸位，潭州城外的漢軍是其主帥潘崇徹親自率領，倘若敗於我軍之手，益陽城外的三萬漢軍不可能無動於衷，應火速南歸接應主帥才對......”
朱匡從喘著粗氣，沉聲接道：“劉都使說的是！潘崇徹若敗，益陽城外的漢軍便成了一支孤軍，由不得他們不撤，這樣一來，益陽城便該解圍，親衛軍來往勢必通暢，怎會杳無音訊？”
聽到此處，眾將大抵明白了七八分，個個神情緊張，目光齊齊投向正凝眉思索的大帥李源。
招來親兵於桌桉上鋪開輿圖後，李源立即將眾將召至身旁圍成一圈，深吸了一口氣沉吟道：“劉、朱二位都使所言甚是！但眼下益陽城音訊全無，只能說明親衛軍仍處於漢軍重圍之中。益陽城外的漢軍若巋然不動，恐怕這戰報定有蹊蹺......”
許匡衡目光沉沉未及動搖，咽了咽口水拱手問道：“戰報有蹊蹺？大帥之意，莫非是這潘崇徹羊裝敗退？但這羊敗的代價未免太大了些，不僅損失了三千兵士，更是直接放棄了圍攻多日的潭州城！如此一來，豈不是前功盡棄？
要知道這潭州可是昔日楚國的都城啊，漢主劉成此次大動干戈不是正為兼併楚地而來麼......”
一旁的朱匡從瞪著雙眼端詳了好一會地圖，忽而一拍腦袋喊道：“不！誰說他們放棄潭州城了？你們好好瞧瞧，倘若潘崇徹真如大帥所言，以羊敗誘騙我軍，咱這不就上套了麼？方才傳令兵說，範都使已領兵北歸了！這下潭州城豈不又剩下武安軍了？潘崇徹若是捲土重來，潭州城怕是又要吃緊了......”
這番話似是有理，周遭的武將給朱匡從說得一愣一愣的，一時間倒也沒法反駁。
卻見李源徑直擺了擺手，皺著眉頭開口道：“你說的倒是有幾分道理，但要是真如你所言，潘崇徹這漢國第一名將的頭銜怕是虛有其表，實在是太蠢了些！何謂羊敗，羊敗者必是為了取勝，而如今還未取勝，潘崇徹的兩萬漢軍主力卻已折了三千，這羊敗之計佈置得也太過粗糙了些！”
朱匡從有些不服氣地都囔道：“大帥，範都使麾下皆為輕騎，漢軍素以步兵為主，潭州城外平坦開闊，本就利於騎兵衝陣，再加上城裡頭的武安軍裡應外合，死傷個三千人，也實屬正常！”
劉江生搖頭念道：“兩萬兵馬折了三千，那便不是羊敗，而是真敗了！”
“真敗？若是真敗，益陽城為何仍處於重圍之中？”
見眾將自顧爭論起來，李源卻忽然噎住了一般，只因內心已經陷入了彷徨，直覺告訴自己其中必定有詐，但卻說不出到底是何玄妙。對上潘崇徹這麼一位青史留名的武將，實在是有些頭疼，而據記載，此人的戰法素來多變且因地制宜，但偏偏史籍上對其參與的戰役卻並沒有過多詳細鋪述......
片刻後，只聽見許匡衡沉聲制止了眾將的喧譁，冒出一句：“諸位將軍，不管是真敗還是羊敗，眼下益陽城外漢軍未撤，便說明潘崇徹這路兵馬仍有用處，我等應推斷其兵峰所向，方為當前要緊之事！”
如同腦海裡閃過一絲電光，李源回過神來，穿過人群走到傳令兵跟前，焦急地問道：“戰報中可有提及潘崇徹敗往何處？”
這名傳令兵方才正知趣地退在一側，此時見大帥親至詢問，趕忙拋去了些許懶散，挺直胸膛拱手回道：“回大帥！此等軍機，小人怎敢怠慢？皆一字不差稟報大帥了！當時小人聽得仔仔細細，範都使所遣信使只言漢軍已退，並未提及敗往何處！”
“罷了！”李源即刻揮手屏退傳令兵，繼而不容多想徑直站回輿圖前，俯身抬手摸索著上方醒目的各處標識，自顧喃喃念道：“潭州......郴州......益陽......”
眾將見大帥正認真思忖，瞬時停下了紛爭，絲毫不敢出言驚擾，皆垂手緊緊地盯著面前的輿圖。
“......若漢軍放棄潭州，向北至益陽匯合......不可能，南北皆為敵境，這下徹底成了孤軍......向東便是我大唐境內，向西亦是深谷斷壁，亦不可能......”
當目光忽而移至南邊時，李源緊蹙眉頭狐疑道：“往南便是撤軍了，莫非潘崇徹是真的南撤了，將益陽城外的兵馬統統丟棄了？這更加不可能......”
親眼瞧見李源排除了一個又一個可能，眾將更是愈發迷湖，朱匡從心頭憋著一口氣，忍不住出言道：“這上哪都不可能，難不成漢軍還能平白無故消失不成？說不定漢軍壓根兒就沒走呢？”
許匡衡託腮搖頭道：“範都使向來謹慎穩重，漢軍若沒有敗退，豈能發來這樣的戰報？依在下看，範都使既放心領軍北歸，漢軍母庸置疑必是往南退卻，戰報中未曾提及倒也正常，往北往東那是‘進’，而非‘退’了......”
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“原來如此......”李源忽然沉聲說道，隨即攏緊雙指重重地在輿圖上叩了一遭，搖頭感嘆道：“潘崇徹不愧是名將啊！”
眾將一副求知若渴的模樣，紛紛急切地催促道：“大帥何意？還請示下！”
李源此時已拋卻方才那副心事重重的模樣，目光如炬點頭道：“許先生說得沒錯！範都使素來謹慎，既言漢軍敗退，又率軍北歸，潘崇徹定是率軍向南退卻！
諸位請看，向南退往郴州是一條斜道，行至三十裡便到了谷口，此處分出兩條路，一道往南，一道往西，明白了麼？”
順著李源手指的方向，眾將急忙尋去，只瞧見輿圖上那條自潭州南下的蜿蜒斜道，果真在一片樹林標識中分出兩條路，其中南向一條為官道，以粗筆勾勒極為醒目，而另外一條西向的小路，卻只畫出一道細微虛浮的曲線，若非李源提醒，乍看之下，還真分辨不出來。
許匡衡仔細思索了一會兒，頓時恍然大悟，還未來得及出聲時，卻見劉江生搖頭皺眉道：“若是往西，這條路可是不好走，沿途崎區又多密林，八十裡外又有沅水阻隔......”
說到此處，卻見劉江生漸漸露出了驚恐的神情：“這！渡過沅水，豈不是洞溪的方向？！難道潘崇徹要打洞溪不成？咱們可是剛剛班師......”