夜深沉，月無光。
敲梆打更的聲音消失了。在瘟疫魔影的籠罩下，成都全城一片死寂。也就是王府和省城的四門之上，還高高懸掛著大紅燈籠，顯示著這個城市最後的活力。
郡王和官員們每人捏著塊油紙包好的肥皂，在各自隨從燈籠的引導下，匆匆離開了蜀王府。今夜對他們來說，註定是個不眠之夜。
郡王們要趕著回去通知小宗，分派人手，準備石灰口罩以及大鍋煤炭豬油藥材草木灰等生產肥皂的原料。他們自己和家人，得趕緊用世子賜下的肥皂洗個澡，傳染了瘟疫那可不得了。明天一早，他們還要在石泉王府聚會，商量出合股銷售肥皂的章程。
官員們則要立即動員兵丁衙役進行全城搜查，無論如何得將那名不知死活的乞丐找到。明日將病患遷出城去，便要封了四門，將石灰灑遍全城。當然最累的，還是成都和華陽兩縣的父母官，官府裡所有的事情，他們都有份。巡撫大人嚴令，兩家縣衙最遲在明天，就要將世子頒下的《控瘟防疫歌》刻板印製張貼全城，還必須派出小吏，挨家挨戶敲鑼通知：
三日一沐浴、五日一換衣；身上不藏垢，頭髮打散洗；糧食要煮熟，生水要燒開；餿飯不可食，陳水不可喝；舊衣鍋中煮，棉被太陽曬；出門戴口罩，上街避乞丐。養貓不餵食，讓它抓耗子
……
劉之勃回到巡按衙門，徑直去了後衙。他入川赴任，只帶了一老妾一老僕。老僕住在外院廂房，所以二堂裡格外冷清。他吩咐妾室磨墨，老僕燒水，自己則在二堂正房的官帽椅上休憩片刻。
朱平槿今晚的表現極大震撼了他。
萬萬想不到，劉之勃對自己說，眼見為實、耳聽為虛，幸好自己持重，沒有輕信謠言！萬萬想不到，蜀藩世子竟是如此一位忠君愛民、有仁有義的親蕃！尤其是世子率先提議，為遠在京師的皇帝進貢肥皂，讓他覺得很慚愧。
自己為什麼沒想到呢？劉之勃對自己說，難道是自己到了四川這遠離京師的偏遠之地，忠孝之心就淡了嗎？明明應該力勸世子出城避瘟，為什麼自己不在平臺上大膽提出來呢？僅僅是因為害怕百官的非議，害怕自己落下阿附藩王的惡名？
為什麼？劉之勃對自己一連提出了幾十個為什麼，可是他一個為什麼也解答不出，這讓他更加痛苦。他把自己頭上的烏紗摘下來，端端真正地放在桌上，凝視著展開的雙翅。十幾年的寒窗，一輩子的抱負，難道就在這瞻前顧後、猶猶豫豫中渡過？
劉之勃狠狠錘了桌子一拳。不，既然已經走上仕途，我劉之勃就一定要為國家，為百姓做幾件好事！一省巡按御史，代天子出巡，大事奏裁，小事立斷，可以為百姓做的事情很多嘛！比如今年四川的稅賦，便可以奏請朝廷減免。去年四川大旱，獻賊入境；今年正月裡遭了民亂，現在又發了瘟疫。天災人禍接踵而至，奏請減免的理由非常充分！
定下了決心，劉之勃總算平靜下來。他細細回想著今晚的一切，準備給皇帝寫奏報。
什麼世子貪財好色，什麼世子不臣之心，肯定都是富順王、劉盡忠那些心懷叵測的反賊故意散播出來的！劉之勃恨恨地罵道，國家危難如此，這幫奸佞小人還是不肯消停，總想搞些么蛾子出來，企圖渾水摸魚。他們無非就是用潑髒水造謠言這種下三濫的招數，想把朝廷的風議吸引到世子身上，讓世子百口難辨，從而達到他們篡國奪位的妄想！
廖大亨此人也不錯，或許他有些貪念權位，或許他有些行事操切，但起碼能識大體，肯做事，不營黨，難怪陛下對他讚譽有加。那個保寧府的張繼孟，真是昏庸至極。丟了一州兩縣數萬百姓不說，現在竟然任由瘟疫蔓延到省城。他為什麼如此喪心病狂？為什麼有恃無恐地把自己齷齪的想法公諸於世？那還不是仗著他是東林老臣，與陛下今年二月下詔起復的周延儒關係密切而已！
廖大亨是巡撫，他說他不好參劾張繼孟，那分明就是把事情攤在在世子和百官面前，讓我看著辦。哼！廖大亨，你太小瞧我劉之勃了！嶽武穆道：文官不愛錢，武官不惜死，不患天下不太平。鄙人既已出仕，便有以身許國的準備。他一個張繼孟算什麼！即便周延儒本人貪贓枉法，我劉之勃一樣參他！不參劾張繼孟，我就對不起陛下的知遇之恩！。
劉之勃正在心潮澎湃，妾室過來小聲道，墨已磨好。劉之勃帶好官帽，振振袍服，抖擻精神進了書房，端端正正坐在桌前，開始給皇帝寫奏疏。內容主要是奏報保寧府瘟疫大炙，知府張繼孟昏庸失職，放任瘟疫蔓延，現在瘟疫已經傳到了成都府。蜀世子急召百官朝會商議，經巡撫廖大亨提議，決定省城戒嚴三日，禁絕百姓出入，清查瘟病患者並轉移至城外隔離。此後半月，成都許進不許出，直到疫情初步控制。
成都疫情奏報完畢，劉之勃立即筆鋒一轉，將矛頭對準了保寧知府張繼孟。他詳細敘述了保寧府土暴子的殘暴，百姓流離失所的悲慘，官兵喪師失地的狼狽，最後才點到了張繼孟的昏庸。他奏報到，現在川北的土暴子已經控制了通江、南江兩縣，佔據了四川出入陝西漢中府和興安州的重要交通隘道，隨時威脅就藩漢中的瑞王的人生安全，並致使川北山川之險為敵所有，四川北部門戶大開，陝賊可以自由出入。現在川北的土暴子趁瘟疫蔓延，又再次佔領了巴州城。如不迅速採取措施，保寧一府有全部陷落的危險。張繼孟昏庸無能，喪師失地，罪無可恕，請朝廷即刻准許將那張繼孟革職拿問。
劉之勃將張繼孟的罪行一一列舉清楚，自覺得十分確鑿，這才提筆一轉，懇請朝廷適當減免今年四川的稅賦。他還隱晦地奏明四川正在實驗防控瘟疫的新藥。只要這邊實驗有效，立即大量生產進貢京師。本來朱平槿今夜的表現，劉之勃也寫了幾句，可他思索再三，還是抹去了。也許，一個醇酒美人的藩王，才是皇帝心目中的賢王。
劉之勃心中嘆道，天無二日，國無二君。世子雖賢，可惜出生藩王世家，也就埋沒了。
劉之勃動筆給皇帝寫奏疏，廖大亨才遲遲回到他的衙門。巡撫衙門在王府西側不遠，只因王府西門遵義門夜裡關閉，轎子要經過王府南邊的端禮門、裕門和欞星門繞一圈，所以距離才稍微遠了些。但是廖大亨回衙晚，並不全因路程變長，而是他需要在轎內想想剛才發生的事情，吩咐轎伕故意走慢些。
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散會之際，世子令程先生給他帶話，說王府準備公開招收一些文人士子到王府，整理典籍，修制文章。另外還準備開辦一所子弟學校，讓一些閒散宗室和王府官員、莊頭的子弟讀書。
乍一聽，好像王府的要求合情合理。王府珍藏的典籍甚多，堪稱蜀地最大的孤本、善本所在。獻王在時，曾經詣（YI）心收集藏書達數萬冊，廖大亨多年前曾有幸受邀參觀過。整整一座大殿，裡面全是密密麻麻數不盡的書。招收文人士子整理典籍，此乃蜀地文壇盛事，因此廖大亨是不可能反對的。
開辦子弟學校也很正常。大明立國三百年，蜀地宗室成千上萬，王府官吏、宦官、護衛、奴僕、幫工、長年更是多達數十萬。辦個學校讓孩子們讀書，按照孔夫子的說法，這叫做“有教無類”，所以廖大亨更不可能反對。
可是時機不對呀！廖大亨想。現在正是瘟疫可能四處蔓延的時候，城門還要關閉三日，這時候王府怎麼突然提出要辦學招人？上午聽說世子親自上街延請老師，難道就是為了這件事？廖大亨想來想去，都沒有想出一個結果，正在這時，轎伕唱了一聲“落轎！”，巡撫衙門已經到了。
廖大亨回衙，錢、孫、李三個師爺都還在那裡等他。東翁未回，他們也不好提前入睡。廖大亨未急換衣，先沉著臉將今日世子平臺之招的情形簡單對師爺們講了，然後問各位先生有何高見。
錢、李兩師爺自從年初為巡撫大人獻了死中求生之策，又獻了借刀殺人之策，立了大功，已經穩穩坐上了巡撫幕僚中的第一、二把交椅。錢師爺看到巡撫大人的臉色，以為他是因為無利可圖而氣惱，於是笑著勸慰道，世子在與羅姑娘唱雙簧，一塊肥皂就算全用豬油製成，成本也不過三錢銀子。只要出貨量夠大，世子不會比郡王們少賺多少。李師爺也笑道，既然肥皂之利官府本來就拿不到，那麼也沒有什麼損失。只要平安躲過瘟疫，大人巡撫之位便是穩如泰山。
聽了幕僚的話，廖大亨的臉色彷彿雲開霧散。他微笑著點點頭，令小妾惠蓮將今夜帶回的肥皂切成四份，三份賞給師爺，自己只留了一份。三位師爺千恩萬謝，各自回家召集洗澡去了。等三位師爺離開，廖大亨重新沉下臉。他脫下官衣，換了件家常的薄紗氅衣，吩咐惠蓮幾句，然後獨自提著燈籠走進了衙門的後花園。
後花園的水榭涼亭中，有幾個女戲子正在咿咿呀呀清唱小曲，見到大人過來，連忙停了出來見禮。廖大亨悶哼一聲，揮手讓戲子們退出花園，然後對涼亭中起身作揖之人笑道：
“劉兄，你我姻親，又非外人，何須多禮？劉兄一去數月，想殺兄長也！戲子們唱戲，也沒個絲竹琴瑟，不知這惠蓮是如何安排的！”
劉先生笑著稱謝道：“怪不得族妹！現在國喪期間，小弟可不敢給大人添麻煩！”
“哎呀，什麼大人，在家只有兄弟，沒有大人！”廖大亨佯裝生氣。
劉先生隱隱發笑。
“好好！那小弟便僭越了！兄長夤（YIN）夜相邀，必有大事。小弟此來，洗耳恭聽！”