城外百姓因爭搶銀花錢而引發短暫混亂，朱平槿、廖大亨和劉之勃恍然不知。劉之勃急著回城，想必他的嗣子劉文鬱已經從北門入城，此時應當到家了。
進了東門甕城，廖大亨便見到華陽縣知縣沉雲祚帶著幾個衙役正等在五顯廟前。
廖大亨素來不喜這個到處出風頭的年輕進士知縣。他見到沉雲祚手提官袍，一路小跑過來，便沉著臉勒住馬匹，面帶慍色責問沉雲祚：
“沉知縣可有緊急軍務呈給本撫？若是縣內公務，汝自當呈文報知府衙門處置！”
廖大亨的意思就是你沉雲祚一個七品知縣，不應當越級上報。就算成都知府現在還託病不上班，你上面還有藩司衙門呢！
“下官冒昧打擾世子和兩位大人，確因縣內有件公務！”沉雲祚向世子和兩位大人見禮完畢，這才不卑不亢回稟廖大亨，“只因一件官司，事連巡按劉大人之家人。聽說劉大人出城校閱官軍，下官不敢驚動，故而只好在此迎候！”
“一件官司？”廖大亨心裡嘀咕，瞟向朱平槿。正好朱平槿也轉過頭來，瞬間四目相對，朱平槿眼皮一眨，廖大亨頓時什麼都明白了：
必定與陳士奇的那份彈劾奏摺有關。
劉之勃沒注意朱平槿與廖大亨的小動作，他急火火追問道：“沉知縣！本官家人究竟惹上了何樣的官司，快快道來！”
……
要知道是何樣的官司，時間需倒退到今日破曉時分。
劉之勃的妾室像往常一樣早早起床，侍候了老爺出門，便回屋取下耳環手鐲放進了首飾盒，用藍布攏了頭髮，拴好灰布圍裙，然後提了竹籃出了後門上街買菜。
買菜的地方並不遠，出後門沿巷子向東，穿過一條大街，再走不到半里路，就是龍王廟。龍王廟前的正街上便是熱鬧的集市，什麼吃的、用的東西都有賣。如果正好碰上逢場天，就會買家擠賣家，背篼碰籮筐了。
劉之勃的妾室穿著很普通，走在大街上毫不顯眼。早年生活的艱辛，在她臉上留下了磨滅不去的印記。
她本是劉之勃的鄰村人，年紀三十幾歲了。劉之勃的原配夫人嫁到劉家，便把自己的貼身丫鬟，也就是她，作為女方的嫁妝之一陪嫁過來。
都說紅顏命薄。劉夫人嫁過來沒幾年，便患上絕症。去世前，因為沒有為劉家留下一兒半女，所以堅持要劉之勃將她收了房。後來她為劉之勃生了一個女兒，去年底剛嫁給一個京官的兒子。
劉之勃因為無子，便抱養了他大哥的兒子劉文鬱做嗣子。昨日老爺說，今日午前少爺便要趕到。所以她臨出門前，除了在竹籃裡放了些銅錢，還特意在抽屜裡拿了五錢碎銀子擱在懷裡。
這些年的光景，真是一年差比一年！她曾聽老人們說，萬曆初年一石米才值七錢銀子，現在一石米已經漲到了多少？三兩！
米價長了，肉價勢必跟著長。肉攤子上一斤肉，二錢銀子還要外加十個銅板（注一）！
老爺是個油水不沾的清官，跟著過了這十幾年，她也習慣了。再怎麼著受窮，也比陝西鄉下時強些。初到京師，她見著那些官眷們穿金戴銀，身後的丫鬟僕役也比自己穿得好，自然眼紅過一陣。興許是不留神說漏了嘴，又興許是那些官眷眼睛毒，轉眼就看穿了她的想法。於是很快，那些金絲掐的髮髻，鑲金磨的玉簪（ZAN），綾羅綢緞制的衣袍，寶珠翠玉的全套頭面和首飾連著鑲嵌螺鈿的盒子一起送到家來。
可沒等她穿戴整齊試上一試，劉之勃便讓老僕全部送了回去，還跟她發了好一大通脾氣。若不是為劉家留了一絲血脈，說不定她早被盛怒之下的老爺趕出了家門！
“老爺要當清官，這沒錯。拿了那些不乾不淨的銀子，下輩子便要投到鬼畜道去當餓鬼……可老爺這清官，當得也太清了！”
劉之勃的妾室想著錢箱裡那所剩無幾的碎銀銅子，心裡便十分發愁。劉之勃從不亂花一文錢，衣食住行更很簡樸，領了俸祿便都放在她那裡。可家裡必要的開銷總是少不了的。
這離京赴任要錢吧？家裡的公婆要寄些回去吧？還有當年那些湊份子供養老爺讀書應考的兄弟妯娌親戚們，總得有所表示吧？
還有老爺身上的那件官衣，也要自己出錢的！
除了發愁之餘，還覺得有些憤懣。
前兩天廖大亨的小妾劉惠蓮過門來拉家常。同樣都是妾室，你看那金玉滿身、妖精狐媚的模樣！
她想起來就忍不住罵人，還好我家老爺是個正人君子，錢色兩頭都是不沾的。
菜市從來就不是個清淨之處。
四川物產豐富，尤其是在這個季節，鮮菜大量上市，叫不出名字的山珍野貨很多。不像老家和京師，一到冬天就只有白菜、蘿蔔幾樣凍菜換著花樣輪流吃。進了菜市，看見琳琅滿目的各色鮮蔬嫩果，劉之勃的妾室迅速忘記了心事，開始專心致志挨個與菜攤老闆殺起價來。
劉之勃的妾室沿著菜攤子一路殺價，轉了大圈，買了滿籃子菜。
“這是什麼筍？”她走到一個菜攤前，指著一堆竹筍問。劉之勃除到四川，在廖大亨舉辦的歡迎宴會上吃過筍子之後，就對那入骨的鮮味念念不忘。昨晚他還專門囑咐，今日買些筍子回來，讓兒子也嚐嚐鮮。
那菜老闆一眼瞥見了她竹籃裡的豬肉，連忙熱情推銷起來：
“這是昨天敘府用快船送來的竹筍，是筇（QIONG）竹的嫩筍。筇竹又叫羅漢竹，竹子可以當柺杖，筍子脆鮮微澀，最是好吃不過。大姐，這東西喜油，和著肉燉煮最好吃！”
“那價錢……？”
“不貴，一斤一百二十文。”
一百二十文！這個價錢把她嚇了一跳，都快趕上肉價了！
老闆瞧出端倪，連忙補充道，價錢是貴些，但是絕對公平。因為這些是山珍，要採筍人冒著生命危險進到大山裡才能採到，所以不是天天都有賣的。能買到，只能說明買菜人有緣夠運氣。況且這筇竹筍丟頭不大，一斤便能剝出七八兩。若是您嫌貴，可以買成都本地產的慈竹筍。慈竹筍也好吃，味道還略微有些甜，一斤最多二十文。
想到越來越空的錢箱，劉之勃的妾室猶豫了。不過她想到老爺的囑咐，這才狠狠心。錢箱空了便空了！她心裡發發狠。總不至於一個四品巡按，還把家人給活活餓死了！
她下了決心，便開始砍價。砍到一百文，再也砍不動了，她這才認真挑選起來。這筍子嬌貴，大熱天的放兩天就黑了，所以老闆見著來了大主顧，連忙招呼婆娘應付其他主顧，自己親自上陣，幫著她挑選。
“一共兩斤四兩，正好二百二十五文。”老闆手中的秤桿翹得高高的。
“二百二十文！”劉之勃的妾室再次砍價。
“好好！二百二十文就二百二十文！下次您光顧！”老闆很會做生意，立即就用五文錢換得一個長久的主顧。
銅錢都在竹籃裡，籃子裡還裝著肉和菜。她提著沉重的竹籃不好付賬，於是低頭把竹籃放在地上拿錢。
好容易數清了銅錢站起身來。這時，她的頭頂撞上了一個硬東西。
“哐當！”一個大瓷盤落在地上摔成幾瓣。
“哎呀！”一位書生模樣的人先是大驚失色，緊接放聲嚎哭起來。
“這是我家祖傳的寶貝呀！你要賠！不賠你走不脫！”
……
巡按衙門東側的茶樓。
雅間裡，秦裔一個人靜靜坐在窗邊，眼睛注視著幾處的動靜。從他的位置看出去，巡按衙門的後門和窗外小巷的兩端，所有動靜一清二楚。
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隔壁旅舍樓上設的觀察點，視野更好。登高便能望遠，巡按衙門裡的動靜也能瞧見。
按照朱平槿的指示，秦裔的身份是絕對保密的。除了一個書生、一個護衛和幾個王府裡的太監，訊息組的其他人都不知道他們老大的身份。他們既沒有看過他的臉，也沒有聽過他的聲音，更不知道他要他們做的事是為了什麼。一旦出了事情，王府裡的人都要迅速與外部人員掐斷關係。
時辰還早，可小巷裡已經有人來往出入了。
剛才樓上觀察點的訊息說，衙門裡清清靜靜，後門裡只有個衙丁在放哨。這衙丁是個老頭，昨夜一直在後門的門房裡值守。好像昨晚沒睡好，他今朝出現在視野中就在打哈欠，只有劉姨娘出門時才故作抖擻。劉姨娘一出門，他便故態重演。
巡按衙門的佈局和守衛的情況，秦裔早就一清二楚。
巡按衙門幾乎與省城所有的衙門一樣，坐北朝南。南邊一塊是辦公區，叫前衙。北邊稍窄的一塊是生活區，叫後衙。
中國南北方的四合院都差不多，巡按衙門的後衙也是一個完整的四進四合院。
一進有前門（大門）、照壁、倒座房、垂花門。二進和三進是四合院的主體部分：中間一個四方形的院子，有朝南的正房以及兩側的廂房和耳房，中間圍成一個院子。二進的正房叫大堂，三進的正房則稱二堂。四進則是最北端的後罩房，二堂與後罩房之間形成了狹長的後院（注二）。
後門便在後院的一側。
劉之勃此次入川赴任，帶的長隨少得可憐。除了時不時會見拜訪的重要客人外，劉之勃很少使用正堂。二堂則是他和妾室的生活區。東邊兩間是寢室，西邊兩間是書房，中間用於日常起居。
秦裔判斷，陳士奇給劉之勃的那份文書，極可能就在二堂的書房裡。
要進到二堂，必須避開大門和後門站崗的衙丁。
巡按衙門後衙裡共有十一個衙丁，一個老僕。大門附近有八個，住在一進的倒座房裡，分做三班站崗。垂花門之後的生活區，衙丁一般並不進入。
老僕住在二進的西廂房裡，有時會進到三進、四進裡做事。
後院有三個衙丁，守著後門。因為最北端有後罩房，所以後門並非開在正北邊，而是開在東側臨街的圍牆上。
人若從後門進入，便正對四進的狹長院落。正對後門的角落裡有一口帶亭子的水井。右側是後罩房，左側是東耳房。東耳房有門，可以通到三進的院子裡。後罩房裡有廚房、柴房以及幾間下人的住房，這三名衙丁便住在靠近後門的東頭兩間房子裡。
秦裔決定在白天動手。
原因很簡單，因為前衙、後衙防範的重點都在夜晚，在晚上動手很危險。圍牆裡面有衙丁值班放哨，圍牆外頭還有打更報時的更夫。稍有動靜，就可能將附近巡邏的都司鎮撫兵引來。
可到了白天。防範就鬆懈多了。晚上巡邏的人白天要補瞌睡，街上的更夫也撤了。更重要的是，人們的心理也開始鬆懈，這才是最致命的。
要從白天進去，首先要確定進去的地點。從正門大搖大擺進去是不行的，翻牆也不行。因為南牆和西牆都被前衙包著，要翻牆得先進入前衙；北牆修著後罩房，翻牆就等於翻房頂；唯一臨街的東牆，外邊就是人來人往的巷子，白天翻牆等於自投羅網。所以要進入劉之勃的書房，唯一的辦法就是從後門進去，而且還不能驚動前門的八個衙丁。
從後門進去，後罩房的那三名衙丁，便是最大的障礙。
注一：按豬糧比一比六推算。
注二：參考梁思成《中國建築史》。