儀鳳二年八月十日，二聖親自屹立城頭，目送出征隊伍自長安進發。
宰相李敬玄受封桃河道大總管，統率麾下劉審禮、王孝傑、李謹行、黑齒常之、婁師德等將領，以太史令孟凡為軍師，攜十八萬唐軍攻打吐蕃。
三萬餘人的隊伍浩浩蕩蕩地離開帝都，率先到達了關中始平。
這時，眾人得到隴右送往長安的軍機奏報，吐蕃人蠻橫，率軍破鄯州，燒殺搶掠，毀城後去。
李敬玄知道後大為擔心，恨不得把為之奈何四個字刻在臉上。
有時候，孟凡都覺得，紙上談兵的趙括也挺好，至少人家不管怎麼說，至少不露怯、敢指揮。
尚未作戰，主帥就率先膽怯，不知所措……還怎麼打？
當然，也可以說李敬玄有自知之明吧，清楚此行究竟意味著什麼。
值得一提的是，孟凡這次能夠跟過來，得罪了兩個女人，太平找了好幾次，以為自己是為躲她而選擇出征，姑母武則天方面提點，要愛惜羽毛、莫要自誤。
最終，一句居廟堂之高則憂其民，將所有聲音都給擋住了。
現如今，他就在行軍隊伍之中，並跟主帥面對面交流：
“隴右地區分別設定了河源、積石、莫門三軍，皆為百戰老卒，戰鬥力絕非新招募的鄉勇若能相比。”
“又有沙場宿將追隨，貧道亦略有本事，只要您不自亂陣腳，此行當穩！”
“不錯，九如有神仙手段，定能借來天兵天將，扭轉乾坤。”李敬玄像是自我催眠一般，又彷彿抓到了救命稻草。
越遠離長安，這傢伙就越沒有主見，令人忍不住擔心他會不會在關鍵時刻，因頭腦發昏，而作出什麼匪夷所思的騷操作，致使全軍覆沒。
因而，身為軍師，自比開國功臣徐茂公的孟凡壓力很大，能夠感到慰藉的是，其它將領都不是水貨，哪怕文官也都頗有膽氣。
其中，王孝傑這名字更是曾在影視劇中聽說過，且頻率不低——
神探狄仁傑中，女帝愛將，官拜右威衛大將軍，常年鎮守邊疆。
除此之外，還有名將黑齒常之。
這名字很奇怪，所以只要聽過一遍，就能深深記在腦海中，而他一個歸附華夏外國將領，既然能夠名留青史，那必然是戰功赫赫。
唯一美中不足的就是，兩人很年輕，如今在軍中僅僅略有薄名，故而話語權並不多，無法獨領一軍。
要是能夠先知先覺就好了，孟凡嘆息，還是要多讀書，至少穿越以後，能夠有用武之地，但他還不至於自亂陣腳。
因為縱然什麼事情都不做，牢牢看住主帥李敬玄，別讓其整出離譜決定，任下面經驗豐富的將領們自由發揮，此行都能有所斬獲，不過功大功小而已。
……
這次的行軍路線是走古道，昔年唐軍出征亦是選擇此線路——
沿渭水北岸越過隴山，抵達秦州，再朔渭水繼續西上，越鳥鼠山，入臨州；
隨後，自臨桃向西北行，經河州渡黃河，過龍支城，繼續往西北行，最終抵達鄯州。
一路上並無意外發生。
畢竟，千年大妖看到此等軍中煞氣，都要遠遠避著走。
在此過程中，大軍抵達河州以後，臨時改了一次目標，前往敦煌城進行休整，各路將領則聚在一起，結合各種奏報，來分析局勢。
十八萬大軍當中，約有十三萬來自中原，也就是招募而來的勐士，已經在行軍途中慢慢匯聚過來。
而餘者皆在邊疆等待，為百戰老卒，戰鬥力和作戰經驗都很豐富，確保此戰不至於將一切希望，都壓在新兵身上。
胡姬若擬邀他宿。
掛卻金鞭系紫騮。
文人歷來無恥，把主動花錢買春當成胡姬強邀，當成是風流豔事，經常拿出來跟狐朋狗友炫耀。
敦煌城。
與絲綢之路緊密相連，壁畫於後世聞名於天下，同時，也是西域女奴貿易最猖獗的地方之一。
但這麼形容，其實又帶著孟凡強烈的主觀意願，因為大唐從來不禁止買賣奴隸，一切都合法合規。
入城第一夜。
這座土黃色邊塞小城的城主，就趕緊命人暗中送來一批女奴，但大家都義正言辭的拒絕了。
李敬玄等主帥、大將都算是老人，年輕時什麼沒有享受過，而今並不在乎美色；
王孝傑、黑齒常之等青壯派，正是渴望建功立業，以期封侯拜相的年紀，不願意背上汙點。
國戰在即，玩女人？
可斬矣！
哪怕是有意放縱士兵，那也三令五申，禁止與當地百姓、胡商發生衝突，若是夜不歸宿，斬首示眾。
“胡騰身是涼州兒，肌膚如玉鼻如錐，桐布輕衫前後卷，葡萄長帶一邊垂。”
“帳前跪作本音語，拈襟擺袖為君舞，安西舊牧收淚看，洛下詞人抄曲與。”
“揚眉動目踏花氈，紅汗交流珠帽偏，醉卻東傾又西倒，雙靴柔弱滿燈前，環行急蹴皆應節，反手叉腰如卻月。”
“絲桐忽奏一曲終，嗚嗚畫角城頭髮，胡騰兒，胡騰兒，家鄉路斷知不知？”
這首詩用來形容孟凡的心境再合適不過，唐軍此戰若不能勝，西域之路便將繼續斷絕下去。
尤其是看到五官立體的異族女子戴著珍珠花帽，穿輕紗繡花長裙，以金鈴為飾，腳踏錦靴，扭動纖細腰肢，合著鼓點踏起複雜的舞步，用鈴鐺發出清脆歡快的聲響。
此等太平景象，能持續多久？
最終，孟凡於離開前花了十兩黃金買下一個女奴，就是在敦煌土城中，給他留下最深印的那個——
每當夜幕降臨，商團都會在火堆旁進行表演，瑪珂玻蘿蜜是女奴中跳得最好的。
當然，這個怪異名字是孟凡為其贖身後所取，把【蜜】字去掉，跟那個名聲大噪的探險家馬可波羅同音。
對於瑪珂玻蘿蜜而言，每當歌舞停歇，她總能注意到人群中兩個人，一個是氣質出眾，被無數披甲精銳士卒簇擁的孟凡，另一個是年輕小夥子，長相尋常、氣質平平，目光痴迷，穿著粗布袍衫。
“那位是大唐帝國的貴族，據說從長安而來，貴不可言。”
商團管事如此介紹：“另一個是當地畫師，亦或畫師學徒，看看他肩膀上，就算洗得再乾淨，還是落了一層顏料，沒有什麼錢打賞給咱們。”
原來，在敦煌城東南方有一座斷崖山，崖面上開鑿了大大小小上千個石窟，裡面畫著壁畫、放著塑像來供養佛祖做功德。
當地富貴人家都以開窟供養為榮，所以會有匠人以畫佛像、刻塑像為生。
在這支商隊停留敦煌城的幾天裡，不僅有軍中人士觀望捧場，那個面目平凡年輕人，也始終在角落默默注視。
瑪珂玻蘿蜜希望自己在敦煌被賣掉，這樣也許就可以經常看到畫師。
可若是無人插手，兩人之間並不會有什麼故事，一個註定被賣給貴人的女奴，一個窮酸年輕畫師，緣分僅限於此——
商隊離開，男人收拾了幾件衣服和舊畫稿，住進斷崖上連腰都直不起來的小洞穴，白天在供養窟內畫畫、吃最簡單的飯食，夜間進入小洞睡覺。
此生不會再離開這裡，直到年邁體衰，已經認不出顏色、拿不動畫筆，主動在一個狂風大作的沙暴天走出牢籠般的鳴沙山，走進茫茫大漠，結束生命。
他身後，是一座莊嚴華美的供養窟，牆壁之上無數個身穿輕紗、跳著胡旋舞的飛天，全都沉浸在極樂仙境的喜悅和滿足之中，以女人為原型。
而女人什麼也不知道，她來到了世界上最宏偉的城市長安，因為年輕、貌美、能歌善舞，被貴人一眼相中，立下買婢券，身家性命被新主人擁有。
可惜運氣並不好，貴人一向喜新厭舊，玩膩以後，將她送去酒樓賺錢，士子文人騎馬而來，先是要求沽酒當壚，待酒酣耳熱以後，奏樂跳舞，折騰到天黑。
由於長安有宵禁，念著聖賢書的讀書人們會要求出臺，一起去別處過夜。
錢，大部分被主人給拿走了。
待到年老色衰，再也撥不動琵琶、跳不起胡旋舞，成為了不能賺到錢的奴婢，就會被主人趕走，自生自滅。
不得已，找到一家尼姑庵，說動主持接受自己削髮為尼，每天青燈禮佛，在木魚聲中度過餘生。
年輕時的飛揚舞姿，當年偶遇的靜默敦煌畫師，皆在青煙燭焰中一閃而過，而這，就是唐朝時代白人美女所能得到的最珍貴之物。
所以，離開之前，孟凡決定替她贖身，並當場燒掉契書，安排敦煌城主為她辦理戶籍，寫類似後世戶口簿的手實時，送了一個名字：
瑪珂玻蘿蜜。
無法改變時代，只能成全一段姻緣，也算做了功德。
……
離開敦煌城以後，眾人一路急行，終於在冬季來臨前，順利鄯州城時，這裡已經被戰火給毀得差不多了。
戰爭，也即將來臨。
此時此刻，城內外有許多官兵和百姓正在用架子車運屍體，還有些人在城外挖坑。
凝視狼藉慘狀的城池，孟凡陷入了沉默，生活在長安、中原，乃至其它遠離戰亂區域的百姓，真是投了好胎。
“梯子，誰去找副梯子來？把那孩子給取下。”
城牆半腰插著一支長箭，一個尚在襁褓的孩童被釘殺在那裡。
眾軍見罷譁然，他們本就是自備衣糧、武器，特意投軍殺敵的青年，當即嚷嚷道：“連孩子都不放過！要是不把吐蕃人殺絕種，我此生不回長安！”
“八月已經劫掠過一次，這才多久，又殺上家門來了，殺光這群畜生！”
有低階武將怒道。
“光嚷嚷有什麼用？聖人招募勐士，將大夥派來，就是要與之決一死戰！但一切須有安排，大計非吾等所能妄言！”
話落，王孝傑看向主帥李敬玄，以及劉審禮，後者是工部尚書，兼檢校左衛大將軍，此行相當於副帥。
“鄯州雖毀，但總歸是個棲身之地，先進城歇歇吧。”
李敬玄終歸是宰相，歷經宦海沉浮，又經過這麼長時間調整，漸漸適應了現狀，他領著眾將在悽慘的街道眾行走，沉聲說道：
“叫大夥都仔細瞧瞧，異族到底對咱們做了什麼，以後打起來，別他媽光顧著自己怕死！”
“好好想想，將來躺在這裡的，說不定就是你阿爺阿孃，兄弟姐妹。”
眾人一邊走，一邊四顧坍塌的房屋，入眼之處皆是屍體。
女人基本都衣不蔽體，被殺死前盡受凌辱，有些都不忍卒視，腸子都流淌了出來。
“真他娘的窩囊，要是早點來就好了！”黑齒常之怒吼。
負責引路的鄯州文官接過話道：
“這幾年朝廷一直在平息遼東戰亂，吐蕃人眼見這邊兵力空虛，沒事就過來搶一把，特別是秋季馬肥之時。”
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“隴右諸城白天都關著城門，聽說只有咱們嫁公主才肯息兵。”
氣氛沉默了片刻。
怒罵聲再度響起，什麼是國仇家恨，到邊塞就知道了。
孟凡見慣了各種場面，心頭都生出無邊戾氣，恨不得請雷祖降世，噼盡這群滅絕人性的吐蕃畜生。
大軍不可能一股腦兒都聚集在城內，地方沒那麼大，大部分士卒都在城外就地扎下營地。
當地倖存的官員想辦法弄來一批牛羊，倒讓眾軍多少沾到了葷腥。
畢竟，這次出征的規格很高，宰相都來了，副帥是戶部尚書，兩人在中樞隨便說幾句，邊陲都得跟著震動。
此時孟凡並無胃口，他總覺得已經立刻做些什麼，否則心神難定。
營內。
得到他示意的王孝傑等中級將校，開始安排手下講故事。
“班固何許人？抄書小吏而已，希望立功異域以取侯封，故投筆嘆息：安能久事筆墨乎。”
肉食被炭火烤得吱吱作響，油香四溢，眾將士的眼睛映襯著篝火，聚精會神地聽著故事。
離了敦煌以後，一路辛勞行軍，今日看見鄯州慘狀，血性全部被驚起，尤其喜歡聽漢家兒郎建立豐功偉績的事蹟。
仰慕祖先，渴望恢復昔日榮光……
“我大唐自比漢朝，某過往讀史，未曾聞漢軍敗於外寇者！”
“縱然大亂之時，三分天下，一隅之邦照樣打得蠻夷不敢侵犯。”