崇禎十四年七、八月兩月，無論對風雨飄搖中的大明朝，還是對如日初升的大清兵；無論對心懷異志的蜀世子朱平槿，還是仍在四處流竄的李自成和張獻忠，都是一個危機與希望交替並存的月份。
自正月裡闖賊攻破河南府（洛陽），把福王朱常洵與鹿一鍋燉了，朝廷收到的全是噩耗：
二月獻賊陷襄陽，又殺了襄王。隨後督師楊嗣昌自盡。為了保住臉面，朝廷只說他是病亡。隨後，闖賊開始圍攻開封，獻賊攻陷光州（今河南潢川縣）。
正在朝廷一籌莫展之際，或許老天爺決定給大明朝開個玩笑，立即便有捷報傳到京師，說開封守軍不僅打退了闖賊，而且一支流矢不偏不倚，正好射中了闖賊的左眼！
自古以來，哪有瞎子能夠上膺（YIN）天命的呢？“十八子主神器”的讖（）語, 在京師裡頓時淪為笑談。這快樂與輕鬆迅速傳遍大江南北，傳到了西南邊陲之地的四川。
可歡樂的時光總是短暫的。闖賊剛剛退去，遼東又出事了。
三四月間清兵自義州（現義縣）、瀋陽、遼陽等地出兵攻擊錦州，守將祖大壽拒守，清兵急攻不下，於是築長圍團團困住了錦州。
錦州是關外第一重鎮，困住的又是關寧鐵騎的當家老大祖大壽，所以錦州乃是朝廷不可不救之所。決定救援，必是重兵，那麼這次救援就很可能演變為大明與韃子之間的主力大決戰。
朝廷並非沒有明白人，皇帝也不是那麼好糊弄的。在崇禎皇帝的親自關心下，曾經在潼關南原大戰中將李自成打得只剩十八騎的薊（JI）遼總督洪承疇，親率宣大、山西和關寧共八個總兵十三萬精兵出關解錦州之圍。
單看這支部隊的番號就可以發現，從海邊的山海關，經過京師以北的密雲、宣府，一直到山西的大同，幾乎囊括了北中國大半以上的邊防軍。實際上，就連中國最西邊的陝西秦軍也參戰了。因為洪承疇從陝西三邊總督的任上調往薊遼，所以他的督標人馬幾乎清一色的秦軍精銳。玉田（現河北唐山玉田縣）總兵曹變蛟所率營伍中，也有很多秦軍將士。
洪承疇吸取了楊鎬分進不能合擊，結果被敵人各個擊破的慘痛教訓。他堅決不分兵，十三萬人蝟集一處，就像一個笨重的壓路機，堅定地、緩慢地，帶著轟隆隆的巨大聲響，從關內一直滾壓到關外。壓路機背後，則是十幾萬民夫和幾百上千條運糧船。
他一路爬，一路修堡壘。經過了近四個月的龜爬，到了七月，洪承疇終於在皇帝和兵部的連章催促下，進駐到了錦州城外的松山堡。
松山堡距離被圍多月，糧草殆盡，已經開始吃戰馬的錦州，僅僅隔著數里深丘和一條不深不寬的小凌河。站在錦州城頭和松山堡，都可以看見包圍著錦州城的長圍上的韃子旗幟。
大明朝的又一場大勝利彷彿唾手可得。只是可惜，蹺蹺板的一頭坐著黃太吉，另一頭坐著闖獻。這場此起彼伏的遊戲，還沒有結束。
李自成首攻開封不利，順理成章地退向了他熟悉的豫西舔傷口。
張獻忠克光州之後，在西據鄖陽、興安的左良玉重兵壓迫之下，進入河南。期間曾短暫折回湖北，攻克了隨州，殺了知州徐世淳全家，然後進行了例行的大屠殺，“吏民屠僇（戮）不遺，血流成溝澮（KUAI、HUI）”。不久又北上河南，圍攻南陽。左良玉追到河南，張獻忠則機靈地來了一個“敵進我進”，返回去打左良玉的老巢，拿下了鄖西縣，俘虜了不少左營家眷。羅汝才謠傳與張獻忠翻了臉，沒有與張獻忠一起返回湖北，而是於崇禎十四年七月，率部到了河南淅（XI）川，準備與李自成聯營。
這時，明末農民戰爭的一個重要階段開始了，那就是李、羅聯營時期。歷史書曾經評價李自成與羅汝才作戰特點的互補性，即“李長於攻，羅強於戰（守），兩人相須（需）如左右手。”
沒有人能夠意料到，河南官軍一場意外的勝利，卻培養出了更為強大的對手。李、羅兩人一聯手，立即決定幹票大的。他們由豫西南下到湖北棗陽、隨州地區，準備攻取承天府（現湖北鍾祥，嘉靖皇帝的龍興之地）。陝西三邊總督傅宗龍唯恐承天祖陵有失，帶領秦軍總兵賀人龍、副將李國奇約二萬人於八月上旬趕往承天府，中原地區的又一場大戰即將打響。
河南、湖北中原之地，從西到東、從北到南有六個關鍵的戰略性大城市：洛陽、南陽、襄陽、開封、歸德（商丘）、徐州。所謂的逐鹿中原，無非圍著這幾個戰略性大城市打轉轉。
現在洛陽、襄陽已失，或城牆被拆，或物資搜掠殆盡，或人口流散，戰略支撐點的重要性急劇下降；南陽夾在闖、獻之間，危險指數接近百分之九十九；開封被嚇了一跳，估計遲早還要再來一次或甚至幾次更驚險的。唯一稍感安全的是歸德。若是歸德丟了，那東邊不遠的南北漕運動脈——大運河就危險了。可是朝廷，對於中原戰局已經黔驢技窮。朝廷所有的希望，都寄託在傅宗龍與左良玉等幾支軍隊身上。
……
對蜀地“先南後北，南佔北打”的戰略是完美的，可這需要大量訓練有素的部隊和軍政過硬的幹部。朱平槿親自主持完成了部隊的編制調整和裝備的初步升級，又送走了老婆，便心無旁騖地投入到部隊的訓練提高中去。
白天他在訓練場，與官兵一起摸索訓練與戰術。晚上他在課堂，給幹部們講社會的各方面矛盾與蜀王府的應對之策。最初十天他確實做到了，可是很快，成都府那邊傳來的一些資訊就引起了他的重視。
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這些資訊，不僅提前終止了朱平槿的軍隊生活，把他拉回了成都，更與隨後幾個事件一起，形成了一股鋪天蓋地的大海嘯，差一點就毀滅了朱平槿的政治生命。
松林山基地世子行營裡，朱平槿召開參、監兩部主官、次官例會。大秘程翔鳳照例參加，新任後勤參謀吳泰卻是朱平槿點名參加。
“賀先生，情通局這幾日的急件你看過了？”朱平槿問賀有義。
“臣當然看過了。”賀有義點點頭道，“成都府沒有發現新的瘟病患者。羅姑娘的肥皂起了奇效，已經止住了瘟病的蔓延。廖大亨突然反悔，把我們在火藥局購買的五千斤火藥扣下了，說是要優先發給北上剿匪的官軍。”
官府的火藥局就在成都城裡面，理論上屬於四川都司管轄，但實際一切物資調撥都由巡撫衙門和兵備道說了算。糧餉軍資，這是文人控制軍隊的重要手段。
“臣這裡還有兩份剛收到情報。崇慶州管莊陳文泉和新津縣護莊隊樊長庚急報。”賀有義邊說邊掏袖子，拿出兩封信來遞給朱平槿，“他們信上說，邛州守禦千戶所在邛州附近到處抓人充軍。流民和叫花子都往崇慶州和新津縣跑。聽說巡撫衙門要邛州所出兵到保寧府剿匪，軍官們不願損失了自己的佃戶，於是只好上街抓人充數。”
“看來，這次廖大亨出兵保寧府是真的。”朱平槿自言自語道。他開啟桌上的資料夾，掂起一張紙：“第四營譚思貴也發來一個報告。有意思得很，你們看看。”
譚思貴的報告在眾人手裡傳看。
報告上說，他們在嘉定州補了兵，齊了編制，然後坐船前往瀘州。路經敘府南溪縣，他們進城採買菜蔬，就像上次土司兵到嘉定州一樣，被當地的知縣拼命留住了。
去年十二月初，獻賊破了瀘州，隔幾天又破了南溪。那個知縣名叫朱由援，與當今皇上一個字輩。或許因為他名字取得好，所以他的命大。南溪城破時，他換了便裝跳城逃命，結果摔斷了腿。他爬起來跑，肩上又中了一箭。他藏在死人堆裡，整整兩天。猛鎮在後面追，獻賊不敢過久停留，他這才僥倖逃過一劫。
那朱知縣受創過重，就此落下了驚恐的病根。江口之戰後大量屍首順江飄到南溪，他聽下人稟報當場瘋病發作，披髮赤腳跑到南門城樓上大哭大笑，逾旬方好。
譚思貴他們一下船，正碰上敘南衛一個百戶的兵士出城上船，準備開到保寧府。那朱知縣見官兵走了，又嚇破了膽，率全城鄉紳跪在碼頭上苦留。五十幾歲的人了，白胡子一大把，哭得是一把鼻涕一把淚，讓人見了好不心酸。人家正哭得熱鬧，譚思貴自投羅網。
問清了譚思貴他們的身份，那朱知縣立馬就改跪譚思貴了。那朱知縣懇求，只要譚思貴把兵留在南溪縣，他和城裡士紳願意按照護商隊的軍餉標準，負擔全連的一切吃穿用度，年底還有賞錢可拿。譚思貴在報告中的意思，是留下一個排擴編為南溪縣護城隊，連級編制。剩下的部隊繼續開到瀘州。
看了譚思貴的報告，行營大堂裡的氣氛頓時活躍起來。
大家都攛掇朱平槿立即批了譚思貴的報告。朱平槿微笑道：“士紳們肯出糧出錢幫我們養人，那當然好。老譚這個法子，開了一個建立武裝的新路子，值得研究推廣。護商隊、護莊隊，現在又來一個護城隊。管他什麼隊，反正都是本世子的兵！不過擴軍也沒那麼簡單。正連級軍官是要總監軍部幹部局任命的。”朱平槿轉頭看向舒國平，“舒先生，本世子要兩個連級軍官，你現在可有合適人選？”
“現在能用的都用了，一個多餘的人選也沒有！”舒國平搖搖頭非常為難，“護商隊四個營，十三個連；護莊隊成都十三個，邛眉四個，雅嘉十一個，總共二十八個大隊，這要多少幹部？優先保證了護商隊，這就苦了護莊隊。如今許多護莊隊基幹連的軍官也沒配齊。至於老譚他們那個瀘州護莊總隊，編制有四個大隊，現在就老譚一個光桿，到處兼著，一個幹部也抽不出來。
軍官不能在田裡種出來。選軍官總得有個標準，比如忠誠、可靠；能打仗、不怕死；有資歷，能服眾，最後還得認幾個字。若是大字不識，連個報告也不能寫，這樣我們如何指揮？只有等這批學兵連訓練合格了，我們才能緩口氣。”
節流更要開源，選拔更需培養。在令人頭痛的幹部問題上，朱平槿終於下了決心。
“目前這種缺幹部的情況不能再持續下去了！不僅是南溪縣，還有被獻賊禍害過的榮縣、井研、綿州等各個地方，都亟待我們去護國安民！以前在碧峰峽之時，我們連級編制就有文書。這半年來，到處缺人，這文書一職始終空缺。舒先生和賀先生給書生們立了好榜樣，那就是棄筆從戎，文人從軍！我們要鼓勵四川書生都來當這個班定遠（班超）！王三牛代理南溪護城隊長。他讀書不行，但能打仗！本世子明天就趕回成都府，舒先生、孫先生等與本世子一同回去，其餘的留下繼續練兵。程先生，快馬通知羅姑娘，我不在松林山等她了，讓她直接回成都。吳先生，通知廚房，加肉加酒。今晚本世子與士卒同食，也為第三營出征提前踐行！”
朱平槿拿起一支鵝毛筆，在譚思貴的報告上批了幾個字，然後遞給程翔鳳，程翔鳳看完，做了記錄，又遞給賀有義和舒國平。
只見朱平槿的批示是：不拘一格用人才！
眾人接頭接耳，大讚不已。朱平槿卻微笑著用手勢讓大家稍安勿躁。
“今天請大家來，主客是吳先生。本世子想請吳先生給上大家堂課，講講朝廷的稅收度支、糧食倉囤，講講朝廷錢糧儲備與最近關外戰事之間的關係。大家都坐下來聽聽。”