劉海蟾思索了片刻拱手道：“大都督說的是哪本書？莫非是‘藥王’的《孫真人丹經》？老朽也曾讀到過這一段，三百年前的‘藥王’孫真人，那是我輩中的翹楚啊！只可惜那書已經失傳了，如今流通的皆是偽作......
無妨，如今雖然沒有煉製火藥的方子，但老朽相信孫真人當初定也是無意得之，而非刻意地煉製火藥。畢竟我等煉丹之士要煉製的是丹藥，而非大都督所需之物，故而研製的方向有所偏差。
不過忙活了一整個月，老朽也算是有所開竅，似乎知道問題出在什麼地方了。”
“你找到問題所在了？趕緊說來聽聽。”李源驚喜道。
劉海蟾肅容道：“老朽還不敢完全肯定，卻也八九不離十。這數百次失敗總歸讓老朽看到了些問題的癥結。老朽以為，之所以屢屢失敗，應該是出在所用的原料上。”
“原料？”李源皺眉道：“此話怎講？”
劉海蟾拱手道：“大都督之前曾經提及，煉製所需的伏火方應為主要的三種原料：硝石、硫磺或雄黃、木炭此三種。老朽深以為然。數十本前輩所著之丹經中，均記載有此三物混合在一起會產生激烈效果的記載，如清虛子所撰《太上聖祖金丹秘訣》。
故而我等所循方向也是按照大都督所言為之。大都督，您方才看到的這兩碗煉製的藥物，雖效果不佳，但也都是以這三種原料為主的配方煉製而成。”
（注：公元808年，為了煉製“長生不老，平地飛昇”等功效的丹藥，唐朝的煉丹大師清虛子撰寫了《太上聖祖金丹秘訣》，最終並沒有煉製成功所謂“太上聖祖金丹”，卻做出了世界上最早的火藥，也就是“伏火礬法”：將硫磺、硝石和炭化馬兜鈴等混合在一起用火燒，此法可產生一定量的爆炸力。所以非要給火藥認個發明者，其實清虛子倒是最合適的，只是沒有列入後世教科書）
李源道：“這一點無需多言，這三種原料混合輔以其他的原料煉製成伏火方，這是確定無疑的。本都督所關心的是，你說的原料的問題是何意？”
劉海蟾沉聲道：“老朽正要跟大都督解釋，有時這原料之物雖一模一樣，但煉製出的丹藥卻截然不同，這一點也為眾多煉丹方士所疑惑。就原料而言，煉丹原料常用硝石和硫磺兩種，此二物在我方士口中，其實獨有稱謂。
如硝石，名為‘陰君’，而硫磺名為‘陽侯’。兩物遇於爐鼎之中，乃是陰陽相濟互為左佑之勢。至於有丹經中記載發生炸鼎之事，大多為加入其它原料所致，又或者是品質不純所致。”
劉海蟾說得搖頭晃腦，李源卻聽得一頭霧水。
“劉真人的意思是，這硝石、硫磺還有品質之分？”李源道。
“正是！大都督請看，老朽為您做個比較。這罐中的硝石，一部分是從金陵運抵，一部分是向咱們楚地的硝民收購的，但這兩種硝石卻截然不同。”
劉海蟾用小匙舀了一小勺粉碎的硝石粉末，又命道童取了一根柴火來將藥匙中的粉末灑在紅彤彤的木炭上，片刻之後，但見硝石粉末劇烈燃燒起來，發出明亮的光焰來，火光稍縱即逝空氣中瀰漫著一股刺鼻之味。
“看到沒有？”劉海蟾道。
“嗯？”李源納悶不已，這能否看出什麼？
一旁的胡貴倒是忍不住，直接問道：“劉真人，這是請大都督看什麼？”
“看火。”張正一皺眉道，神情中頗有些對牛彈琴的無奈。
“火的顏色不同啊，莫非你們沒注意到火焰的顏色麼？”
“沒看清。”胡貴道。劉海蟾連忙看向李源，而李源也是搖搖頭。
劉海蟾耐心道：“好罷，那老朽再試一次。”
說罷再用小勺舀了一小撮粉末，湊在冒著火星的木炭上方道：“看好了。”一邊將藥粉輕輕灑下。
那木炭再次發出明亮的火焰來，火光稍縱即逝，瞬間歸於平息。
“看到了麼？”劉海蟾問道。
“這火焰好像黃中帶紫……的確有些不同。”李源詫異道。
“還是大都督眼力好，正是如此。這便說明，這硝石粉品質不純，真正的硝石遇火燃燒火焰便是紫色，而這硝石粉末中火焰有紫有黃，老夫懷疑這硝石中雜有大量的芒硝之故。芒硝遇火發黃焰，燃後有白色粉末之物。瞧，這木炭上便有白色粉末覆蓋，這定是芒硝作祟了。”劉海蟾道。
李源忽然間回憶起了腦海裡某些早已被丟棄的知識，那是上中學時化學實驗中的一些模湖的記憶，例如在焰色反應下，鉀離子是紫色，而鈉離子是黃色。硝石的成分則是硝酸鉀，故而遇火呈紫色火焰，但芒硝是硝酸鈉，遇火卻呈黃色，所以透過焰色反應倒是很好判別鉀離子與鈉離子。
但如今可是五代十國，哪來的化學知識？親眼見證一名老道士用這種類似“化學實驗”的方式在自己的面前鑑別出了兩種物質，李源心中暗自佩服，若非親眼得見，當真匪夷所思。
“故而老朽以為，歷來困擾我輩煉丹成效的難題便在於此。煉丹所用皆為硝石，一旦混入芒硝，則不能起相左陰陽之效，這便是為何有的方士能練出金丹來，有的卻練不出，想必是混淆了此二物之故。”劉海蟾侃侃而道。
“原來如此！”屋外忽而傳來一聲驚訝的叫喊聲：“哎呀，可解了我心中之惑了，劉真人啊劉真人，果然有些門道。”
眾人一愣，看向門口，但見一名長袍方巾的乾瘦老者正走進門來，鬍子眉毛糾結在一起，邋里邋遢得很。
“原來是杜真人。你怎麼來了？”劉海蟾笑道。
那杜真人也是請來的煉丹術士之一，此時闊步而入拱手大聲道：“聽聞大都督親自前來，老朽特來湊湊熱鬧。大都督，老朽杜玉麟有禮了。”
李源自然也認識這位方士，畢竟他的邋遢樣子在那二十名術士當中，算是極為出挑，讓人印象極為深刻。於是微笑拱手回道：“杜真人，有禮了。”
杜真人湊到劉海蟾旁邊挑指讚道：“不愧是扶搖子的師弟，你著實有些真本事啊！我也正懷疑是硝石不純之故。你剛才這番話點醒了我。還記得七日前午後的那一爐麼？練出的藥劑只有一小部分燒得勐烈，但大部分都毫無反應，當時我便懷疑是原料不純之故。
現在你這麼一說，我算是明白了。原來我們忙活了一個月，卻是被這不純的硝石白白耗費了精力。”
劉海蟾和藹地笑道：“杜真人，也不能完全這麼武斷，老朽只是揣度而已。”
“有什麼好揣度的？就是這硝石的緣故。從金陵運來的都是次品，許長史從本地收來的這幾罐才是真正的硝石。咱們混在一起用，倒是適得其反了。本以為京城運來的都是好貨，其實都是芒硝居多。”杜真人大聲道。
李源皺眉道：“怎麼回事？”
胡貴忙低聲道：“這些真人們從江南來時，您的岳父周老大人曾採購了一批硝石硫磺等原料給他們一併帶過來，當時擔心咱們朗州沒有這些玩意兒。”
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李源點頭道：“是啊，莫非是岳父買錯了？”
“倒不是買錯了，而是沒人分辨出硝石的真假，拿在手裡一模一樣，誰能分得清楚？叫我也辨識不清。剛才聽劉真人這麼一說，我才如醍醐灌頂。難怪效果不錯的幾爐都是用的本地收購的硝石，前邊用的京城的硝石都煉出來黑乎乎的一塊大疙瘩，不知是什麼玩意兒。”杜真人咂嘴道。
李源還是沒聽明白，胡貴進一步解釋道：“是這樣，大都督。硝石硫磺消耗甚快，於是卑職便託許長史在民間收購了一些。照這麼看來，百姓們的硝石才是真正的硝石啊！”
李源點頭道：“那還等什麼？趕緊全部換成從百姓手中收購的硝石啊，最好再問一問他們從何開採而出，本都督即刻命人直接去開採此物。”
胡貴尷尬一笑道：“大都督，這恐怕不太容易......縱觀天下，真正的硝石開採之地只有寥寥幾處。譬如關中，又譬如安西，那些地方不說數千裡之遙，此時又在他國境內，咱們如何能去開採？”
李源皺眉道：“你方才不是說，本地便能收購得到麼？百姓們又從何得來？”
劉海蟾笑著插話道：“大都督有所不知，民間的硝石，乃是從蓄養牲畜的角房邊上，例如豬圈馬廄，又或是如廁的茅房周圍採集，那些地方會生出硝土，哦，百姓們稱之為‘地霜’，一般用來入藥服用，味苦性寒、無毒，可治頭痛腹疾......
至於為何在那些腌臢地方會生出地霜來，老朽也是不明白。百姓掃這些地霜之土，置於木桶中加水後濾出塵土，之後將水熬煮或者曬乾，方得硝石之粉。太費工力，出量少得可憐，因此價格很高，若光是靠著這個辦法，那是不成的。”
李源也算是長知識了，原來養豬的地方，甚至廁所邊上居然可以得到硝石？！這可從來沒聽說過。不過聽這意思，這種硝石應該是最純淨的硝石，正是所需原料，雖然數量不多，但一時半會兒也沒有什麼好辦法，只能用這種看似笨拙的辦法弄來先試驗試驗。
萬一靠這些“地霜”煉製成功了，才能考慮第二步大規模煉製的問題，今後純淨硝石的出處也只能慢慢再想辦法了。
李源沉聲下令道：“胡貴，去跟許先生知會一聲，繼續大量收購地霜，並發動百姓掃地霜之土熬製硝石，就說是本都督的意思。我武平一鎮，再加上武安一鎮，應該能弄不少來。
另外為了節約原料，二十個爐子便不要一起燒了，以劉真人杜真人為首，各領幾名術士各開一爐，一定要給本都督煉出伏火方來！
誰第一個煉製出來，本都督便為他在楚地造一座最大的丹爐，供其煉製丹藥。所需花費我武平都包了，讓他能夠潛心煉丹，煉製你們夢寐以求的長生不老的金丹來。”
“好！”杜真人興奮道：“不過那一定是我先成功了。劉真人，這事兒我便不讓你了。”
劉海蟾澹澹道：“那可未必是你，此事老朽當仁不讓。”